蒼穹の方舟 〜落ちこぼれ冒険者と記憶を失った少女〜

第十三話 ヨアの秘密

続けてヨア視点です。

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　リゼットが手配してくれた宿に着くと、各自に部屋をとってくれていた。ありがたい。こんなにも一人になりたいと思ったのは、久しぶりだった。

　夕食を終え部屋へ戻ろうとした時、カイに声をかけられる。

「ヨア、なんか悩んでるみたいだけど……」

「……何でもないよ。大丈夫だ」

「そうか。ならいいんだ……」

「ああ、ありがとう」

　いつものように返したつもりだった。でもカイは、その返答が気に入らないのか少し顔を歪めたと思ったら、真剣な顔を向けてきた。

「ヨア、何があっても俺がいるからな。心配すんな」

　その屈託のない笑顔に、胸が痛む。カイの真っ直ぐな気持ちが、今の俺にはダメージを受ける。

　絞り出すように「ああ」と答えると、彼は安心したように笑い、背を向けた。

（……やっぱり気付いてたのか）

　昔からカイは不思議と、顔に出さなくても俺の気持ちがわかってしまっていた。

　義父に“真実”を告げられたあの晩も、理由も聞かずに「俺が隣で寝てやるからな」と言って一緒に眠ってくれた――その優しさが、どれほど俺を軽くしてくれたか。

　それでも今は、胸の奥の重さだけが、静かに息を詰まらせる。

　部屋に戻り、シャワーを浴びる。頭に落ちる水音を聞きながら、眉間に皺がより、胸のあたりが締め付けられる。

　やり場のない感情を、拳で壁にぶつけた。

（……なんでだ……俺がなにをしたんだ。俺がいるだけで皆に危険が迫るかもしれない……でも、言えない……カイに、嫌われたくない……どうしたらいいんだ）

　ぐるぐると答えがでない思考が回る。シャワーの音が俺の呻きを消していく。

　風呂から上がり服を着て、濡れた髪を乱暴に拭きながらベッドに腰を下ろす。

　窓の外では、青白い月が冷たく輝いていた。

「夜にまた会おう」

　頭に響いた、冷たい子供の声を思い出す。

　――確実に目を付けられた。

　彼女が来る理由は一つだけ。もう大魔法使いからは逃れられないだろう。

　（もし俺が狙われているなら、あいつらまで危険に巻き込むかも知れない……それだけはなんとしても避けなければ）

　知らずに拳を握る手に力が入るが、すぐに全身の力がなくなるのを感じる。

　ずっと恐れていたことが、ついに現実になるかもしれない。そう思うと怖くて仕方がない。

　（俺だけですめば……）

　仲間まで巻き込んでしまったら、もし、傷つけてしまったら。

　（……みんな、許してくれるかな）

　月の光に照らされた部屋で、繰り返される思考に、胸の奥の痛みだけが重く沈んでいた。

　どれほど時間が経ったのか。

　月が天頂へと昇りつめた頃、窓の外にぞわりと異質な気配が走った。

　審判のときが来た。重い腰を上げ、おそるおそる窓をあける。

　そこには――大魔法使いメルナ・セルフィナの姿があった。

　彼女は、大きな白銀の狼の背に、横座りで静かに身を預けていた。

　月光を受けた毛並みは淡く青白く輝き、まるで夜空の絵画の一部のように美しい。けれど、そのあまりにも整った幻想は、どこか人の世界に属さない冷ややかさを帯び、見ているだけで現実が遠のいていく感じがした。

