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大戦の始まり２

コウ・オブリエントは実質初の戦場で緊張で震えていた。

あの屈辱の撤退で躓かなければこの重要な舞台で緊張が解れていたであろうというのに。

「コウ・オブリエント？」オペ子である。声をかけられてコウはハッとした。

「オペ子、珍しいね。オペレーター班はチームなのでは？」辛うじてそう言い返すのが精一杯だ。

「緊張してますか？言い回しに冴えがないですよ」オペ子はくすくすと笑う。

ちくしょう、分かってて言ってやがるな。コウは何か言い返そうとして何の材料もないことを悟った。

「そりゃもう、緊張するでしょう。今日は前線の最右翼で後退が許されない。ここでも撤退なんてことになったら、

一人でも戦力が抜けたらネメシスが雑兵だったとしても誰かは死ぬかもしれない、隊長のヨシフは殿を持つから。

ヨシフはずっと戦猟部隊の再結成をヤルオードに打診して、この新兵で補充された形だけの今の部隊でも

その名を汚したくないから……」

「隊長のヨシフがそんな勇猛果敢に蛮勇を発揮すると」オペ子は静かな口調で追認する。

「僕が廃棄圏が創設された時から続いてきた戦猟を汚したくない」コウは素直に感情を吐露した。

「良いじゃないですか、撤退しましょう」オペ子は造作もなく言った。

「はぁ？」

「前の戦場では３０分で撤退しました。今度は、そうですね1.5倍の時間で、45分で撤退しましよう。どうですか？ヨシフ」

「いい話だな、コウ。オペレーターの言うとおりだ。お前が撤退するのは織り込み済みよ。

それは35分くらいと見ていたが"君の"オペレーターはかなりの秋霜烈日なようだな、追加時間は俺の3倍ときてる」

「ヨシフ？」コウは驚いた。

「言いたかないがよ、俺の初陣はもっと早かった。それこそ一瞬だった。何分だっけかな？」ヨシフは回線の向こうで思い出に浸っている様だ。

「15分だったかと」オペ子は用意周到に事前調査をしていたのだろう。コウの緊張をほぐす為に記録（レコード）を調べ上げたのだろう。

「……ッ、正直そんな気はしてたがよ、本当に容赦ないオペレーターだぜ。そういう事だ、お前は必要だが俺と同じ時間戦闘することはない。

そもそもヤルオードは、彼奴は鬼だが、彼奴の一番の有名な渾名は『神速撤退』だぜ。あっさりと全軍に後退を命令することなんてしょっちゅうよ。

何ならこの前線をここ数年で押し上げたのも撤退のためって言うのが俺の見立てよ」

「ええ、そんなんで良いんですかね？」コウは半ば呆れてぼやいた。

「毎年新兵は血気盛んでな、お前のような前線の圧の洗礼を受ける前に撤退は珍しくねえ」とヨシフ。

「気負いは消えたか？」

「ありがとうヨシフ、僕はもう大丈夫だよ」コウは気がついたら手の震えが無くなっていた。

「ご期待に添えましたか？」オペ子はインカム越しでも分かる、柔和に微笑んでいるだろう。

「ああ、オペ子には助けられたよ。今度の戦場では僕の勇気が1時間続くと思うよ」

実際、コウはこの戦場で1時間という地獄の前線で戦うこととなった。