蒼穹の方舟 〜落ちこぼれ冒険者と記憶を失った少女〜

第五話 虚獣

「きゃああああ、怪物よー！」「早く逃げるんだー！」

　通りから叫び声が響く。ヨアと目を合わせ、同時に駆け出した。

　通りに出ると人々は我先にと逃げ惑っていた。辺りには黒い霧が薄く漂っている。足元から這い上がるようなそれは、見る間に視界を曇らせ、息苦しさまで感じた。

「カイ、気をつけろ。ヴェア・クロウがいる！」

「はあ？なんであいつらが……？」

　ヨアは杖を構えて、鋭く声を放つ。その名を聞いて驚きを隠せない。

　霧の奥で、無数の赤い目がぞっと光った。狼じみた影が四足で這い回り、深く唸り声を響かせる。――虚獣。群れで動き、恐怖を嗅ぎ分けて追い詰める、下級の虚無の怪物。

　だが、こいつらは、虚無に支配された遺跡の周りにしか、生息しないはず……。

（なぜ、こんな町中に？）

「カイー！ヨアー！どこにいるのー？」

　宿屋の方からティアナの叫ぶ声が聞こえる。それに答えるかのようにヨアが魔法を詠唱し始めた。

「風よ、我が声に応え、障壁を薙ぎ払え――《エア・ブラスト》！」

　次の瞬間、鋭い風が吹き抜け、辺りの霧が一気に切り裂かれて視界が開け、ヴェアと戦っているティアナたちが見えた。二人は護身用の短剣で応戦していたが、エイラを庇いながらなのか、少し苦戦している。ヨアの存在に気づいたティアナがこちらを向いて叫んだ。

「ヨア！私達に武器をちょうだい！」

　ヨアは素早く彼女たちの方に手を伸ばし、「ルフェル」と小さく呟いた瞬間――ティアナの手に馴染んだ大斧が現れ、アッシュの手にも弓が現れた。

　自分の武器を手にしたティアナは、エイラに向かって飛びかかってくるヴェアに、大斧をあげて振り抜いた。一撃で叩き切って、ヴェアは黒霧と共に消えていく。

　続けざまアッシュの矢がその隙をつくように、別の方向から向かってくるヴェアの目を正確に撃ち抜く。見事な連携だった。

　エイラも怯えながらも、必死に足を踏ん張って、ティアナたちの邪魔にならないように立っている。ヨアはすぐに二人の元へ加わった。

（エイラはあいつらにまかせて、俺は数を減らす）

　俺は剣を持ち直し、少し離れたところにいるヴェアに狙いを定めて、一匹ずつ確実に倒していく。数匹倒し終わると、宿屋の方から騒がしい音がしだした。

――ガッシャーン！

　突然、宿屋からガラスが割れる音がして、目を向けると俺たちの上を、大きな影が飛び出してきた。その影から聞き覚えのある女性の怒鳴る声が響く。

「ちょっと離しなさいよー！」

「……リゼットさん！？」

　影は地面に着地をして、赤い瞳がこちらを睨みつけた。ひときわ大きなヴェアが目の前に現れる。

　その口には、リゼットの腰にぶら下がっていたウエストポーチ――それを咥えていた。だが、リゼットもポーチを離すつもりがないらしい。手で必死に持ちながら足をバタバタさせて、言葉の通じないヴェアに向かって怒っている。

　その様子に困惑する中、ヨアが瞬時に叫んだ。

「アッシュ！」

「あいよ」

　名前を呼ばれただけでアッシュは、魔力を込めて矢を放つ。その矢は、見事に大きなヴェアの額に刺さり大きく横に倒れた。その衝撃でリゼットも地面に叩きつけられる。

「いったーい！！もう！どこ狙ってるのよ！」

　リゼットは腰を押さえているがこちらに向かって叫んでいる。あれだけ声をだせるのなら、大きな怪我はなさそうだ。

「リゼット！大丈夫か！」

　叫びながらダリオとセルジオが宿屋から出てくると、彼女のそばに駆け寄っていった。

「遅い！すぐに助けにきなさいよ！！」

「すまん……だが、お前もそれを外しておけばよかったのではないか？」

そう言ってダリオは、ポーチを差した。

「うるさい！心配だったんだもの！」

　なぜか普通のことを言って怒られているダリオの横で、セルジオは黙ってリゼットを支えて起こした。

　俺はセルジオの姿を見て、酒場での一件を思い出した。胸がどんよりとして、一瞬意識があの時に飛んでしまうのを、首を振り深呼吸をし剣を構え直した。

（駄目だ……まだヴェアはいる。今に、集中するんだ）

　落ち着きを取り戻し周囲を見渡すと、ダリオたちの方に向かって飛びかかるヴェアが見えた。俺はその鋭い爪を瞬時に受け止め、切り倒す。

「ダリオさん、ヴェアの襲撃です！まだいます。気をつけてください！」

　リゼットを庇いながら、ダリオからお礼を言われる。

「カイ！ありがとう」

「いえ、リゼットさんをヨアのところへ避難させてください」

　まだ周りを取り囲むヴェアに違和感を持ちながら、ヨアたちと合流する。

（おかしい……俺たちを狙っているのか？）

　本来ヴェアは、動いているものなら手当たりしだいに襲いかかる。だが、今のヴェアたちは、まるで、意図的にこちらを狙って動いているように見える。

　今、俺たちは宿屋を背にして、エイラとリゼットの周りをティアナとヨアが守っている。俺とダリオとセルジオが前線で応戦し、その隙間を抜けてきたヴェアを、アッシュが背後から次々と射抜いていく形を取っている。

