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12、出られない部屋

最終話まで毎日17時に更新します。全18話。

　やはり、こいつらの言語で突然話したことで、警戒されたのだろう。

　少し遊んだだけだったが、さすが訓練を受けているだけあって、不測の事態への対処は早かった。

　意識を失ったふりをした俺は、一番奥の部屋へと運ばれ、両手の拘束を解かれた。

　そして今度は、金属製の重厚なベッドに寝かされる。

　それは手術台のような造りで、ところどころに小さな排水口が設けられている。

　仰向けに寝かされた俺は、首、上腕、手首、大腿、足首。

　それぞれを革製の太いベルトで、ベッドにきつく固定された。

　これだと、屈強な男が力任せに暴れたとしても、どうにもならないだろう。

　いきなり、顔に冷たい水が大量に浴びせられた。

　俺はゆっくり目を開ける。

　そこには、ニタニタといやらしい笑みを浮かべる、あざけっていた男がいた。

　名前はわかってるが、俺はそれには興味がない。

　男は俺の顔を覗き込みながら、大きな声を出した。

『起きたか！　日本人！』

　テンション高く叫んだこいつは、俺のことを人間だと思っている。

　そして、嬉々とした表情のまま、言葉を続けた。

『どうだ、今の気分は？　何か言いたいことがあったら、口がついているうちに聞いておくぞ』

　俺はこの男の目を見ると、淡々と言った。

『ありがとう』

　男は一瞬、面食らったような顔になり、周囲を見回した。

　周りの男たちも同じように表情が固まっていたが、スタンガンの男が吹き出したのをきっかけに、3列目の男を除いた全員が爆笑した。

『なんだそりゃ！』

『こいつ大丈夫か？』

『…………』

『やっぱりお前は、殺すにはおしいくらい面白いな』

　あざけっていた男はそう言うと、壁に手を伸ばし、マチェーテを取った。

　壁には、たくさんの武器や刃物がずらりとかけられている。

　マチェーテ、ノコギリ、グルカ刀、青竜刀、日本刀、ハンマー。

　そして、拳銃やショットガンといった銃火器まであった。

　拷問器具らしいものは見当たらないが、これだけ揃っていれば、人間を痛めつけるには十分すぎる。

　さらに、今の体勢では直接見えないが、部屋の隅のキャビネットの中には、プラスチックの容器に入った「大量の水酸化ナトリウム」が保管されていた。

　こいつらの手によって、ここで苦しみながら死んでいき、死体すら出なかった被害者たちのことを思うと、ほんのわずかだが胸の奥が重くなった。

　男は、マチェーテの長い刃を見せつけると、その刃先をわざと俺の眼球すれすれまで寄せくる。

　そして、耳元でささやいた。

『お前が何者で、何を嗅ぎ回っていたのかは知らねぇ。だがな、何か俺たちの役に立つようなことを教えてくれたら、わりと楽に、”ログアウト”させてやるよ』

　こいつは、悪い意味で繰り返し「ログアウト」という言葉を使っている。

　それは、俺が世間に浸透させようとしてきた「ログアウター」、そして「ログアウト」という概念の歪んだ使われ方――いわば、”負の側面”だった。

　いずれ、悪用できないように何らかの対策を講じる必要がある。

　男は邪悪な笑みを俺に向けたまま、マチェーテを上下逆さに持ち替えると、そのまま俺の腹部めがけて刃先を勢いよく振り下ろした。

　だが俺は、こいつが今はまだ刺さないことを知っている。

　案の定、刃先は腹部に到達する5ミリ手前で、ぴたりと止まった。

　男の顔から、すっと笑みが消える。

　俺がおびえるどころか、まったく動じていない様子を見て、こいつは少し考え込むようにうつむき、独り言のようにつぶやいた。

『何者だ……こいつ？　まるで動じねぇ……何かがおかしい……まさか……どこかのエージェントか？』

