太極と大局 五
あの森が白と黒で形成されてたのも、陰陽を表現していたからだ。白い部分が陽で黒い部分が陰。陸王が棘や木に触れて色が反転したのは、彼が外から入ってきた存在だったからだ。陰陽が滅茶苦茶に重なっている世界で唯一、はっきりとした形の陽が侵入した。正確には、精霊王に攫われて封じられたのだが。それでも全てがあって、全てがない混沌としたあの世界にとって、陸王という存在は完全なる異物でしかなかった。
「混沌はさ、陸王を取り込もうとしたんだ。異物を自分と同じ滅茶苦茶なものに作り変えて、世界の一つにしようとした。それが陸王が体調を崩した原因。もし俺が攫われていたら、混沌の嵐に耐えられなかったと思う。精霊王は、本当はそれを狙ったんだろうな」
「もしお前だったら、打開出来たか」
「いいや。すぐに狂ってたと思うよ。全ての声が聞こえて」
「全ての声ってのはなんだ」
「混沌の中でぐちゃぐちゃになって存在する全て。そうとしか言えないよ。なんでもかんでもあるから、精霊障壁があってもないのと一緒だ。精霊が対応しきれない」
雷韋は眉根を寄せながら言った。どこか苦しげにして。
「でも陸王は違う。精霊使いじゃない。だから耐えられたって部分は大きい。それに、人間族は元々の性質が滅茶苦茶だし、耐性があったんじゃないかな？」
「性質が滅茶滅茶って、あのなぁ」
呆れたように言うが、ふと思った。
天使族と魔族には、精霊などの声を『聴く』力がない。
力が備わっていないのだから、感じられるわけがない。だから陸王はあれだけですんだとも言える。もし人間族であったら、あの水音ももっと不快に聞こえていただろう。魔族である陸王でさえ、不快に思ったのだから。もし自分が人間族だとしたらどんな風に聞こえただろうかとそんな興味はあったが、内心でぞっとしない思いに囚われて、胸中ですぐに首を振った。
ただ、あの世界で混沌が傍にいたときのことは未だにはっきり思い出せないが、自分が失われていくような感覚だけは残っていた。
そこを雷韋と吉宗に救われたのだ。それは雷韋に引き摺り出されて、地上に躍り出た瞬間に脳裏に駆け抜けたことだった。
助かった、と心底から思った。
「雷韋、お前、混沌を作っていたな。混沌の傍にいるだけで、俺は自分が失われて、何かほかのものに変わっていくような気分になったが、あれは危険なものじゃなかったのか？」
「あぁ、あれか」
雷韋は嫌な顔もせず陸王に目を遣った。
「あれはさ、人工的なものだったから大丈夫だったんだよ」
「どういうことだ」
陸王は思わず眉を顰める。
「火と水は対極だ。この世で一番反発し合うもの。それを混ぜ合わせれば小さな混沌が生まれる。もとは火の精霊と水の精霊の産み落としたものだから、人が操っても許されるんだ。いや、人族に許された唯一の混沌って言った方がいいかな？ そもそも、自然にある混沌とは違うし」
「何が違う」
陸王は怪訝な様子で聞き返してきた。
「火と水の混沌は生み出す力しか持ってない。つまり、排出するだけ。でもこの世界を覆ってる混沌は、なんでも生み出してなんでも奪い去っていく。見境がないんだよ。よく『場が混沌とする』なんて言うだろ？ 混沌ってそういうもん。滅茶滅茶な力なんだ」
「排出するだけのものと、見境がないものか」
「うん。それを消滅させるには、召喚獣に食べさせるのが一番だと思って、次元の穴を開いたんだ。強力な召喚獣の餌はほとんどが混沌だかんな。あれが一番安全な始末の仕方だった。でも、あれはあれで危険ではあったよな。一歩間違えたら、召喚獣が無限に湧き出てたかも知んない」
「お前も大概、滅茶苦茶だな」
陸王は呆れて、思わずそんなことを口にしていた。
「でもさ、それっきゃ思いつかなかったんだ。それに、あんたを襲ってた混沌を誘き寄せるのにも混沌を使わなきゃならなかったし。混沌と混沌は惹かれ合うから。でも結果、全部上手くいったろ？」
