第二十二話 ゼル
ゼル視点です。
夜の風が静かに吹き、遠くで虫の声がかすかに響く。星明かりが草原を淡く照らし、足元の影を細く引き伸ばしていく。
カイたちと別れ、エイラと共にキャンプへ戻る道を歩いていた。空は深く、世界は息をひそめたように静かだ。
（あの二人なら、大丈夫だ。若くても、互いを信じている限り……）
隣を歩くエイラをふと見る。この子の姿を見たとき、胸の奥が締めつけられるような感覚に襲われた。薄紫色の瞳に銀髪の髪はあの子たちを思い出させた。
十六年前に暗殺された「セリナ」、いなくなった「エレシア」に。
二人の妹たちは同じ瞳と髪の色を持っていた。見た目も性格も正反対だったが、どちらも正義感が強く、家族思いで優しい子だった。一時も忘れたことはない、私の愛しい妹たち。
私を地獄から救い出してくれたあの子たちは、もういない。
「――お兄さま」
彼女たちの声が、今もふとした瞬間に胸の奥をかすめる。私が父から抜け出せた後、彼女たちが結婚するまでは、近くにいて支えてくれた。彼女たちのおかげで、私の感情は、人間に戻ってこれた。
彼女たちは二十歳の春を最後に途絶えた。セリナは暗殺され、エレシアも間を置かず姿を消した。何があったのか残された私には、知るすべはなかった。
カイに言った「私だったら――頼ってほしいと思うよ」。あれは、私自身への悔いだったのかもしれない。彼女たちは何かを、探していたことが後になってわかった。それはきっと、至らない兄のためだったのだろう。賢い彼女たちは、いつも私のために動いてくれていた。
（なぜ、言ってくれなかったんだ）
後悔をしたあの日から、セリナが殺された答えを、そして、エレシアの行方を……諦めたのに、探している。
もしもエイラが、あの妹の血を継ぐ者なら。彼女の中に、あの日失われた希望がまだ息づいているのならと、そう願ってしまう自分がいた。
夜風が頬を撫でる。その冷たさが、自分の愚かさに気づかせてくれた。
「……ゼルさん。ゼルさん、大丈夫ですか？」
エイラの声に意識が引き戻される。また、無意識に過去に引きずられていた。こんな日々を何年も続けていると、どちらが現実かわからなくなってくる。
「……ああ、ごめん。考え事をしていた」
心配そうに覗き込むエイラの瞳は、穏やかに揺れていた。月の光で輝く懐かしい瞳は、懐かしさがこみ上げてきて私の胸を締め付ける。ごまかすように力なく笑った。
カイの話では、彼女は突然現れたという。信じられない話だが、彼が嘘をつくようには思えない。じゃあ、彼女は何者なのか。出会ってからずっと見てきたがエイラは、ただの人間だ。
（そう――何もおかしいところはない）
私が疑っているのは、「もしかしたらあの子の娘なのではないか」と言うことだ。もしこの場に“あの聖遺物”があったなら、彼女が本当に“あの子”の血を継ぐ者か、確かめられるかもしれない。消えたエレシアは、身重だった。もし、彼女が生きて子を生んでいたら、エイラぐらいの年齢のはずだ。
（……私はまだ、捨てきれていないのか）
自分の思いに、はっとした。何度も諦めようと思っているのに、家族を思う気持ちだけは、どんなに時が経っても消えないのを、思い知らされる。
私の言葉に、エイラはほっとして、小さく笑って前を歩き出す。その後ろ姿は小さく見えた。急に心配な気持ちが湧きでくる。
「エイラは……カイたちのこと、好きかい？」
咄嗟に出た言葉に、自分でも驚いた。平然を装ったものの、胸の奥が少しだけ熱くなる。遺跡や教会のことではなく、今のエイラが気になった。この気持ちは、どちらかといえば父親に近いのだろう。
エイラは「え？」と振り返り、瞬きをした。
「い、いや。カイから少し話を聞いてね。……心配になっただけだ」
そのとき、エイラの瞳がかすかに揺れた。彼女は違う意味で受け取ったらしい。
（こんな悲しい表情させたかったんじゃなかったんだが……）
「私のこと、聞いたんですよね。……その、ゼルさんは気味が悪いとか、思わないんですか？」
「思うわけがないじゃないか！」
