9.偶然の出会い
土曜日。
学生にとっては最高の日――休日の始まりだ。家で読書をするもよし、友達と遊びに行くもよし。
しかし――
朝一番で近くの市街地の病院に行き、四十人以上待ち、さらに別の診察で十数人待ち、人生の四時間を「待ち時間」に捧げるのは、どう考えても最悪の選択である。
そして、その四時間を無駄にした哀れな犠牲者こそ、公由玥だった。
彼は鉄製の椅子にだらけて座り、すでに読み尽くした本を片手に意識を飛ばしていた。
意識が天井の向こうへ旅立ちかけたその時――
けたたましい番号表示の音が彼を現実へ引き戻す。
「45番の方、第一窓口へどうぞ」
玥は番号札を見て、表示と同じ数字であることを確認し、即座に立ち上がってカウンターへ突進した。
今の番号札は宝くじ当選券並みの価値がある。
「公由……玥、さんですか？」
受付の看護師は保険証と目の前の小柄な少年を見比べながら首を傾げたが、病院では珍しくもない光景なので深くは追及せず、薬と書類を渡して次の患者に対応し始めた。
四時間分の凝縮された成果物を手にし、玥は心の中で歓喜した。
「やっと……この地獄から解放された！」
勝利宣言をしながら病院の自動ドアを抜けると、夏の熱波と騒音が容赦なく襲ってきた。
「……中の方が快適だったかも」
冷房の冷気が、まるで見えない手で引き戻そうとしてくる。
だが腹の悲鳴がそれを阻止した。
「面倒だな……祖父に昼飯は自分でどうにかしろって言われたし、家も多分何もない……適当に探すか」
玥は自転車に乗り、興宮市をぶらつき始めた。
人生の三大悩み――
朝何を食べるか、昼何を食べるか、夜何を食べるか。
どれも簡単には解決しない。
「エンジェルモート」付近を通りかかった時、見覚えのある影が歩道に立っているのが見えた。
私服姿の前原圭一。
しかも彼は三人の不良に囲まれており、地面には改造されていそうなバイクが三台倒れていた。
どう見ても面倒事に巻き込まれている。
本当は見物だけして通り過ぎたかったが、不良が圭一の胸ぐらを掴み、今にも殴り合いになりそうだった。
「助けないとまずいか」
そう思った時には、すでに玥は不良のリーダー格の背後に立っていた。
「ねぇ～お兄さんたち、彼を放してもらえませんか？」
玥の声に不良が振り返る。
「ガキ……いや、嬢ちゃん、関係ねぇだろ！どっか行け！」
小柄で少女に見えたためか、口調は荒いが暴力までは出さなかった。
「関係あるんです。彼は友達なので。
それに皆さん地元じゃないですよね？ そのバイクもあなた達のじゃないでしょう？
警察来たら困りますよね？」
玥は営業スマイルのような皮肉な笑みで淡々と言った。
リーダーは明らかに動揺した。
「て、てめぇガキが！勝手なこと言うな！子供だからって手を出さないと思うなよ！」
そう言いながら玥の胸ぐらを掴み、拳を振り上げる。
しかし玥は冷静な声で続けた。
「訛り、北の方ですよね。でもナンバーは別の地域。盗難車ってことですか？」
「……ちっ！お前ら、行くぞ！」
リーダーは舌打ちし、子分を連れてバイクを起こして逃げていった。
不良が去ると、圭一が背後から声をかけた。
「玥……ありがとう！」
「圭一、どうして絡まれてたの？ 魅音に知られたら
“あんた弱すぎるから一生メイド服で私に仕えなさい！”って言われるよ」
魅音の口調を完璧に再現する玥。
圭一の脳内に魅音の顔が浮かんだ。
「やめてくれええええ！今日のこと絶対魅音に言うな！」
「みぃ～困ったなぁ。ちょうどお腹空いたんだけど」
「任せて！近くにいい店あるんだ！」
圭一は即座に理解し、胸を叩いた。
「じゃあ行こうかな。
あ、これ警察に届ける？ それとも捨ててもいいよ」
玥はポケットからボロボロのドクロ柄財布を取り出し、圭一に投げた。
開くと、そこそこ大金と、さっきの不良の写真付き身分証が入っていた。
「なっ……どうして持ってるんだ！」
「さっき地面に落ちてた。学生みたいだし、盗んだバイクで恐喝してたんだろうね」
圭一はすぐに理解した。
玥は拾ってなどいない。背後に立った時に“借りた”のだ。
「時々、お前の方が怖いんだけど」
「さっきの不良と一緒にしないでよ。傷つくよ？
さ、飯行こう！」
「ダメだ。先に警察行こう」
