ひぐらしのなく頃に 破

幕間：鬼ごっこ

【沙都子＆梨花視点】

学校裏手の小さな林の中。

二人の少女が手を取り合い、必死に走り続けていた。

「はぁ……はぁ……梨花、足元に気をつけて……転ばないで……」

「も……もう無理なのです……沙都子、私のことはいいから、先に逃げるのです……！」

「だめ……！　一緒に生き延びるって約束したでしょ！」

そう言いながら沙都子は、不安そうに背後を振り返った。

そこには、速すぎも遅すぎもしない一定の歩調で迫ってくる“ゾンビ”の姿。

まるで獲物を弄ぶかのようだった。

「はぁ……はぁ……本当に、もう限界なのです……」

梨花は沙都子の手を離し、木の切り株にもたれかかって大きく息を吸った。

沙都子も足を止め、梨花の元へ戻る。

「がんばって！　まだ十分しか経ってないわ、きっと大丈夫よ！」

「……だめなのです、沙都子。足が、もう動かないのです。

　お願い、逃げて……！　沙都子さえ捕まらなければ、人間側の勝ちなのです……」

「うぅ……」

沙都子が名残惜しそうに立ち上がった、その瞬間――

背後を追っていたはずの玥の姿が、忽然と消えていた。

“見えないものほど怖い”

