はる まねく 歌

祭の後に

　予想はしていたけど、突然の告白に

　私は、ただ頷くだけの答えを返す。

　繋いでいる春くんの手に、再び力がこもる。

「春くん、痛いっ」

「あ、ゴメン」

　ゴメンと言いつつ、うれしそうな笑顔が、夜店の灯りに照らされてる。

「痛いってことは……夢じゃない」

　って、あのね。

「確かめるなら、自分のほっぺをつねったら？」

「ハルちゃんがつねる？」

　なんて、ふざけた彼の手を、私も思いっきり握る。

　『痛い、痛い。実感した』って笑い声をたてる春くんに、私も吹き出す。

　二人で笑いながら、目の前にあった鯛焼きの店に並んで。

　チョコ味と抹茶味の鯛焼きを、一つずつ買った。

「この前、皆でさ」

　抹茶味の鯛焼きを真っ二つに割った春くんが、片割れを差し出す。

　真似して私も、チョコ味を半分こ。

　互いに交換して、両手に鯛焼きを持って。人の流れから離れた銀杏の根元に、移動する。

「花火大会の話、してただろ？」

　チョコ味の方にお腹から齧り付いて、ちょっと考えて。

「お盆の？」

「そう、それ」

　お盆には、西のターミナルから少し南へ歩いた辺り。市内で一番大きな楠姫川(くすひめかわ)を会場にして、花火大会が行われる。

「あれ、二人で行かない？」

　さっそく、デートだ。

「皆で行こうって話にならないかな？」

　皆で行ってもまあ、ハルハルコンビでくっついていたら、一緒かな？

「そこは……尚太の舵取りしだい」

　右手に持っていた方の鯛焼きをペロリと食べ尽くした春くんが、なんでもないことのように言うけど。　

　尚太くんまかせ……って、大丈夫？

　待ち合わせの時刻が近づいて、鳥居前の信号を渡る。一ブロック先の目的地、角の交番前で

「ハルハルコンビ、早いな」

　後ろから聞こえた声は、尚太くん。その隣に珠世も居て、『迷子にならずにすんだ』と言いながら、ラムネ片手に笑っている。

「後はドラたちか」

　また遅れるのかな？　それともユナユナが引っ張って間に合わせるかな？　

「店の予約に遅れないと、いいけど……」　

　尚太くんの言葉に、この後の予定が心配になってつぶやくと、春くんがジーンズのポケットからスマホを取り出した。

　なにやら入力しているのは多分、ドラくんへの連絡だろう。

「うん？」

　首をかしげた尚太くんも、スマホを手にとる。

　着信があったらしい画面に目を落として、小さく口笛を吹いた。

　そして彼の口元がおかしそうにつり上がったかと思うと、春くんの脇腹を軽く小突いたのが見えた。

　あ？　これはもしかして……？

【根回し？】

　時刻を見るふりで春くんにメッセージを送ると、Yes！とペンギンのスタンプが来た。

　さすがは幼馴染み。冷やかすわけでもなく、そんなやり取りが成り立つんだなぁ。　

　そんなことを思いながら、尚太くんの隣でラムネを飲んでいる珠世を眺めて。

　ここで『実は、春くんと！』って、打ち明けたら……って考えたけど、止めた。

　どう考えても、この後に行く晩御飯の店で、二人まとめて肴にされるオチしか見えない。

　背後から、いきなり破裂音がした。

「うわっ」

　春くんの叫び声で、かき消された私の悲鳴。交番からお巡りさんが、顔を出す。立ち番をしていたお巡りさんも、こっちを睨んでる。

　振り返ると、クラッカーを手にしたユナユナとドラくんが『やっちゃった！』って表情で、首を竦めている。

　『悪ふざけも、ほどほどに』と軽いお小言を、立ち番をしていた若い方のお巡りさんからもらって。

「すみませんでした」

　謝る春くんの後ろで、ドラくんとユナユナが頭を下げた。なんとなく、私たちもそれに続くように頭を下げて。

　お巡りさんたちがそれぞれの持ち場へと戻る。

「で？　何がしたかったんだ？　ドラは」　

　腕組みをした春くんが、怖い顔でドラくんへと問いかける。吊り気味の目が、凄む。

「いやー。祝砲？　ちょうど夜店でクラッカーを見つけたからさぁ」

「何の祝砲だよ」

「ハルハルコンビがついにまとまったかな？　って」

　悪びれる風でもないドラくんの言葉に、ユナユナまで

「ハルミン、さっきドラくんと手を繋いででしょ？」

　うわっ。さっそくバレた。　

　春くんと、視線が絡む。

　『バレたね』って、彼の目が語り掛けてきて。

　『バレちゃったね』って、私も目で応える。

「じゃあ、ドラと春の合格祝いは止めて。今夜はハルハルコンビへのお祝い会に変更！」

　尚太くんの宣言に、

「ええぇ。それは、ヒドイ」

　ドラくんが泣き真似をする。

　うん。それはちょっとかわいそうだし。私も恥ずかしい。

「そんなの、良いよ。最初の予定通りにしようよ。私も春くんたちをお祝いしたいし」

　進路が決まった二人の分の会計を、四人で割り勘しようってことになってた話を、こんなに急に変えるのは、気が引ける。

「え。いや。別にハルちゃんのお祝いが嫌だとかじゃ、ないからね？」

