蒼穹の方舟 〜落ちこぼれ冒険者と記憶を失った少女〜

第十話 仲間

　エイラを守れない――その言葉にどうしても言い返すことができず、下を向いて黙っていた。部屋には、沈黙が続き重たい空気が漂っている。その重たさのせいか、敗北感が、胸の奥にのしかかる。俺の憤りのない心を、突然アッシュが勢いよく破った。

「その時は俺たちで守ったらいいじゃないか。仲間だろ、俺たち」

　その言葉を聞いて顔をあげると、アッシュが満面の笑みを浮かべ、ヨアは呆れた顔をしながら首を横に振っている。そこにはいつもの仲間がいて、俺の瞳に光が戻る。

　アッシュは怒るふりをしながら、ヨアの方を見た。

「ヨア、カイを虐めすぎるなよ。病み上がりなんだからさ」

「……お前は甘すぎる」

　呆れたヨアにアッシュが笑いかける。取り残された俺をよそに、二人の言い合いはしばらく続いた。混乱して俺に気付いたアッシュが、頭をぐしゃぐしゃに撫でた。

「ヨアはさ、カイが心配なんだ。あんな言い方なのは、捻くれてるだけだから、許してやってくれな」

「えっ！？ヨアは捻くれていない……」

　アッシュの言っている人物が、俺の知っているヨアなのだと、理解できてない俺を見てアッシュは笑う。

「……ああ、ヨアはお前の前ではカッコつけるからな。実は相当な捻くれ者だぞ。だからさっきのだって、簡単に言うと『なんで俺たちを頼らない』って言いたいんだ」

「アッシュ、勝手なことを言うな」

　ヨアはアッシュを睨み付けて、話を止めようとする。その眼差しにアッシュは、深いため息をついてから、めったに聞かない低い声を出した。

「見ててまどろっこしいんだよ。ちょっとはお前も素直になってもいいんじゃねえ。心配なのもわかるが、過保護なのもいい加減にしろ。カイは俺たちより年下なんだから、応援ぐらいしてやれよ。じゃなきゃ、カイも成長しねえぞ」

　二人は目を合わせ、沈黙が続く。俺はその間に入っていくこともできずに、ただ見ていた。しばらくすると、ヨアが小さな息をついて、俺の方を見ると、また今度は長い溜息をついた。

「アッシュの言う通りか……そうだな」

　それを聞いてアッシュは、勝ち誇ったように笑った。

　一人納得して呟いた後、瞬きをしてから俺を見て口を開いた。

「もしかしたらエイラには、不思議な力があるのかもしれない。その力を狙って、彼女が誰かに狙われることになったりした時、最後まで守る覚悟はあるのかい？」

　改めて言われた言葉に、俺は力強く頷くとゆっくりとヨアは話しだした。

「そうか。……じゃあ今より強くならないといけない。強くなることは力だけじゃなく、精神力も必要なのはわかるよね？」

「ああ、……でも今回のことで、色々考えてしまった。危険にさらしたのも自分が弱いからなのはわかる」

「今回のことで不安になるのは悪いことだけじゃないよ。次に対策できる。大事なのは二度と同じことを繰り返さないために、何をするかだよ」

「ああ、わかっている。もう繰り返さない」

「じゃあ、今回みたいな事が、また起こったらどうするんだ？」

「え……わからない」

　その回答は、わかったフリをしているだけだと言っているものだった。ヨアは少し困った者を見る目をして、俯く俺を見る。

（……俺が半人前なのはわかっている。一人じゃ何もできない）

　その俺の心を読んだみたいに、ヨアは話を続ける。

「一人じゃ無理なこともあるだろう――そんなときは、俺たちを頼ればいい。カイのそばには俺たちがいるんだから」

　はっとして、顔をあげると真っ直ぐに見つめるヨアの瞳は、父の面影が重なり胸が熱くなる。

（……父さんも、同じことを言っていた）

『力あるものも孤独を選べば、守るものも守れなくなる。……カイ、お前は頼れる仲間を作れ。そして、その仲間を守れ』

　ある夜、焚き火の明かりに照らされた真剣な父の横顔を思い出し、目頭が熱くなる。ヨアなりの不器用な応援の仕方に、余計に胸が熱くなる。

「……ああ、ありがとう」

　ヨアの横でアッシュは、満足げに笑みを浮かべている。

「そうだぞ。ヨアは頼ってもらえなくて寂しがってたんだ」

　そう言ったアッシュの頭にまた、ばん！といい音が響いた。

「調子に乗りすぎだ。後で話をする必要があるね」

　今度は本気で痛そうなアッシュが頭を抱えている。さっきの音はかなり痛いと思う。アッシュを見ているヨアは、怒っているように見えるが、頬は少し赤くなっている気がする。こんなヨアを見るのは初めてだった。嬉しかった。二人を見ていると、自然と笑いが込み上げてきた。