とそう言って、雷韋は邪気のない笑みを見せた。
「やっぱり無茶苦茶だな」
言われて雷韋は、笑ったような息をつく。
それでもまだ陸王には聞きたいことがあった。
「混沌を混沌で引き寄せて、あのときほんの目の前にいたじゃねぇか。お前はどうして大丈夫だった。お前は獣の眷属で、精霊使いだ。『聴く』力を持ってるだろう」
「人工的な混沌は、術者を護ってくれる。じゃなきゃ、いくらなんでも無茶すぎる。混沌を引き摺り出して、あのとき本当に危なかったのは陸王の方だったんだ。『心を強く持て』『自分を保て』とは言ったけど、目の前に混沌が現れて辛かったろ？ あの距離じゃ辛いさ。目と鼻の先なんだもんな」
陸王は瞬間的に、何を言われたのか理解が追いつかなかった。
それでも、ただこう思った。
全ては計算ずくだったのか、と。
陸王が苦しむことまで雷韋の頭にはあったのか、と。
いや、あのとき雷韋は『自分を保て』と確かに言った。それは陸王が辛い目に遭うことが分かっていたからの言葉だ。でなければ、決してそんな言葉は出てこない。
知らず、陸王は眉間を指先で揉んでいた。頭が痛いというのが正直なところだ。
「お前は」
何か言いたかったが、それ以上の言葉が出てこなかった。
頭が痛いし、呆れも頭を擡げていた。
策が成功したからいいようなものの、どこかで何かが狂ってしまったら大惨事だったろうに。
だが、これは一面的な結果論で成功、不成功を論じられるものではないのも事実だった。少なくとも、雷韋には勝算のある賭けだったからだ。
それを思うと呆れもしたが、同時に、やはり魔導士として確かな腕を持っているとも思う。
陸王自身、戦においては無茶をすることもある。勝算が僅かでも見出せるならそれに賭けてきた。誰から見ても無理だと思うようなことをやってのけたこともある。そうやって戦場を渡り歩いてきたのだ。
だからその点では、雷韋を認めないわけにはいかない。危険を冒しても、確かな結果が出せたのだから。そして、そんな賭に出るときの気持ちもよく分かる。雷韋は決して、考えなしで行動したわけではない。けれど、それが分かるからこそ呆れる気持ちも強かった。
最後になったら、もう陸王からは苦笑しか出なかった。
「全く、お前は危なっかしいな」
「でも、俺の判断は間違っちゃいなかった。そりゃ、賭けだったけどさ」
最後の言葉は、雷韋特有の拗ねた調子だった。
「もういい。寝ちまえ、このクソガキ」
陸王は拗ねた声を出す雷韋に、言葉を放り捨てるように言い遣った。
「ちぇっ」
陸王の言いようが気に食わなかったのか、小さく舌打ちしたが、今度こそはとばかりに目をしっかりと瞑る。
そんな雷韋を呆れた顔で眺めていた陸王だったが、やがて眠りに落ちたのか、規則正しい寝息を立て始めた雷韋に苦笑の目を向けた。そして呟く。
「お前は全くとんでもない奴だよ。まだ村の連中のことも頭にあるはずなのにな」
そう、雷韋はおそらくその事から気を逸らす為に、陸王に話しかけてきたのだ。もしかしたら、うとうとしている間に何か夢に見たのかも知れない。
その可能性は大いにある。
びくりと震えて起きたのがその証拠だ。
雷韋にとって、今回のことは何もかもが辛いことばかりだったろう。けれど、雷韋はそれに負けない強さを持っている。多分、明日の朝には何事もなかったように振る舞うはずだ。
それが容易に想像出来る。
「俺にはお前のような生き方は出来ん。だが、お前が言っていたように、だからこその対なのかも知れんな。俺にはお前を真似することは出来んが、お前も俺のような生き方は出来んだろう」
ま、俺のような生き方はしない方がいいだろうがな。最後にそう付け足すように言ってから、陸王は雷韋の頭をまたぽんぽんと撫で叩く。
陸王には、雷韋の真っ直ぐな生き方が眩しく感じられた。曇りのない硝子を、光に当てて見ているような気分だ。