　すると、横で黙って見ていたスタンガンの男が口を挟む。

『でもよ、顔認証にも引っかからなかったからな。こいつ、ビビりすぎてそれどころじゃないだけだろ？』

　男は一瞬考え、マチェーテを戻すと、代わりに刃渡り10センチほどのナイフを手に取った。

　そして視線を、俺の左手の指へ移す。

『おっさん。今から、その短い指を1本ずつ、その手のひらから、これで外していくからな』

　そう言って、俺の目の前にナイフをかざして見せた。

　ブレードと柄が黒一色で、無駄のないデザインだった。

　刃に十分な厚みがあり、指程度なら、すぐに切り離せそうな洗練されたフォルムをしている。

　それに何の反応もしないでいると、男はナイフの刃を、俺の左手の小指に軽く当てながら言った。

『楽に死にたきゃ、お前が何者で、何の目的で会長に会いに来たのか、喋ったほうがいいぞ。まぁ、俺たちはどっちでもいいんだがな』

　今、こいつの中に渦巻いているのは、圧倒的強者の優越感と、底の抜けたサディズムだった。

　それを無理やり言葉にするなら――

　泣け！

　叫べ！

　苦しむ顔を見せろ！　

　小便垂れ流して、許しを乞え！　

　俺が支配者だ。

　お前の生命は俺次第だ。

　だいたい、そんな感じだ。

　正直、かなりめんどくさくなってきた。

　俺の指にかかった刃が、じわじわと重くなっていく。

　男は、叫びに近いうわずったような声を上げた。

『ほらおっさん！　1本目！』

「ログアウターだ」

　俺は天井の照明を見つめたまま、静かに言葉を放つ。

　そして、指に押し当てられたナイフが、乾いた音とともに真っ二つに折れた。

　男は、折れたナイフをまじまじと見つめ、信じられないという表情を浮かべる。

『は？　なんだこりゃ？　誰だ？　ナイフの手入れ一つできないやつは。ここのメンテナンスの連中も、後で教育が必要だな』

　俺の言葉が、まるで耳に入っていないかのように男はそう吐き捨てると、一度壁に戻したマチェーテをふたたび手に取った。

　そして今度は何も言わず、俺の左足首めがけて、何の躊躇もなく刃を振り下ろす。

　だがマチェーテは、俺の足首に触れた瞬間、まるで鉄パイプにでも打ち付けたかのような音を立て、刃が欠け、ぐにゃりと曲がってしまった。

『なにっ！？』

　男たちは、俺と曲がったマチェーテを、交互に見比べた。

　俺はこいつらの動揺を無視し、体を拘束している革製のベルトを、空間に溶け込ませるように消しながら、上半身を起こす。

「だから……レストランの入口の時から、”ログアウター”だと言っている」

　抑揚なく発した俺の言葉が終わらないうちに、あざけっていた男を除く3人が、部屋のドアへ殺到した。

「その状況判断と行動の早さは、さすがだ」

　必死に逃げようとする3人に、俺は賛辞を送った。

　もちろん、ドアは俺がロックしているので開かない。

　誰も聞いていないようなので、こいつらの言語でもう一度、繰り返した。

『その状況判断と行動の早さは、さすがだ』

　どうやら、この声すら耳に入らないほど、追い詰められているようだ。

　3人がかりで取っ手を引き、蹴り、体当たりをしても、開く気配どころか、ドアは1ミリたりとも動かなかった。

　男は、曲がったマチェーテを床に放り投げると、即座に壁にかけられているショットガンを掴む。

　焦りからか、チャンバーの確認もせず、フォアエンドを荒くスライドさせた。

「無駄だ」

　俺は、静かに言った。

　だが男は、上半身を起こした俺へ、迷うことなく引き金を引いた。

　銃口から放たれたすべての散弾は、俺に触れる寸前、まるで時間が止まったかのように、完全に静止する。

　それを見てもなお男は、理性を失ったかのように、何発も、俺に向けて引き金を引き続けた。

水酸化ナトリウムをなぜ大量に保管しているのかは、あえて書きませんでした。