「あははは」

　突然笑い出した俺を二人は不思議そうに見ている。そこに、勢いよくドアが開き、ティアナとエイラが帰って来る。俺がなんで笑っているのか気になったティアナが、元気よく聞いてきた。

「なになに？なんか面白い話していたの？」

「ああ、ヨアが――」「ばん！」

　その質問に答えようとした揚々としたアッシュは、すぐさまヨアに叩かれた。その様子に二人もびっくりしているが、そんなことはお構い無しにヨアは話を逸らす。

「そんなんじゃないよ。明日ここを発つ話をしていたんだ」

「……ええ！！もう明日？カイ起きたばっかだよ」

　少し思考が追いつかなかったティアナだが、ヨアの言っていることを理解したのか、すぐに不満を爆発させた。横で復活したアッシュが深く頷いて同意している。

「ほんとだよな！今回一番頑張ったのはカイなのにな」

「そうそう。ふざけているよね。エイラもそう思うでしょ？」

　そう言われたエイラは、こくこくと頷いた。

　その姿に俺は、思わず吹き出してしまった。泣いてる時も思ったが仕草がよく動くようになっている。その笑いに変な者を見る目でティアナが見てくる。

「どうしたの、カイ？もしかして頭、打ってた？」

「打ってないよ。ただ三日しか経ってないのに、エイラがティアナに似てきたなって思ったら、笑えてきた……」

　それを聞いて、アッシュが慌てて声をあげる。

「それはいけない！エイラちゃん、今すぐそいつから距離を取るんだ」

「ちょっと、それどういう意味よ！あんた喧嘩売ってるの！？」

　言い争う二人を見て、エイラはおろおろしている。また笑みがこぼれる。いつもの光景に心のそこからほっとしている自分がいる。遅れて実感がわいてきた。

（みんな……生きてる）

「はいはい、そこまで。――これからの話するよ」

　終わらない言い合いに、いつものようにヨアが止める。

　ただいつもと違うのは、最後のヨアの声は、少し硬く緊張感を孕んだ声だった。その声に一瞬で場が引き締まるのを確認すると、ヨアは話を始める。

「俺たちは、明日聖都に向かうことになった。建前は虚獣との戦いについて報告を求められているということ。なんだけどね……でもそれだけじゃないと思うんだ」

　ヨアの視線の先にはエイラがいた。彼女はそれに気づくと小さく背筋を伸ばす。

「……その前に、エイラ。聞きたいことがあるんだ」

「はい。私が答えられることなら……」

　エイラは恐る恐る返事をした。

「エイラは記憶がないって聞いている。それは、今でも思い出せていないのかい？」

「はい……な、何も思い出せてないです」

「でも、アトラスが来た時、反応していたよね。それは彼を見て、何か思い出した？あるいはアトラスを知っていたか……」

　含みのある言い方、ヨアの視線も少し鋭くなる。止めようとする俺を、アッシュが無言で肩に手を置いて止める。アッシュを見ると首を横に振る仕草を見て、俺は止めることを踏みとどまった。

（……なにか考えがあってなのか？）

　エイラは怖がりながらも、ヨアを見てはっきりと答えた。

「……わからない。わかるのは、あの時私は恐怖に支配されていたことだけで、あの人を知っているとは別だと思う」

　エイラはその時のことを思い出したように腕を抱いた。それを心配したティアナが後ろから支えて、ヨアを睨んだ。それでもヨアを止めないのは、ティアナもわかっているのかもしれない。――ヨアが、エイラを試していることを。

　エイラの状態を見てヨアが考える素振りをした。俺は、思わず我慢できずに口を開いた。

「何か問題でもあるのか？」

「……いや。今の状態を確認したかっただけだ。でも、大体はわかった……みんな、エイラのことは、「カイが森で倒れていたのを助けた」――そういうことにする。突然現れたことは内緒にしよう。いいな」

