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1、日本の管理者

最終話まで毎日17時に更新します。全18話。

「守谷(もりや)！　お前ふざけんな！」

　休憩中、一人で水筒の水を飲んでいる俺に、山本さんがものすごい剣幕で詰め寄ってきた。

　そのとき、別の視線を感じてそちらを見ると、同僚の今田がニヤついた顔でこちらを見ている。

　大柄の山本さんはすごい剣幕で俺の胸ぐらをつかむと、いつものように怒鳴り散らした。

「てめぇ！　また値札ミスりやがって！　発注元からクレーム来てんぞ！」

　だが、その値札をつけたのは俺ではなく、今田だった。

　俺はまたか、と思いながらも、必死で説明をしようとした。

「そ、それは私ではなく……」

「うるせぇ！　50近いおっさんが言い訳ばっかしてんじゃねぇ！」

　山本さんは30歳そこそこの正社員で、入社して3年になるという。

　俺は派遣社員として職場を転々としながら、昨年この職場に派遣された。

　ちょうど同時期にアルバイトとして入った今田は、20代の男性だ。

　同じ場所に配置されたこの今田は、まったく働かないどころか、山本さんと非常に親しくなり、二人でよく遊びに行っているようだった。

　そして半年ほど前から、今田のミスはすべて俺になすりつけられるようになり、こうして何かあるたび、殴られはしないものの怒鳴られ、詰められる。

　山本さんはいつもこちらの話は一切聞かず、一方的に怒鳴り続け、それを少し離れたところから今田がニヤニヤと見ている。

　派遣とはいえ、ようやく見つかった職だ。こんなところで辞めたくはなかった。だから俺は、ずっと耐え続けている。

「守谷さぁん。なんでその年で全然使えないんすか。今まで何やってきたんすか？」

　少し離れたところから、今田のバカにしたような声が聞こえてくる。

　俺は胸ぐらを掴まれながらも、今田の方を向いた。

「そ、それはお前が……」

　言葉の途中で、山本さんが俺の喉を締め上げた。息が詰まり、声が出なくなる。

「あぁ？　なんだ？　おっさん」

　今田は怒気を含んだ声でそう言うと、つかつかと歩いてきた――次の瞬間、

　ドカッ！

　腹部に鈍い痛みが走った。

　今田のつま先が、俺の腹部にめり込んでいる。

「ガッ！」

　声にならない声を漏らし、俺は崩れ落ちそうになる。

「きたねぇな！　おっさん！　ツバが飛んできただろうが！」

　山本さんはそう怒鳴り、胸ぐらを掴み直すと、腹を押さえる俺の両手の上から膝蹴りを叩き込んできた。

　胸ぐらを掴んだ手が離れ、俺は腹部を抱えたまま床に膝をつき悶絶した。　

　呼吸ができない……頭も真っ白になっていく。

「おっさんだから、これぐらいで弱ってんのかな？」

　ヘラヘラ笑う今田の声が、どんどん遠くになっていく。

　パン！

　頭を平手で叩かれた感触があった。誰の手かは分からない。

「ハハハハ！　ヒー！」

　裏返るほど楽しそうな今田の笑い声がしたとき、山本さんのゴツい手が再び胸ぐらにかかる。

「今田、ちょっとそこのイス持ってきて」

　山本さんが優しい声でそう言うと、

「いいっすよ！　イスだけに」

　今田のテンションは最高潮なのだろう、自分で言って自分で笑い、そばにあったイスを持ってきた。

　すると山本さんは、うずくまる俺の胸ぐらを掴んで引き上げ、そのイスに座らせた。

　山本さんは俺に囁く。

　含みのある優しい声で。

「守谷さん。これからはミスのないように、お願いしますね。僕も上から言われて、大変なんですよ」

「そうっすよ。迷惑かけないでくださいね」

　今田も山本さんに続き、ニヤニヤとそう言った。

　俺は滲み出る脂汗と、今にも止まりそうな呼吸の中で、意識を保つのが精一杯だ。

　返事を返す余裕などなく、無言でいるしかなかった。

　すると、

「なんだこいつ！　ノリわる！」

　今田は吐き捨てるように言い、イスに座った俺の胸を、足の裏で押すように蹴る。

　俺はイスごと後ろに倒れたが、幸運なことに、後頭部は打たなかった。

　だが、起き上がることも、意識を失うこともできず、ただ床に触れるほほが冷たかった。

　山本さんは倒れた俺を見下ろすと、明るい声で、

「お疲れ様です。いつまでも寝てないで、休憩終わったら仕事戻ってくださいね」

