蒼穹の方舟 〜落ちこぼれ冒険者と記憶を失った少女〜

第九話 命令

　淡々としたダリオの冷たい声だけが、部屋には響き、重たい空気が広がっていた。

「先にヨアくんたちには伝えたが、君たちには一度、教会まで来てもらわなければならない。上からの命令でね。今回の一件について、色々と事情を聞きたいそうだ」

「色々と……それって俺たち全員、ですか？」

「そうだ。難しいことは考えずに、聖都に観光に来るつもりでいればいい。君たちもタダで旅行ができていいだろ」

　最後は軽く言っているように聞こえるのに、どこか胸の奥がざわつく。今は優しいダリオではなく、騎士団のダリオの顔だからなのか。

（行きたくない）

　その思いが胸を満たす。どうにかならにのか、最後の足掻きに問い返した。

「ダリオさん……行かない、という選択肢は？」

　俺が口にした瞬間、ダリオの表情が強張った。部屋の空気がきしむように張り詰める。その沈黙が、答えを突きつけてきた。拒否権など最初からないのだと。ヨアを見ると静かに首を振った。俺が寝てる間に話はついていたのだろう。諦めてダリオを見て、頷いた。

「……わかりました」

　するとダリオはすぐに申し訳なさそうな顔に変わった。彼は仕方なく仕事をしているんだ。わかっているが、憤りを感じる。

「……すまないな、カイ」

　ダリオの声は低く、しかし押し込むように強い。俺の返事を待たずに会話を続ける。

「明日の朝には出発しようと思う。それまで休んでくれ」

　その言葉にアッシュが眉を潜めて反応する。

「はあ？　カイは目覚めたばかりだぞ」

「ああ、承知している」

　ダリオは淡々と言葉を吐いた。それはまるで事務作業のように。

「だが我々には時間がない……。代わりと言っては何だが、馬車を用意した。それで許してくれないか」

　捲し立てる調子が、この場に異論を許さぬ圧力を帯びていた。これはあくまでも教会が主体なのだと、わからせてくる。俺らに意見などないのだと。

「……じゃあまた明日だ。セルジオ、行くぞ」

　ダリオは踵を返し、ドアへ向かうのをヨアが呼び止めた。

「ダリオさん」

「なんだ？」

　振り向かずにダリオは答えた。その声はとても硬いような気がする。それを気にする樣子もなく、ヨアは静かに言葉を放った。

「俺はあなた達を信頼していません」

　鋭い顔をしているヨアに、俺は思わず息をのむ。ダリオは最後まで振り向かず返事をした。

「……ああ」

　ダリオが出てった後、セルジオは真っ直ぐに俺を見つめ、申し訳そうに謝って来た。

「すまないな、カイ。俺たちじゃどうすることもできないんだ」

（こいつはほんとに誰なんだ）

　その姿は、ほんとに別人じゃないかと疑ってしまう。俺は苦笑いしながら返事をした。

「わかっていますから……」

「……ありがとう……あと……あの時は、すまなかった」

　セルジオは言いにくそうに謝ったが、瞳には誠意がこもっているのがわかった。今度は、自然と笑顔になり、微笑み返した。

「もう気にしてません。だから……気にしないでください」

「ありがとう……よかったら今度手合わせをしてくれ」

「はい、俺でよければ」

　俺は手を出し握手を求めると、満面の笑みで、セルジオは両手で握り返してくる。その後嬉しそうにセルジオは部屋をでていった。

　気にしてない……いや、本当にそうだった。自分でも驚くほどに。

「そんなに嫌な人でもないのかな……」

　思わず漏らした独り言を、アッシュが拾う。

「でもな、手のひら返しが一番信用ならねえぞ」

　彼の言葉に、思わず笑いがこぼれた。彼なりの心配の仕方に心が軽くなる。

「アッシュ……ありがとな」