「ああ」「おう」「わかったわ」

　みんな頷いたものの、エイラだけは何か言いたげに唇を震わせている。ティアナがそれに気づき声をかけた。

「エイラ、大丈夫？言いたいことがあるなら、言っていいんだよ。それともヨアが怖かった？私が後で怒っておくから気にしなくていいよ」

「あ……ヨアさんのことは大丈夫なので、怒らないでください。あの……一つだけお聞きしたくて……」

「ん？なあに？」

　ティアナは優しく語りかけると、エイラは小さく深呼吸をしてから、聞きたいことを口にする。

「私も……一緒に行ってもいいんでしょうか？」

　泣きそうな声に、みんなが驚く。ティアナがすぐにエイラの両腕を掴んで、エイラに強く答える。

「もちろんいいに決まってるでしょう！ね、ヨア！」

「……ああ、むしろ来てもらう必要がある」

「そんな冷たい言い方しなくてもいいでしょ」

　呟くようにそっけなく言うヨアは、ティアナに怒られる。そんなことはお構いなしのヨアは、一旦おいてから驚きの提案をした。

「それでなんだけど、エイラ……よかったら俺たちのパーティーに入らないかい？」

「「「えっ！？」」」

　その言葉にエイラよりも、他の三人が声をあげた。

　一番ヨアからでてくると思っていなかった言葉に誰もが驚いた。

「ちょっと、ヨア！」

　固まっているエイラの代わりに、ティアナが割って入る。

「エイラは戦えないわよ！」

「わかっているよ。でも、この先、何があるかわからない。戦えないままじゃ、かえって危険だ。最低でも自分の身は自分で守ってもらえないと困るしね」

　その言葉にみんなが黙る。わかっている。俺たちといて絶対安全とはいえない。それにエイラ自身が狙われる可能性もある。

　静まった部屋に、ヨアが鞄から何かを取り出す音だけが響く。取り出したのは、遺跡で見つけた青く輝く短杖だった。

「エイラ、これを持ってみてくれ」

「それ、リゼットさんに渡したはずじゃ……」

「気づいてなさそうだったから、もらったんだよ」

（それって……貰ったというのか？）

　俺の質問に答えたヨアに誰も言及できないでいると、ヨアはエイラの前に杖を出した。おそるおそる手を伸ばし、エイラが杖に触れた瞬間――眩い光がほとばしり、杖がひとりでに伸びて長杖へと変化した。目を見開くエイラを見つめ、ヨアが静かに告げた。

「やっぱり……杖は君を選んだか」

「えっ？……」

　驚いているエイラが小さく息を呑み、まだ理解が追いついてない顔をしている。「杖が選ぶ」俺も気になって、思わず口を挟んだ。

「杖が持ち主を選ぶなんて……ヨア、知っていたのか？」

「ああ、杖には持ち主と相性があることは知られているけど、まれに杖のほうが持ち主に反応することがあるんだ。エイラが現れた日から、これが光っていてね……もしかしてと思って」

「で、でも……パーティーに入れるなんて危険すぎる」

「いきなり戦わせるわけじゃないよ。俺が教えるさ。だから大丈夫だ……さっきも言ったけど、自分で自分を守る力は持っていた方がいい」

「それは分かるけど……」

　俺が言いかけたとき、ヨアは言葉を切ってエイラを見た。

「これについては強要はしない。自分で決めていいんだ。エイラ……君はどうしたい？」

　エイラの瞳は、ヨアを真っ直ぐに見据えていた。両手で杖を強く握った手と唇が震えていたが、瞳だけは揺らいでいなかった。

「……わ、私も、パーティーに入りたいです！お願いします！」

「だそうだよ。リーダー、どうする？」

　ヨアがわざと軽い調子で俺に振ってきた。俺が戸惑っていると、エイラが慌てて言葉をぶつけてきた。

「あの……うまく言えないけど、カイたちと一緒にいたいの。出会ってすぐなのに助けてくれて……嬉しかった。だから、みんなと離れたくない！私頑張るから……パーティーに入れてください！」

　勢いに押されて言葉を失う。エイラの瞳は不安と希望で揺れていた。その沈黙を突き破るように、黙っている俺をティアナが肘でつついてくる。

「カイ、なんか言いなさいよ」

「あ……ああ、でもエイラ、冒険者は危険だ。本当に……きついんだ？」

　まだ俺の中に、彼女を戦わせたくない自分がいる。それを止めるかのように、エイラは覚悟は決まったかのように俺を見た。

「大丈夫！私……みんなの役に立ちたいんです」

「でも……」

　俺が言いかけると、アッシュが割り込んできた。

「ここまで言ってるんだから、いいんじゃない。女の子の頼みは聞かないといけないよ。年上からのアドバイスだ」

　アッシュが肩をすくめ、エイラに向かって片目をつぶってウインクしてる。後押しに嬉しそうなエイラの肩をもって、ティアナが言い切る。

「そうだよ、カイ。みんなで守ればいいんだし。私たちは仲間でしょ」

　部屋の空気が、俺の返事を待って重く張り詰めた。エイラの瞳は、不安を抱えながらも確かな光を宿している。こんなにも真っ直ぐに向けられたら、もう断れない。

――逃げずに、受け止める。今、俺にできること。

　俺は一人じゃない。その思いが俺の背を押す。

「……わかった。エイラ。俺たちと一緒に、冒険者になろう」

　エイラは目に涙を浮かべ、嬉しそうに何度も頷いた。みんな自然と笑みを浮かべ、エイラを励ましていた。

　遺跡に現れ、アケラスの気配を感じ、不思議な力を宿す――エイラ。彼女が何者であろうと、俺はこの手で守る。

　仲間がひとり増え、ザリオは新たな一歩を踏み出した。

　その瞬間、俺は静かに誓いを立てた。