　そう言って、今田とともにこの場を離れていった。

　俺は2人の遠ざかっていく足音を聞きながら、いい年をして涙が出そうになるのを必死にこらえた。

　「ありがとうございました」

　店員さんの優しい声が聞こえる。

　俺は家の近くのドラッグストアで、最低限の食品だけを買い、帰途についていた。

　日は落ち、辺りは暗くなっている。

　いつもの帰宅時間だが、腹部と心に残る重みのせいか、歩みは少し遅くなっていた。

　この辺りも外国人が増え、無灯火の自転車が、歩行者を避けることなく歩道を突っ走っている。

　3人が横並びで歩ける幅のこの歩道を、外国人の2人組が大きく横に広がり、正面から来る俺に一歩も譲ることなく、堂々と歩いてくる。

　俺は避けるため、車道に出なければならなくなった。

「なんでこんな奴らが、我が物顔で歩いているんだ」

　そう思いながら、車道に少し踏み出した、その瞬間――

　キキーッ！

　背後から派手なブレーキ音が響いた。

　次の瞬間、俺は宙を舞っていた。

　世界がスローモーションになる。

　迫ってくるアスファルトに頭を強く打ちつけ、そこで意識が途切れた。

「ん……？」

　気づけば俺は、暗闇の中に立っていた。

「あれ？　俺は……？　あれ？」

　手に持っていた買い物袋が、ない。

　どれぐらい時間が経ったのかもわからず、奇妙な感覚だった。

　ブレーキ音とともに宙を舞った記憶はある。

　だが、それがついさっきの出来事なのか、それとも数百年も前のことなのか、まったくわからなかった。

　ただ、俺は現状の把握よりも、買い物袋のことが気になった。

「袋がない……どこだ……？」

　周りを見渡しても、真っ暗な空間がどこまでも広がるだけで、何も見えない。

　足の裏に床や地面の感触はなく、俺はただ宙に浮かんでいるようだった。

　そのとき、突然、目の前に人のシルエットのような淡い光が浮かび上がる。

　俺は不思議と、それに恐怖を感じることはなかった。

「……か、神様……？」

　思わず、そんな言葉が口をついて出た。

　だが、そのシルエットは静かに首を横に振った。

　やがて、輪郭がはっきりと浮かび上がる。

　着物のような服をまとい、顔は光に包まれて見えない。ただ全身の輪郭から、男性であるということだけがわかった。

「私は、管理者です」

　唐突な言葉だった。

　それは響くような声で、耳で聞くというより、直接、頭の中心に届いてくる感覚だった。

「……管理者？」

　俺は、今日の出来事を思い出し、”管理者”という言葉に微かな嫌悪を覚えた。

　シルエットは、俺の思ったことがわかるかのように、ふっと微笑む。

　もちろんその表情は見えなかったが、なぜかその感情の動きが、俺にはわかった。

「そうです。あなたが思っているような、そんな小規模の管理者ではなく……」

　俺にはなぜか、次に来る言葉がわかった。

「私は日本国の管理者です」

　そして、その管理者と名乗った存在は、小さく呟いた。

「神様は、やはりわかっていらっしゃる」

　俺は、その呟きを聞き逃さなかった。

「……神様？」　

「そうです。私はちょうど、管理者の交代を考えていたところでした。そして、ここにあなたが現れた」

　俺は混乱していた。何が起こっていて、この人……人なのかはわからないが、何を言っているのかを一生懸命理解しようとした。

　しかし、全く理解できないということだけが、はっきりした。

　管理者は、優しく微笑むような気配を見せ、穏やかな声で言った。

「守谷庄司(もりやしょうじ)。あなたには、2つの選択肢があります」

　名前を知られている……？　それが俺の素直な感想だった。

「1つは、このまま次のログインの機会を待つこと。もう1つは、この日本国を管理するために、再度、管理者権限でログインすること」

　突然俺の足元に、日本の全体像が浮かび上がる。

　それはまるでモニターに映し出された衛星画像のように、北海道から沖縄まで映っていた。

　俺はますますわけがわからなくなった。

「……ログイン？　日本を管理？　ゲームの話か……？　……ああ……夢か……これが明晰夢というやつね」

　思考を放棄し、俺なりに納得しようとした時、管理者は、俺の頭に手をかざした。

少し陰湿に書きすぎたかもしれないです。