そんな言葉通りの恐怖が、沙都子の胸の奥からじわじわと湧き上がる。

「くくく……もう逃げられないよ……はははは！」

森の中に玥の声が響き渡る。

四方八方から返ってくる反響が、恐怖をさらに煽った。

一歩後ずさった瞬間――

足首に、ぬるりとした異物感。

視線を落とすと、砂と泥にまみれた汚れた手が、がっしりと自分の足首を掴んでいた。

「きゃあああああ！！」

沙都子の悲鳴が林に響き渡り、数羽の野鳥が一斉に飛び立つ。

「なあ、沙都子と梨花、捕まえたよ。……って、そんな大声出さなくてもいいだろ」

地面から起き上がり、服についた砂と葉を払いつつ、玥はやや不機嫌そうに言った。

「ち、違うわよ！　なんでそんな捕まえ方するのよ！」

「み、みー……本当に怖かったのです……」

二人が頬を膨らませて抗議すると、玥は後頭部を掻きながら気まずそうに笑う。

「ちょっとした事故があってさ……流れでこうなった。

　それより、次の捕まえ方なんだけど、いい案が――」

話を聞き終えた沙都子と梨花は、ふくれっ面から一転、悪戯っぽい笑みに変わった。

ちなみに玥の言う“事故”とは、

木の根につまずいて転倒し、そのまま腹ばいで前進して沙都子の足元まで行ったこと。

もちろん、さっきの台詞も地面に伏せたままだった――。

【圭一視点】

「くそっ……とっさに体育倉庫に逃げ込んだのはいいけど、

　ここ、外が他学年の生徒に占拠されてるじゃねえか……」

圭一はそっと頭を出し、窓越しに外を覗いた。

そこには他学年の生徒たちがずらりと立ち並び、

沙都子と梨花に“人型監視カメラ”として洗脳されている。

標的を見つけ次第、大声で叫び、位置を知らせる役目だ。

「くそ……残り時間はあと十分。

　十分間見つからなければいい……けど、見つかったら終わりだ」

――本当に、そんな簡単に耐え切れるのか？

圭一の脳裏をよぎるのは、

“全裸メイド服で登校させた張本人”という最悪の前例。

「だめだ……ここでじっと待つのは俺の流儀じゃない。

　倉庫の中、隙間に入り込めば――」

その瞬間。

「……はくしっ！」

溜まった埃が鼻腔を刺激し、思わずくしゃみが出た。

音を抑えたつもりでも、静まり返った倉庫内では致命的だった。

「……バレてない、よな……？」

だが次の瞬間、窓際に二つの影が立ち、光を遮る。

輪郭はぼやけているが、双子のようにそっくり――沙都子と梨花だ。

「出てきて……遊ぼ……出てきて……」

感情のない、機械のような声が繰り返され、

圭一の背筋に冷たいものが走る。

――本当に、本人たちなのか？

その時、倉庫の引き戸がゆっくりと開き、

古いレールが耳障りな音を立てた。

わずかな隙間が開いた瞬間――

玥の顔半分が、ぴたりと貼りつく。

「Here's Johnny！」

恐怖が蛇のように足元から這い上がる。

圭一は口を押さえ、息を殺した。

やがて戸が完全に開き、そこには三人の姿。

「……誰もいないみたいだね」

「おーほっほっ、玥にも読み違いの日があるのね！」

沙都子と梨花の声だけが聞こえ、

肝心の玥の声が、なぜかしない。

「うーん……どうやら僕の勘違いだったみたいだ」

戸が再び閉まる音がして、圭一はようやく安堵の息をついた。

――その瞬間。

「……そう、だ、よ、ね？　圭、一、くん」

背後から、氷のように冷たい声。

振り返ると、

目の前一メートルもない距離に玥の顔。

紫の瞳が淡く光り、悪魔のような笑みを浮かべていた。

「うわああああああ！！」

魂の底からの悲鳴が、倉庫に響き渡る。

「……君たち、なんでそんなに叫ぶの。

　あー、耳鳴りする……」

玥が耳を押さえる。

沙都子と梨花は既に耳を塞いでおり、無傷だった。

「はぁ……はぁ……心臓、止まったかと思った……

　俺……生きてるか？」

膝をつく圭一の頭に、梨花がそっと手を置く。

「みー……ちゃんと、生きてるのです」

「くくく……圭一の情けない声、しっかり覚えておくわよ！」

その時、外から魅音の声が響いた。

「花壇でレナ見つけたよー！！」

四人は顔を見合わせ、

沙都子と梨花が真っ先に飛び出す。

玥は圭一を引き起こし、肩を叩いた。

「行こう。ゾンビの勝利のために」

「お、おう……ゾンビの勝利のために……！」

【レナ視点】

「さっき圭一の悲鳴が聞こえた……

　ってことは、圭一もゾンビ。小魅も通報してきたし、たぶんゾンビ。

　沙都子と梨花も……つまり、生き残りは私だけ……」

レナは校内を必死に走り、時間稼ぎを続けていた。

だが背後から迫る気配は増える一方。

次の角を曲がった瞬間――

本来後ろにいるはずの魅音が、正面に立っていた。

「だめ……ここで止まったら挟み撃ち。

　小魅一人なら、かわして逃げられる！」

瞬時に判断し、

レナはボクサーのようにステップを切る。

魅音の反応が一瞬遅れ、

手が頭上をかすめる。

――今なら、アッパーを入れれば十秒KO。

だが、これはボクシングじゃない。

レナはその隙を抜け、校庭へ飛び出した。

しかし、それも長くはもたない。

五人が包囲網を形成し、じわじわと距離を詰めてくる。

「小玥も圭一も……怖いよぉ……怖いよぉ……」

「レナ、覚悟はいい？　おとなしく食べられる準備」

「ははは！　約束通り、じっくり味わうよ！」

圭一と玥が迫る。

その時、レナの目に涙が浮かび、もじもじと口を開いた。

「も……もし、圭一なら……いいよ……

　わ、た、し……食べても……」

瞬間、圭一は真っ赤になり、完全停止。

「だめだ……俺は紳士だ……！」

膝をつき、頭を抱えて葛藤する。

「圭一、何やってるの！」

包囲網に穴が空いた。

レナは一気に圭一の横を突破する。

――だが。

玥が一瞬で圭一の隣に移動し、

彼の腕を掴み、武術と力学を完璧に融合させ――

投げた。

「うわああああ！！」

圭一は空中で悲鳴を上げ、

ニュートンの第一法則に従って飛翔。

レナが振り返った時には、

二人は地面に倒れ込んでいた。

――男の上、女の下。

「け、け、圭一！」

「う……レ、レナ……？」

圭一が顔を上げた瞬間、

目に入ったのは真っ赤な顔のレナ。

理性が、限界を迎える。

「……圭一……手……」

「手？」

右手が、レナの胸に――。

「……あ」

完全石化。

次の瞬間。

「離しなさいいいい！！」

魅音の蹴りが炸裂し、

圭一は美しい放物線を描いて吹き飛ばされた。

遠くで転がりながら、

圭一は震える手で親指を立てる。

「……ありがとう、魅音……」

「なんで感謝されてるのよ！！」

魅音も顔を赤らめて叫ぶ。

レナは魅音に支えられ、

湯気が出そうなほど赤面していた。

そこへ玥が近づく。

「……レナ、大丈夫？」

「え……えっと……」

考えれば考えるほど、顔が赤くなり――

ついに“やかんが沸く音”。

その前に、魅音の拳が玥の頭に落ちた。

「調子に乗るな！」

「うぅ……」

頭のたんこぶをさすりつつ、玥は素直に謝る。

「怪我がなくてよかった。さっきは本当にごめん」

「う、うん！　レナ、元気だよ！」

レナは両腕を上げてアピール。

玥は立ち上がり、魅音を見る。

獲物を見るような視線で。

「……そうだ。最後に一つ」

魅音の手首を掴み、静かに告げる。

「君はまだゾンビじゃなかった。

　――捕まえたよ、魅音」