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逃走――闘争

「あなた、一つ提案があるのですが」

　燈火が僕の耳元でこそり、と囁いた。

　彼女の提案は、果たして起死回生の案となるのだろうか。

「意識を失う、というのはどうでしょう」

　意味が分からない。白炎の前でそんなことするのは、自殺行為でしかないだろう。

「いいえ、諦めろと言っているのではありません。……あなたが潜在的に持っているその力。吸血鬼の私すら一撃で死に至らしめた、殺傷症候群の力を解放すれば――」

　なるほど、そういうことか。

　確かに、僕はそういう特殊体質を持っている。

　だけど、それを自在にコントロールできるなら苦労はしない。

　クラスメイトを重症に陥れることもなかったし。

　燈火を殺すこともなかった。――だから。

　その案はあくまで最終手段である。積極的に狙うものじゃない。白炎との戦いで、意識を失った時、僅かに期待が持てる程度のもの。

　起死回生の策と呼ぶには程遠い。

「……！　あなた、避けて！」

　燈火の声に反応し、その場から飛び退る僕。

「何をゴタゴタと独り言を並べている。気でも狂ったか？」

　白炎は、どうやらまだ燈火の存在に気が付いていないらしい。僥倖だ。これ以上、話がややこしくのは御免だ。

　僕は白炎を背にし、寝室を後にした。とにかく、今は白炎から距離を取らなければ話にならない。あのギロチンのような握力を誇る手に捕まったら、一巻の終わりだ。

「逃げても無駄だ、人間」

　白炎の声を背後に聞きながら、僕は思考を回転させる。

　とりあえず、現時点では作戦も何もあったものじゃない。力の差が大きすぎる。吸血鬼　対　ただの人間。こんな図式は成り立たない。破綻している。

　同じ理由から、不意打ち、逃亡も通用しないだろう。相手は人間ではない。その上位に位置する存在。夜の王、不死身の怪物、吸血鬼。

　真向から挑んでも、変則的に戦っても勝率はゼロ。

　となると僕が持つ選択肢は、限られる。

　即ち――舌先三寸、口八丁。

　舌戦、口上、事実、虚実、甘言、詭弁――そして、説得。

　それを制するしか、生き延びる道はない。

　やるしかない――か。

「人の家を好き勝手に壊しやがって！　もしこれで僕が無責任なら、どう責任を取ってくれるんだ？」

　全力で走りながら、白炎の耳にも届くよう大声で叫ぶ。

「私としても貴様の家を破壊するのは心苦しいのだ。だがそれも、貴様が中途半端な言葉を残し、姑息にも逃げまわる内は仕方がないことだ――なんせ、こちらも娘の安否が掛かっているからな」

　白炎の声が、背後から聞こえる。

　――ひとまず、対話は通用するらしい。

　さて、ここからどうするか。

　悩んでいる時間すら惜しい。

「もしかするとアンタが言っているのは、昨日僕の目の前で自殺した女の子のことなのかな」

「――なに？」

　白炎は、ピタリと足を止めた。

「そのまんまの意味さ」

　弁解の意思を見せるためにも、僕は逃げる足を一旦止め、白炎に向かい合った。

　――食いついた！！

　引っかけるには少し大きすぎるカマだったが、上々の立ち上がりだ。

　今まで燈火から聞いた話を繋げれば――やってやれないことはない。

「そう。僕が雨の中、人気の少ない路地裏を歩いていると、目の前からセーラー服姿の女の子が歩いてくる。その子は、僕の前で急に立ち止まったかと思うと、ポケットから突然――あれは銀の十字架かな？　とにかく、それを取り出して僕に差し出した。そしてその子、僕になんていったと思う？　この十字架を、私の心臓に埋め込んでくださいって言ったんだよ」

「ば――馬鹿な」

　白炎はまんまと僕に騙されて、茫然とした表情を浮かべている。……まさかここまで揺さぶりが効くとは。

　どうやら相当、子供を大切にしてきたらしい。

　或いは――大切な道具として、か？

「僕は全く意味が分からなかった。だけど、少女の表情は真剣そのものだった。僕よりも小さな体に、一体どんな決意が漲っているんだろうと思った。……今思えば、その決意に気圧されたのかもしれないな。気が付くと僕は、十字架を受け取っていた。少女は言った。「ここで私が死なないと、お父さんを殺さなくちゃいけなくなる。それは嫌だ。だからここであなたに殺してほしい――」ってさ」

「燈火が……そんなことを」

「娘さんの名前は燈火というんですね」

　わざとらしく、僕は付け加える。

「僕も人殺しになるのはゴメンだから、最初はその申し出を断ろうとした。だけど、少女は不思議なことを言い始めた――人間でないから、殺しても大丈夫だということ。自分が死ねば、死体は灰になって消えてしまうこと。それらを説明した上で、彼女は――僕にある道具を手渡した。パイルバンカーという道具らしい。「あなたがそれ使って十字架を心臓に打ち込んでくれたら、私は自分で首を刎ねますから」と言い、彼女はそのまま自分の首を」

「もういい！　沢山だ、聞きたくない！」

　白炎は、僕に背を向けた。　

　……人を殺した際の描写など、好き好んで聞きたいものではない。ましてそれが自分の家族のものとなれば、尚更だ。

　咄嗟の思いつきだったが、どうやら上手く白炎の戦意を削ぐことができたようだ。

　だけど――このまま、見逃すことはできない。

　僕は、白炎に対する強い怒りを感じていたのだ。

「……彼女を失ってそれだけ悲しめるなら、どうしてもっと早く、燈火に優しくしてやれなかったんですか」

「なに？」

「あの子、言ってましたよ。今までに祖父母と母を殺した、もう疲れちゃいましたって。だけど――よく考えれば、彼女が背負った罪は、本来あなたが背負うべきなんだ」

「な――なにを」

「あなたが選んだ妻で、あなたを産んでくれた親だ、違うか。最期を看取るのはあんたの役目じゃないのか。――そんな辛いことを燈火に押し付けておきながら、今さら悲しむなんて。そんな資格があなたにあるのか」

　白炎は、茫然とした瞳で僕を見つめていた。憔悴しきったような、抜け殻みたいな、いずれにせよ、最初の姿からは想像も出来ないほど惨めな姿だった。

「あんたがもっとしっかりしていれば、燈火だって死を意識することはなかったかもしれないんだ。本当の意味で、燈火を殺したのはあんただ」

「う――うるさい、うるさい！　戯言をほざくな！　お前だろうが、燈火を殺したのは！　燈火の自殺に加担したのは！　全部がお前のせいなのに、何を偉そうに――」

　そう。

　つまるところ、そういう話。

　白炎にそういう話をするのであれば――僕だって責められるべき。

　結局のところ、　彼女を殺したのは僕だ。

　僕が一番悪い。

　だからこの場合――責任を取るべきなのは、僕だろう。

「お前さえいなければ――お前さえいなければ！　確かに私は間違いを犯したかもしれないが、それだって生きていればやり直せたはずだ！　違うか、この殺人鬼が！」

　白炎の咆哮に呼応するように、家中が大きな振動に襲われた。

　地震か、と思ったけれどそうじゃない――風だ。

　吸血鬼の怒りに同調するように、風が強さを増しているのだ。

「殺す！　貴様だけは――娘を殺した貴様だけは、絶対に殺す！」

　その一言をきっかけに、僕の家は木っ端微塵に崩壊した。