　まだ守りの布陣は崩れていないが、町中のヴェアが、こっちに向かって襲ってくる。感じていた違和感が、だんだんと確実になる。次々と襲いかかるヴェアは、俺たちの包囲網を破って、ティアナにやられているヴェアもでてきていた。

　戦えないエイラとリゼットは、ティアナとアッシュに任せてあるが、ヴェアが近づくと気になってしまう。最後の一匹を斬り伏せ、俺は剣をしまってヨアのもとへと歩いていく。

「ヨア……こいつら何を狙っているんだ？」

　ヨアはリゼットの方を見ていて、反応がなかった。もう一度呼んでみる。

「ヨア？」

「……ああ、カイもわかったのか。多分狙いは――リゼットさんのウエストポーチだよ」

「ん？なんで、そんなものを……？」

　困惑してリゼットを見ると、エイラの後ろに気まずそうに隠れていた。エイラはヨアに直視されているみたいで困っている。

　そういえば、リゼットと一緒に飛んで出てきたヴェアは、ウエストポーチを咥えていたのを思い出した。

「……リゼットさん」

　ヨアの声は抑えた声なのに、責める色が滲んでいた。エイラの背後で、呼ばれたリゼットは、肩がぴくりと揺れウエストポーチを隠すように手を置いた。その間にいるエイラの手を、ティアナがそっと引き寄せる。隠れていたリゼットの姿が露わになり、ヨアを睨んでいた。

「……さっきのダリオさんとの会話。まるで、始めから狙われることを知っていたようでしたよね？」

　ヨアの断言に、リゼットの顔は強ばせながら腕を組んだ。

「その中身は”何が”入っているんですか？」

　静かに問いかけると、少し沈黙をしてから、リゼットは短く答えた。

「……君たちには関係ないわ」

　リゼットはそう言うと、視線をそらす。その声は冷たかったが、どこか苦しげにも聞こえた。

　アッシュは苛立ちを隠さずに、一歩踏み出す。

「この状況を見て関係ないだと？ふざけるな！」

　ヨアが腕を伸ばしてアッシュを制したが、真っ直ぐリゼットを見る彼の表情は、普段の穏やかさを欠いていた。

「教えてください。あなた達のほんとの目的は何ですか？」

　低く押さえた声が、苛立ちを隠さない。こんなに感情を露わにするのは、珍しい。

　硬直する空気に耐えられなくなった俺は、ヨアの腕をそっと掴んだ。

「ヨア。もういいだろ……みんな無事だったんだ」

　俺の言葉に、アッシュが鋭い視線を向けてくる。

「おい、カイはどっちの味方なんだ？」

　さらに空気が張り詰める。アッシュの気持ちはわかるが、俺はヨアが怒っているのを、これ以上見ていたくなかった。今のヨアを見ていると、すごく胸が痛む。

　その時緊張を断ち切るように、ダリオが静かに口を開いた。

「……すまない、ヨアくん」

　ダリオが一歩前に出て、リゼットを庇うように立った。

「これは教会の極秘任務だ。話せば、確実に君たちを巻き込むことになる」

「そんな依頼を、俺たち冒険者に持ち込んだのですか？」

「……本当にすまない。俺たちも、こんな事態になるとは思わなかったんだ」

　冷たく非難をされ、深く頭を下げるダリオ。

　申し訳なさは本物に見える。けれど、そこに立っているのは酒場で笑っていた男ではなく、聖堂騎士団のダリオだった。冷えた眼差しと引き締まった声は、完全に戦場の顔だ。

「……違いますよね。あなたたちはこうなることを予想していたはず」

「いや、信じてもらえないかも知れないが……狙われるとすれば、君たちと別れて、教会に帰る時だと思ってた」

「……それが今起きたと」

「ああ、まさか町の中で仕掛けてくるとは思わなかったよ」

　ヨアの肩がわずかに強張った。怒っている――それは当然だ。危険と知りながら、それを伏せられていたのだから。ダリオの声に、先ほどまでの酒場で感じなかった重みが乗ってる。

　沈黙の後、ヨアが目を細め、ゆっくりとダリオに問う。

「……敵は、わかっているんですね」

　ダリオは真っ直ぐこちらを見て、迷いもなく答えた。

「ああ、敵は――虚無の教団だ」