「なにをほうけておる。ヨア・アルディス」

　澄んだ少女の声に、息が詰まった。

「……どうして、俺の名前を……？」

　言った覚えのない俺の名。喉がひりつく。

「ふふ、わらわは何でも知っておる」

　楽しげな笑みと共に返されたその一言に、抗う気力が萎える。彼女の前では、そんな理屈などどうでもよくなるほどの力の差を思い知らされる。

「じゃあ……俺のことも」

　自分で問う声が震えていた。

「ああ――お主が妖精の血を半分引く「異端者」ということもな」

　その瞬間、心臓が跳ね上がる。

（やっぱり……）

　秘密が破られた。嘘をつこうにも、彼女の瞳がそれを許せない。

　ただ、月明かりの下で言葉を失い、沈黙だけが続いていた。

　やがてメルナは俺の緊張を楽しむかのように、ふふっと小さく笑った。

　狼の背から音もなく降り立つと、そのまま空中で佇む。場違いなほどの軽やかな仕草に、逆に背筋が粟立った。　

「わらわに取って食われそうな顔をしておるな――心配するでない。そんなことはせぬ」

　ゆっくりとこちらに歩み寄ってくる。足は地についてないのに、逃げ場を塞がれていくような圧迫感。体は金縛りにあったように動かない。

「……じゃあ、何が目的なのですか」

　喉がひりつく。妖精族を滅ぼした国の幹部――その真意が掴めない。

　目の前まで来たメルナは、ためらいもなく俺の顎を掴み、顔を持ち上げた。

　氷のような透き通った瞳が射抜くように絡みつく。　

「ヨア・アルディスよ――わらわの弟子となれ」　　

　世界から音が消えた。

　一瞬、何を言われてたのか理解できなかった。

　メルナは反応のない俺から手を離し、首を傾ける。

　その姿は先ほどの威圧感を忘れさせるほど、ただの少女に見えた。

「聞こえておろう？……何か返せ」

　その声音に急かされ、喉が震える。

「……な、なぜですか！？俺は――妖精族なんですよ？あなたもさっき言ったじゃないですか。「異端」だと」

　メルナはきょとんとした顔をした。

「それが、なんじゃ？異端者と言った方がわかりやすいじゃろ」

「この国は……その異端者を殺したじゃないですか！俺みたいなハーフでさえ」

　一瞬ぴりっと空気がしたような気がする。

　だがすぐにその空気は、小さく、「ああ」と息を漏らすメルナの声に消された。

「そういえば、少し前にそんなこともあったな――だから、どうした？」

　あまりにも軽い言葉に、血が沸き立つ。

「……ふざけるな。俺の両親も……たくさんの命が奪われたんだぞ！」

　胸に押し込めていた憤りが、声になって溢れ出した。それに自分でも驚いた。

　赤ん坊の頃に拾われたから、両親のことを知らないのに。妖精族に思い入れもないのに。

　なのに心の奥から怒りが湧き出てくる。

「血の縛りか」

　ぼそっと呟いたメルナの声が、夜気を震わせた。

　彼女はゆるやかに扇を広げ、月光を映した瞳で俺を射抜く。

「……わらわには興味がない」

　冷酷な宣言。心臓を鷲掴みされた圧に、息が詰まる。

　それでも言わずにいられなかった。制御できない怒りがまだ収まらない。

「興味がないだと！？それがお前の言葉か！」

　怒鳴った瞬間、空気が避けるような声が背後から響いた。

「控えろ、小僧！誰に向かって口をきいておる！」

　メルナの背後に控えていた白銀の狼が牙を剥き、眼光を光らせていた。

「メルナ様は人の世に干渉できぬ。お前ごときに何がわかる！」

「黙れ、クラド！」

　鋭い叱咤に、クラドと呼ばれた狼は情けなく、「クゥゥン」と鼻を鳴らし、影のように沈黙する。

　その二人の勢いに、怒りも小さくなっていくのを感じた。

「ぱしんっ！」

　場を切り替えるように扇子を畳む音が響く。

「……クラドが失礼したな」

　ほんの少し困った顔を見せるメルナに、何も言えず首を左右に振るしかなかった。胸の奥で芽生えた知らない怒りは、すでに消えていた。

　彼女は狼の方に歩み寄り、慰めるように頭を撫でてから振り向く。

「急いで答えを決めなくてよい……わらわは、いつまでも待っておる」

　その笑みはどこか寂しげで、胸の奥に罪悪感が芽生える。

　やがて彼女は来たときと同じくように狼の背に横座りし、去ろうとした。

「あの！一つだけ――聞いていいですか！」

　思わず声をあげ引き止めると、メルナは不思議そうに振り向いた。

「なんじゃ？」

「な……なぜ俺なんですか？あなたの弟子になりたい人は他にも大勢いるでしょう。なのに

……どうして俺なんかを！？」

　大魔法使いメルナ・セルフィナには弟子がいない。それは魔法使いの中で有名だ。その、大魔法使いからのお誘いに選ばれたのは、俺が妖精族だからなのか知りたくなった。

「わからぬのか。――案外馬鹿じゃの」

　彼女はふっと目を細めた。

「わらわが気に入ったのは、お主だったからじゃ」

　その言葉を残してメルナは夜の闇に溶けて消えていった。

　思っていなかった言葉を残された俺は、しばらく空を見上げていた。

　胸の奥は熱く、心は妙に温かい。……その余韻を覚ますように、夜風が頬を撫でていった。