言葉を被せるように、少し大きな声がでてしまった。エイラは一瞬目を見開き、やがてくすくすと嬉しそうに笑い出す。それを見て安堵している自分がいる。エイラは真っ直ぐ笑顔で答えた。
「カイたちも、同じように言ってくれたんです」
「……そうか」
私が大きく頷くと、エイラは弾んだ大きな声で「はい」と返事をした。その笑顔と返事に考えが杞憂だったと思い出す。
（こんな問いをするまでもなかったな。この旅の間、エイラはいつだって笑っていたじゃないか）
「はい。心配してくれてありがとうございます。私はカイたちが好きですし、仲間を信じています。それに……」
エイラは途中で言葉を濁し、もじもじと指を絡めた。
「ん？どうした？」
「あ、あの……いつも優しくしてくれるゼルさんも、好きです！ へ、変な意味じゃないですから！ わ、私、先に行きます！」
一礼して駆け出していく背中を、私は呆然と見送った。夜風が通り抜け、胸の奥に懐かしい温もりが灯る。けれどそのすぐあとに、エレシアを思い出し心を締め付けた。
脳裏に浮かぶ彼女の声――『お兄さま、大好きです』
拳を握り、息を整えた。目をつぶり、落ち着くように一呼吸をすると、横の草が音を立てる。
「……シエルか」
「はい」
呼びかけると、闇をまとう男が背後に現れた。
「教会はどうだった？」
「はい、あの子が言ったように、大司教がエレシア様に似ている彼女に目をつけていました。メルナ様が阻止したのは間違いありません」
「……気まぐれな婆さんがね」
カイから聞いた時も内心驚いていたが、声に出すとなおさら信じられない。あの引きこもり婆さんが、そこまでこの子らを気にかけることがわからない。ゼルは上を向き月を眺める。謎に包まれているメルナの姿を思い出し、苦笑いする。
「すいません。メルナ様の動向は、私では探りを入れるのも無理です。ただ、彼らをすごく気に入っているらしいとだけ」
「私にも無理だから気にするな……だが、彼女に気に入られたら安心だろう」
「ですが、一つだけ気になることが」
口調が変わったシエルに、眉をしかめて聞き返す。
「なんだ？」
「理術研究所の所長イオという男が「ザリオ」に興味を示しているようで。今回の遺跡任務も奴の仕業です」
婆さんのお陰で、エイラを奪われずにすんだことをさっきカイに聞いていた。少し眉をしかめて考え込む。
「……あいつらに何かあるのか？」
「今のところ、わかりません」
その答えにますます眉の皺が濃くなるのがわかる。一緒に行動しているが、あいつらに何かあるのか思いつかない。
（婆さんが隠しているのか？それとも私に気付けない何かがあるのか？）
「理術研究所……あれは枢機卿が作ったやつじゃなかったか？」
「はい。二年前に突然。まだ若い男を所長にして、当時話題になっていましたから。今は表向きは教会に貢献しているようです。裏では何かしているようですが、大きく動かないので掴めていません」
（面倒ごとが一気に押し寄せてきたな……）
「やはり、枢機卿が”あの方”なのか？」
「はっきりとは……大司教はやっていることはわかりやすいんですが、”あの方”だけははっきりとは見えてきていません。そこだけ巧妙に隠しています」
また眉の皺が、深くなる。
（デュランも慎重になる相手か……だが、頃合いか）
「もう少し泳がしたかったが、仕方ない」
旅をともにした彼らが関わっているなら、そうも言っていられない。独り言のように言葉にだすと、シエルは無言で深く頷く。それを見て私も頷いてから、ついでにもう一人の部下の様子を聞いてみた。
「そうか……ところでライトはちゃんとやっているのか？」
「ええ、文句言いながらもやってますよ」
シエルは呆れたように軽く答える。それを見て、ライトの嫌そうな顔が想像できた。
（大体の捜査は終わっている。後は各地に散らばっている仲間を集めるだけだな。チャッカ村の爺さんにも丁度会いに行くところだったし、ちょうどいい）
「シエル」
息を一呼吸して、真剣な顔でシエルを呼ぶ。それに答えるように、シエルは姿勢を正す。
「そろそろ私も動く。準備をしろ」
「はっ」
シエルは夜の森に溶けるように姿を消した。
その場に残ったのは――静かな決意と、まだ消えぬ痛みだけだった。