　なぜかお礼を言いたくなった。照れたように鼻をかくアッシュが、ぶっきらぼうに返す。

「なんだよ、気持ち悪い……。――そうだ、丁度いいからカイが寝てる間に話してたこと、共有しとこうぜ」

　妙に含みのある声音のアッシュがヨアの方を見て強く頷く。その行動に、ヨアは大げさに溜息を吐く。その様子は、いつもの丸投げ作戦だった。

「はぁ……いつものように俺から説明するよ」

　ヨアがベットの近くに腰を下ろすと、アッシュはベッドに腰掛けた。彼らの話を聞くには、俺が眠っている間に、エイラのことを根掘り葉掘り詰められたらしい。特にリゼットがエイラに興味を持っているようだ。

「結局伝えたのは、『カイが記憶喪失のエイラを連れてきた』ってことだけ。……遺跡で、急に現れたなんて話は伏せておいた。もし、異種族と疑われたら、教会に異端者として連れてかれる可能性があるから」

「……そうか。ヨア、ありがとう」

　思っていたよりも話は重かった。この国では二十年前、王の命令で人間以外の種族は異端とされ、討伐の対象となり戦が起こった。王が代わって、その戦は収まったが、その思想はまだ根強く残っている。「異種族が見つかれば密かに消される」それは教会の仕業と噂されていた。それはただの噂話ではなく、日常に潜む現実だった。

　だからこそ、ヨアはあえて嘘をついたのだ。ヨアの機転に感謝しながらも、胸の奥に重いものが沈む。

「なあ、ヨア、俺の考えは……甘かったのかな？」

　問いかけの余韻が、重く場に落ちた。エイラの面倒をみると決めたのに、すぐこんなことになり迷いが生まれる。そんな俺の弱さを、二人も察しているようだった。

　ヨアが眉をひそめ、低く告げる。

「……ああ、そうかもな」

　鋭い瞳とぶつかり、息が詰まる。その突き放した言い方に反論できずに沈黙していると、アッシュが場を和ませようと声を上げた。

「で、でもさ……最後にエイラを助けたのはカイじゃないか。だから、気にすんなよ！」

　アッシュの言葉をヨアはすぐに冷たく切り捨て、容赦なく静かに俺を責め立てる。

「助けた後倒れたら意味がないだろ。次に脅威が現れた時、誰も守れないじゃないか。その度に立ち止まるぐらいなら、最初から辞めたほうがいい」

「ち、ちが……」

　胸に突き刺さるような正論。言い返せず、布団を握りしめてうつむいていると、まだ追い詰めるようにヨアが言葉を重ねる。

「教会に預けるのも、一番いいのかもしれないよ」

　少し間を置いて、ヨアは続けた。その言葉は、俺の心には静かに響く。

「素性を隠せば、普通に保護してもらえるはずだ」

（教会に預ける……。そうすればヨアが言ったように、エイラは安心して暮らせるかもしれない。――でもそれでいいのだろうか？）

　すぐにその問いに返事ができないのは、迷っているからだ。

（俺はどうしたい？考えろ）

　俺の答えないのを、答えだと思ったのか、ヨアは話を進めた。

「……黙っているってことは、カイもそれでいいんだな？」

「嫌だ！」

　思わず叫んでしまった。その勢いにアッシュが目を丸くしている。俺も自分の声に驚いた。その返事が気に入らないのかヨアは鋭い眼差しで、詰め寄ってくる。

「じゃあ、もしエイラがまた狙われて……その時お前が倒れたらどうする？誰が守る？」

　喉が詰まる。頭の中に、倒れて動けなかった自分と、無防備なエイラの姿が浮かぶ。考えるほどに、ヨアの言葉が正しいように思えてしまい、拳が震えた。ヨアはとどめのように低い声で言い放つ。

「お前だけじゃエイラは守れない」

　冷たい言葉に喉が詰まったように言い返せなかった。ヨアの言葉が胸に突き刺さる。

（わかっている……それでも、俺はあの子を手放したくない）

　その思いが、俺を締め付けた。