「あ、いやいや。そんなことは気にしてないから。心配しないで」

　慌ててフォローするドラくんに、こっちも慌てる。

　そんな私たちのやり取りを、隣で見ていた春くんからの

「じゃあ、俺がドラを祝うから、ドラはハルちゃんを祝う。で、ハルちゃんは、俺を祝って？」

　って提案に頭の中で、ペットボトルのリサイクルマークみたいに、矢印が三角を描く。

「春、意味分かんねぇ」

　尚太くんが、顔をしかめて。

　しかめっ面のまま、指先をちょいちょいと動かして、通りへと皆を促す。

「祝ってもらう三人で三すくみをしてたら、俺達の入る隙間がねぇだろうがよ」

　先頭を歩く尚太くんが、軽く振り返って春くんに文句をつけた。今は、ドラくんとユナユナが一番後を歩いてる。

「えー？　あ、そうか。尚太達には普通に祝ってもらえばいいし」

「普通って、なんだよ？」

「何をしようと企んでた？」

「祝いを企むとは、言わねぇ」

　それは、そうだよねぇ。

　店に着くまでの間に、相談をして。

「じゃあ。お祝い三すくみグループは割り勘の半額、お祝い企みグループで残りを出すってことで」

　って、尚太くんが結論を出した。

　なんだかんだと言いながら、春くん語に影響されてるあたり。彼らの付き合いの長さを、実感する。

　まあ、ツッコミすら入れない私たち四人も、同じようなものかもしれないけど。

　この日の飲み会も、チェーンの居酒屋で。

　最初に合コンをしたときみたいな並びで、座敷のテーブルに着く。

　あー、下駄を脱いだ開放感が心地良い。

　男の子達はビール、私たちはウーロン茶で乾杯をして。

　お箸を手にした途端、珠世が

「やっぱり、ハルハルコンビは最強やねぇ」　

　って言い出した。　

「最強？」

「たぶん、一番につきあい始めるやろなーって、思ってた」

　あー。これ、突っ込んで訊いたらダメなやつだった。

　顔が火照るのが分かって。突き出しのタコキュウを食べて、ごまかす。

「あ、タマちゃんも、思った？」

「思うやんねぇ？　気がついたら『ハルハルコンビで～～』って、一緒に居ったし」

　ドラくんが『仲間ー』と言いながら、珠世と握手なんかしてる。

「俺の雨乞いも、応援になっただろ？　春が得意なボーリングとかカラオケに持ち込んだし」

「尚太くん、尚太くん。コノヒトたち、晴れたら晴れたで、テニスに行ってたって。二人で」

「マジ？」

　雨男が良い仕事をしたみたいなアピールしていた尚太くんが、ユナユナからの暴露話に、臍を曲げたらしい。

　隣でビールを注ごうとしている春くんに、体当たりをして。春くんの手許が、狂う。

「尚太、お前なぁ。零れるだろ」

「零せ、零せ」

「溢れた分、お前の方に流すぞ？」

　ギャーギャーと言い合いながら、お手ふきにビールを吸わせる二人から、ユナユナが軽く身をひく。

「ちょっと。私の方に流さないでよ？」

　浴衣が汚れるもんね。

　危険、危険。　

　春くんたちの就職活動の話なんかも聞きながら、箸を動かして。

「そういえば、今度の花火大会。行く？」

　ユナユナが、誰にともなく尋ねた。

　春くんと目を見交わして、尚太くんの出方を伺う。

「あー、俺はパス」

「え？　行かないんだ？」

　驚いたのは、ドラくんだけじゃなくって。珠世も、大皿のエビシュウマイに伸ばした手を止めた。

　そんな二人に、自嘲気味の笑みを浮かべた尚太くんは

「俺が行くと、雨になるぜ？」

　って。またもや、雨男っぷりをアピールする。

「あー、それもそうやねぇ」

　納得している珠世に、

「せっかく春に恩を売ったのに、借りを作ったらつまんねぇし」

　なんて言いながら、尚太くんが春くんのグラスにビールを注ぐ。

「借り、か？」

「借りだろ？　ハルちゃんとの花火デートをぶち壊したら」

「確かに。十一くらいの利子をつけないと、割に合わないな」

「お前、それは暴利じゃねぇ？」

　なんだか、話が脱線してきた気がする。

「ハルハルコンビがデートで、尚太くんが来ないってことは……」

　白身魚のフライを囓りながら話を聞いていたユナユナが、何やら考えながら口を開く。

「ドラくんと、私たちの三人で行くことになるのね？」

「両手に華!」

　ドラくんが、テーブルの向こう端でバンザイをしている。　

「大学最後の夏、良き思い出！」

　『県外の大学院に行っても、これで寂しくない』とか言って、珠世に笑われるドラくん。

「仕方ないなぁ。付き合ってあげようか？　ね？　珠世」　

　ユナユナは、ため息交じりに言っているけど。目が笑っている。

「その代わり、浴衣は着ないからね？」

　珠世が釘を刺す。ドラくんが何度も頷く。

　私たちのことは、そっちのけで話がまとまった。

　これで、安心してデートに行ける。

　私の向かいに座っている幼馴染み同士は。

　泡の消えたビールで、小さく乾杯を交わしていた。