そんなことは雷韋本人に対して、決して言えはしないが。
今は何も考えずに眠っている雷韋だが、今回のことを心のどこかで僅かばかりの間、引き摺るだろう。
真っ直ぐだから迷う。真っ直ぐだから思い悩む。
だが陸王は違った。すぐに逃げ出す。物事と真正面から対峙しない。それは己の中でも嫌いな部分だが、性根が腐っているから自然とこうなった。そう陸王は思っている。
だから雷韋の生き様が眩しくて、同時にそれが鬱陶しくも感じ、逆に憧れ、惹かれもする。
改めて、対とは面倒臭くて、面白いと思った。
この先もこの少年を道連れにして歩んでいくかと思うと、自然、陸王の胸は高揚するようだった。
そして、自分も変わっていくのかも知れないとも思う。
転移の門を潜ってセレーヌの洞窟へ向かうとき、お互いのことを知ろうとして、陸王は雷韋の顔に表れた戸惑いや悲嘆に心が救われたような気持ちになった。子供のようでいて、雷韋はやはり一人前だ。人の心の機微を分かっている。触れられたくないだろう事を、あのとき雷韋はそれと知って避けた。表情に出ていたから、それは手に取るように分かった。
その事を陸王は、有り難いと思っていた。どうしたって言えないことはある。その事に関して、雷韋は否も応も陸王に問うては来なかったのだ。
その事で、雷韋のことが多少なりとも分かったようにも感じられた。
一人前だが、よい意味で、子供の純粋さがあるのだと。
要はあのとき、雷韋に陸王は救われたのだ。問わずに雷韋は、陸王の境遇を肌で感じて話題を避け、それどころか話を終わらせてしまった。
いや、終わらせてくれたのだ。
碌な生き方をしていない陸王に、それを問うようなことはしなかった。
対だからか、それとも対じゃなくとも、雷韋は陸王を安心させてくれるのだろうか。
この小さな少年は、いつか、自分を解放してくれるだろうか。
種族の壁を越えて、雷韋は傍にいてくれるだろうかと思う。
卑怯で卑劣で女々しい自分を変えて、そして傍にいてくれるだろうかと。
そして、陸王自身が怯えている、陸王の本質から救ってくれるかも知れない。
そんな気もしてくる。
そう考えて、今は陸王も浅く短い眠りに落ちる為に目を閉じた。
雨はまだ、しとしとと降り続いている。
アイオイの花は名残を惜しむように、雨の闇の中から廃教会の中へ、雨で散る間際の最後の香りをしっとりと届けてきた。
了
【後書き】
今回、章タイトルを考えるのにかなり苦戦しました。いや、サブタイトルは苦戦どころの騒ぎじゃありませんでしたが（『禍事』に落ち着くまで何度変わったか）。で、ですね、ちょっと章タイトルの意味なんか追ってみましょう。
第一章の『過去の残滓』は、ほぼほぼ花梨の事です。冒頭で陸王が日ノ本の桜を思い出しているのも過去に繋がる部分なんですが、実は陸王自体は結構どうでもいいんです。でも花梨は冒頭で陸王が桜とアイオイの木を重ねて見ているより以前に、監禁されていました。村の外の子供という事で、伯父・伯母・いとこからも嫌われていた存在です。本文にもその旨は書きましたが、花梨の母親の過去をそのまま詰め合わせた存在が花梨です。だから、第一章は『過去の残滓』になりました。分かりにくくてすみません。
第二章『導きの獣』。これはアルビノの鹿こと、セレーヌの変わり身ですね。これはまんまです。
第三章『奪われた贄』。これもまんまですね。村側からしてみれば、陸王と雷韋がやった事はこういうことです。だから三章の序盤は村から始まっているわけです。
第四章『呪い、そして精霊王』。敵対するものの正体が分かる章になりました。そしてセレーヌの登場です。彼女によって、陸王の正体が知れる章でもあります。何かよからぬ種族であることは散々書いてきましたが、やっと正体が知れました。色々と知ることが出来る章になりましたね。
