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第十話

王都アウレリア近くの街道が、なんだか騒がしい。

「聞いたか？街道にドラゴンが出たらしいぞ！」

「マジかよ！こないだ討伐に出たパーティーが、何人か怪我して帰ってきたって話だぜ」

「ドラゴンか〜、一度見てみたいな。あ、リナさんこれお願いします」

「ルーク君、今日は薬草採取？最近、ドラゴンの噂もあるから、気をつけてね」

ドラゴンってどんなんかな。一応用心しているけど、なんかわくわくしてきちゃうよね。

「ここら辺の街道に出るって、聞いたけど・・・いないな〜」

「ドラゴン……目撃された、ドラゴンは、この世界の物と違う気がする」

そういえば、アイテムバッグに入っている、「世界のドラゴン図鑑」を取り出した。図鑑に載っているどのドラゴンにも、今回の目撃情報とは合致しないみたい。

目撃によれば、白い鱗に覆われた、体は蛇のようにながく、先が見えない。顔は獅子（ライオン）のような威厳あるたてがみと、鹿のような角、そして長い髭があるらしい。

「・・・まんま、神龍じゃん。」

（もし本当にドラゴンなら、もっと大きな被害が出ているはずだ。怪我人が軽傷なのは、もしかして……）

そう考えていると、街道の真ん中に、巨大な影が立ちはだかっているのが見えた。

あれ？いつ、こいつはここにきた？

少なくとも気配はなかったのに、いまは、存在感がはんぱない。

「うわあぁぁぁぁぁ！ドラゴンだぁぁぁ！」

通りかかった商人が悲鳴をあげ、馬車を乗り捨てて逃げ出していった。

そんなに慌てなくても。いいと思うんだよね

僕は、その巨大な影をじっと見つめた。それは、確かにドラゴンの姿をしているけど。

「君、ドラゴンじゃないよね？」

そう話しかけると、ドラゴンは驚いたようにピクリと耳を動かした。図星かな？

「グルルルル……」

ドラゴンは威嚇するように唸り声をあげたが、その声にはあまり迫力がないね。

「そんなんじゃ、誰も怖がってくれないよ」

ぼくは少しずつ、ドラゴンに近づいた。「ねぇ、どうしてこんなことをしているの？」

「……」

ドラゴンは、何も答えない。しかし、その瞳には、ほんの少しの悲しみと、怒りのような感情が見て取れる。

「氷壁」

パキパキとドラゴンの周りに、地面に氷の壁ができていく。これで、外からは見えなくなる。

「僕が君を助けてあげる。だから、僕に話してくれないか？」

ドラゴンは涙を流した。そして、氷の壁に、自分の爪で何かを書き始めた。それは、この世界の文字ではなかった。

「これは、日本語？君は転生者なのか？」

日本語。それは、この世界には存在しない、僕の前世での故郷の文字だった。

「君は……キツネなんだね？」

そう尋ねると、ドラゴンは頷いた。

そして、その巨大な体は、みるみるうちに小さくなり、一匹の小さな雪キツネへと姿を変えた。そのキツネの瞳は、悲しみと怒りにやどっている。

「どうして、そんな姿に？」

僕は出来るだけ優しく問いかけると、雪キツネは地面になにか書き始めた。

「人間に……いじめられた……かばってくれた、おじいさんが殺された、ぼくは・・・復讐した。気がついたら、ここにいた。ご飯が欲しくて、人を脅かした・・・みな、食べ物置いて逃げっちゃうから」

「キツネの姿だと、人間に石を投げられたり、悪口を言われたり・・・」

巡り合わせなのかな？

「だから……ちょっとだけ、懲らしめてやろうと思ったの……ごはんも食べて一石二鳥」

「わかった。君の気持ちは、僕もわかるよ。でも、こんなことをしても、君の心は晴れない」

「……じゃあ、どうすればいいの？」

「僕と一緒に、街に行こう。僕が、君のことをみんなに話してあげる」

キツネは、僕の言葉に驚いた表情を浮かべた。

「でも……また、いじめられるかもしれない」

「大丈夫。僕が君を守る。それに、君のことを理解してくれる人も、きっといるはずだ」

キツネは頷いた。

「そうだ、名前をつけないとだね、ゴンってのどうかな？」