「おばけ退治は恋のあとで～白髪の姫と八尾の月夜～」

神宮寺雫

第一章　転校生は留学生

秋も深まる十月、神道ゆうが通う星見ヶ丘高校に、一人の転校生がやってきた。

「神宮寺雫、十七歳。よろしくお願いしますね」

黒板にそう書いた少女は、白い髪を長く伸ばし、緑がかった瞳を静かに伏せていた。制服の上にベージュのカーディガンを羽織り、首元には古風な緑のリボン。どこか浮世離れしていて、教室中が息を呑む。

ゆうは、ただ一人、彼女の正体を知っていた。

（……あれは、神宮寺家の“雫姫”だ）

神道の名家、神宮寺家。その直系で、しかも“おばけ退治”の当代随一の使い手。ゆうの父が宮司を務める星見神社とも、古くから縁がある。

放課後、境内にある社務所で、雫は無遠慮に上がり込んでいた。

「久しぶりね、神道くん」

「十年ぶりか。……相変わらず、挨拶もそこそこに人の家に入るんだな」

「だって、あなたの家は私の第二の家みたいなものだもの」

雫は微笑みながら、懐から小さな鈴を取り出す。それは“招霊の鈴”――良い霊を呼び、悪い霊を祓う古の神具だった。

「今回は長期滞在よ。日本に、ちょっと厄介な“八つ尾”が出没しているって聞いたから」

八つ尾――九尾になり損ねた、たぬきの化け物。人の願いを食らい、恨みを増幅させ、最後には街ごと呑

み込むと言われる。

ゆうはため息をついた。

「……俺も巻き込まれるのか？」

「もちろん。だって、あなたは私の“相棒”でしょう？」

雫は悪戯っぽく笑った。その笑顔に、ゆうは十年前の夏祭りの夜を思い出した。まだ小学一年生だった雫が、初めて一人で悪霊を祓い、泣きべそをかきながらゆうに抱きついてきた、あの夜を。

第二章　良いおばけと、悪い願い

それから二人は、夜な夜な街を歩くようになった。

雫は驚くほど優しかった。学校の裏山に住む子どもの座敷童を傷つけないよう、わざわざお団子を供えて退散させたり、川辺で泣いていた河童の子どもに、新しい帽子を編んでやったり。

「悪い霊だけを祓えばいいわけじゃないの。良いおばけだって、寂しがってる子はたくさんいる」

そんな彼女の横顔を見ていると、ゆうは胸が締めつけられるような気持ちになった。

ある夜、二人は廃墟となった遊園地に呼ばれた。そこには、三十年前に事故で亡くなった少女の霊が、ずっとメリーゴーランドに乗っていた。

「もう帰らなくちゃ。お母さんが待ってるから」

雫は優しく少女の手を取った。

「うん。でも、最後に……誰かと一緒に乗りたかったな」

少女の願いを聞いた瞬間、ゆうは自分の手を差し出した。

「なら、最後の一回だけ、俺と乗ろうぜ」

メリーゴーランドが回り始める。雫が鈴を鳴らし、少女は涙を浮かべて笑った。

――ありがとう。

光となって昇華していく少女を見送りながら、雫がぽつりと言った。

「神道くんは、本当に優しいね」

「……お前が優しすぎるだけだ」

雫はくすりと笑って、ゆうの腕に自分の腕を絡めた。

「これからも、ずっと一緒にいてくれる？」

その言葉に、ゆうは答えられなかった。答えられない理由が、自分でもわかっていたから。

第三章　八尾の影

十一月に入り、街で異変が続いた。

「誰かに願いを叶えてもらったのに、なぜか不幸になる」

そんな噂が広がり、雫とゆうは原因を突き止めた。

――八つ尾のたぬき。

九尾になれなかった悔しさから、人の願いを歪めて食らう化け物。すでに七つの尾を人の恨みで肥大化させ、最後の一つの尾を完成させようとしていた。

決戦の夜は、満月だった。

場所は、星見神社の裏山――古くから“妖怪の境界”と呼ばれる場所。

八尾のたぬきは、巨大な影となって現れた。

「願いを……もっとよこせ……九尾に……させてくれ……！」

雫は鈴を振り、ゆうは神剣“草薙”を抜いた。

戦いは苛烈だった。八尾の尾の一振りで木々が薙ぎ払われ、雫が吹き飛ばされる。ゆうが庇おうとすると、今度はゆうが血を吐いた。

「神道くん！」

雫の声が震える。

八尾は笑った。

「お前たちに、私の孤独がわかるか？　九尾になれず、永遠に化け物扱いされるだけの存在に……！」

その時、雫は鈴を置いた。武器を捨てて、たぬきの前に歩み寄る。

「……私には、わかるよ」

八尾が驚いたように身を引く。

「私もね、ずっと怖かったの。“おばけ退治の神宮寺”って肩書きばっかりで、誰も本当の私を見てくれないって。だから、良いおばけすら怖がって逃げちゃうって……」

雫はゆっくりと、たぬきの巨大な顔に手を伸ばす。

「でも、この子は違った」

雫はゆうを振り返った。

「神道ゆうは、私のことを“雫”って呼んでくれた。怖い神宮寺家の子じゃなくて、ただの雫として、そばにいてくれた」

ゆうは、血まみれのまま微笑んだ。

「……俺だって、お前がいなきゃ、ただの神社のボンクラ息子だよ」

雫は涙をこぼしながら、たぬきの額に額を寄せた。

「ねえ、あなたも……誰かに名前を呼んでほしいんでしょう？」

八尾の巨大な体が、震えた。

「……たぬ吉……昔は、そう呼ばれてた……」

雫は優しく微笑んだ。

「たぬ吉さん。一緒に、九尾になろう？　でも、それは誰かを傷つけるためじゃなくて……誰かを幸せにするための九尾に、なろうよ」

たぬ吉の八つの尾が、光に包まれた。そして、最後の一つの尾が――人の優しさで、純白に染まった。

「ありがとう……雫ちゃん、ゆうくん……」

たぬ吉は小さくなり、昔の可愛らしいたぬきの姿に戻った。そして、満月の下で、本当の九尾の狐へと昇華していった。

最終章　白狐と、神の息子

事件が解決して、数日後。

星見神社の境内、紅葉が舞う中で、雫は言った。

「ねえ、神道くん。私、日本に残ろうかな」

「……どうして？」

「だって、私の大事な人がここにいるから」

雫は恥ずかしそうに微笑みながら、ゆうの手を取った。

「これからも、ずっと一緒に……おばけ退治、しようね」

ゆうは、ようやく素直に答えた。

「ああ。……ずっと、そばにいる」

二人は重ねた手を、ぎゅっと握りしめた。

その向こうで、新しく九尾になったたぬ吉が、こっそり微笑んでいた。

――どうやら、良いおばけも、悪いおばけも、みんな少しだけ寂しかっただけらしい。

そして、星見ヶ丘の秋は、静かに、優しく終わっていった。

（終わり）