第五章『蠢動』は、あっちこっちで思惑が蠢いているんじゃないかな、と思ってこの章タイトルをつけました。
第六章『贄の証、発露』。花梨がどうして嫌われるのか書きました。正直、村の連中は胸くそですね。そして、村の娘達に贄の証が現れるところから、この章タイトルをつけました。花梨には現れず、でした。
第七章『異界からの勝算』は、陸王が精霊王の世界に連れて行かれたこととは全く関係ありません。雷韋が開けた次元の穴から現れた生き物たちに、雷韋が全てを賭けたというところからのこの章タイトルです。下手をしたら召喚獣が暴走したかも知れない。でも、それはなかった。本文中には特に書きませんでしたが、雷韋の抑制が効いていたのです。
第八章『太極と大局』は、陸王と雷韋の対を表したものと、大局的観点から見て、精霊王を散らしたことが正しかったことを表しています。
さて、この物語、如何でしたでしょうか？ 書いた本人、途中から自信がどんどんなくなっていきました。推敲が全て終わったときには「いい！」と思ったんですが、なんとなく物足りないような？ 戦闘シーンを大幅に削ったことも影響しているのかも知れませんが、今回描きたかったのは呪われた人々の話だったので、戦闘シーンはささっと終わらせました。それでも、前作を知っている方はお分かりでしょうが、今回は戦闘シーンに雷韋の活躍がありました。前回はありませんでしたから。そこの部分で言えば、そこそこ納得いっていたりします。全てを陸王に任せるのではなく、雷韋も頑張ったという事で。逆に言えば、雷韋がいなければ成り立たない戦闘でしたが。
それにしても酷いお話でしたね。でも書いてみたかった話です。誰も報われない物語ですが、逆にそれが幸いして主人公二人の絆は結ばれていきます。多少ではあるのですが。対だからと言って、始めから何もかもわかり合えているわけではないので、そんな部分が書けてよかったと思っています。でも結局、幸せになれたのは主人公二人っきりなんですが。あまり後味のよくないお話ではありますが、それでも書きたかった。異形のせいで、村の者達は誰一人として助からない、そんなお話。誰にも罪がないからこそ遣り切れなさを感じる物語となっていますが、次回はハッピーエンドを目指したいですね。色々な意味で。
次回作は考えてはいるのですが、いい加減、公募用の原稿を書き始めないとならないので、次に『獣吠譚 覇界世紀』シリーズに手をつけることが出来るのは年末辺りになるでしょうか？ ちょっと個人的にガクンと落ち込むことがありまして、最近碌な事が出来ていないので、公募用の原稿も全く進まず。それでも書くしかないのですが。公募の締め切りが、2023年6月30日までなので、それまでになんとか書き上げてしまわないと。しかもプリントアウトして原稿を出版社に送付しなければならないので、ちょっと大変です。
とまぁ、個人的に色々ありますが、陸王と雷韋の物語は続けていきますので、次回連載まで期間は空くと思いますが、それまで何卒お待ちくださいませ。決してエタる事はありません。それだけは保証します。このシリーズが書きたくて連載を始めたので。もし時間が空いても「次も読んでもいいよ」という奇特なお方は、なんとなく頭に入れておいてくださると幸いです。もしかしたらこっちの方をさっさと書き始めてしまう可能性も無きにしも非ずですので。
そして明日からは、【小咄編 その二『光と闇と精霊と雷韋』】を五回に分けて連載させて頂きます。【小咄編 その一】はどシリアスでしたが、今回はほのぼのです。後味の悪い胸くそ話のあとなので、ほのぼのを用意させて頂きました。興味のある方は覗いてみてください。【小咄編】で検索すれば出てくると思いますので。Ｔｗｉｔｔｅｒの方でも更新お知らせ致します。
ではでは、長々と最後までお付き合いくださり有り難うございました。
