はる まねく 歌

実家訪問 八月

　春くんのご両親との約束は、お盆あけの日曜日。

「手土産、これでいいかな？」

　土曜日に美容院へ行った帰り。会社近くの知る人ぞ知るらしい和菓子屋さんで買ったのは、泳ぐ金魚を模した琥珀羹。

　店員さんが包む前にスマホで撮らせてもらった写真を、春くんにも見せて。

「うん。いいと思う」

「……やっぱり、ケーキとかの方が良かった？」

　良いと言われたのに、まだ迷うのは多分、緊張のせい。

「ケーキは……お母さんが買っているような気がする」

「だったら、重ならない方がいいか」

　春くんの口ぶりでは、お母さんはケーキについて、こだわりのお店がありそう。

　二人で電車に揺られて、楠姫城市の東側。蔵塚市との境に近い駅に着いたところで、春くんが家に電話を入れる。

　そこからさらにバスに乗り換えて、目的地は三つ目のバス停から少し歩いたところ。

　私の実家より少し大きめかなって感じのマンションで、春くんがオートロックを解除した。

　エレベータで上がったのは、最上階である七階。

　ワンフロアに四戸ってゆったりとした配置の一番奥へと、導かれた。

　私の顔をちらりと見た彼の目に、覚悟を確かめられた気がして。『大丈夫』と、気合いを入れるように頷いて見せる。

　頷き返した春くんの指が、そっとインターフォンを押した。

　インターフォンからの返事がないまま、玄関ドアが静かに開く。

「いらっしゃい」

　ドアを開けたのは、春くんのお母さん。生え際に少し白いものが混じっているけど、意志の強そうな大きな目と、溌剌とした声に気圧される。

　"家族の健康を細やかに心配する優しいお母さん"ってイメージを、勝手に抱いていたけど。来るときに電車の中で春くんが言っていた"外科病棟を統括する師長さん"の雰囲気の方が、強いのかなぁ。

　少し引けてしまってる気がする腰をなんとかしなきゃ、と考えている横で、春くんがいつもよりも硬い声で帰宅の挨拶をした。

　そんな春くんにお母さんは、吐息のような笑い声をこぼして

「おかえり。さあ、どうぞ。上がって」

　私たちを室内へと招き入れた。

　靴を脱ごうとして、手土産の存在を思い出す。

「あの、これ。皆さんで」

　ん？　皆さんで良いのか？　春くんのお姉さんって、帰ってきてたっけ？

　間違えたかも……って思ってしまったら、それ以上の言葉が続かなくなって。語尾をごまかしながら、小ぶりな紙袋を、差し出す。

　受け取ったお母さんが、

「あら？」

　小さな声を上げて、袋を顔の前に掲げる。

　え？　何か、マズかった？

　思わぬ反応に、身体が熱くなる。

「とりあえず、上がろうか」

　焦っている私に気づいてないらしい春くんに、そう促された。

　いや、なんだか。上がらずに、このまま帰りた……。

「このお店！　行きたかったのよ！」

　きゃーって歓声も、上がったかもしれない。

　お母さんが嬉しそうに、はしゃいでいることに驚いていると、

「お母さん、この店、知ってたんだ？」

　さっさと靴を脱いだ春くんが、訊ねる。その間に、私も靴を脱いで、上がらせてもらう。

「先月、えっちゃんと休みが重なって、行ってみたけど、休みでねぇ」

　お母さんはどうやら、『知る人ぞ知るお店』のことを、知ってる人だったらしい。

「ハルちゃん。覚えてる？　学生の頃に、浴衣を直してくれた悦子さん」

「あ、うん」

「お母さんの言ってる"えっちゃん"が、あの人」

　そうそう。お母さんの友達で、春くんにとっては親戚の小母さんって感覚だと聞いたっけ。

　そんな話をしながら、お母さんのあとについて行って、リビングへと案内される。

　LDKタイプのキッチンカウンター越しに、ヤカンを手にしたお父さんの姿が見える。

　勧められるままにソファに腰を下ろしたところで、

「由梨(ゆうり)、砂糖ってどこ？　見当たらないけど」

　お父さんの訊ねる声に、お母さんが慌てる風でもなくキッチンへと向かった

「ごめん、出してなかったわ」

「だよな？」

「お砂糖と一緒にコーヒーは持って行くから、まっくんは先にケーキを運んでおいて」

「コーヒーも一緒に、オレが持っていこうか？　由梨は砂糖だけ持ってくればいいだろ？」

　キッチンから聞こえてくる会話に

「お父さんが運ぶくらいなら、俺がするけど？」

　春くんが、リビングから声をかける。

　お父さんが仕事以外はできない人みたいに、春くんが言っていたことがあるけど。コーヒーを運ぶだけで、息子に心配されるなんて……。

　あ、違うか。

　二、三年ほど前に春くん、『歳のせいか、お父さんの足が弱ってきたみたい』って話してたっけ。

　熱いコーヒーを運ぶのが、心配なんだろう。

「こっちは大丈夫だから、春斗は座ってなさい」　

「はーい」

　お母さんの言葉に素直に従った春くんが、キッチンの方へと捻っていた身体の向きを直して、私の顔を覗き込む。

「え？　春くん。なに？」

　何かを言おうとしたらしい春くんが、口を開きかけたとき。

　微妙に左右に偏りのある足音が近づいてきて。テーブルの横に立った人影に、目を上げる。

　吊りぎみの目が、高い所から私を見下ろしている。

　目が合った瞬間に感じたのは、さっきのお母さんとは比べものにならない、圧倒的な存在感。

「陽望(はるみ)さん……だったかな？」　

　よろしく、って言われて。

「は、はじめまして。に、丹羽、陽、望です」

　自分の名前に、つっかえたのは、就職活動中の面接でもなかったけど。

　仕方ない、と思う。

　だって。

「は、春くん。おと……う、さん、って……」

「黙ってて、ごめん」

　織音籠(オリオンケージ)のギタリスト、MASAが春くんとよく似た笑みを浮かべて、応接セットのテーブルにケーキ皿を並べている。

　その隣に、お盆を持ったお母さんもやって来て。

「ごめんね。驚かせて」

　私たちの会話が聞こえていたらしく、私の前にコーヒーカップを置きながら謝る。

「あ、いえ。大丈夫です」

　確かに驚いたけど。ご両親が並ぶとわかる。

　お母さん似の大きな目に惑わされて、今まで気づかなかったけど。春くんって、どちらかといえば、お父さんの方に似てる。

　それに、織音籠といえば。

「あの。柳原西高の……」

　先輩ってことになる。卒業年度は、私よりも三十年ほど前だけど。

　そう考えれば、世界の違う芸能人って感じが薄らぐ。ような、気がする。

「あら、陽望さんも、柳原西？」

「はい」

「私もなのよー」

　後輩だわ、って。お母さんが嬉しそうに笑う。

　そういえば、春くんのご両親、私と同じ蔵塚市の出身だし。尚太くんのお父さんと、三人で高校の同級生って聞いたような……。

　ん？　あれ？

「春くん。じゃぁ、尚太くんのお父さんって？」

　お父さん同士が"同僚"ってことは、当然、織音籠のメンバーなわけで。

「RYOだよ。キーボードの」　

　カップの中をスプーンでかき混ぜていたお父さんが、なんでもないことのように答えてくれる。

　ああ、そうか。

　珠世の言っていた『育った環境が違いすぎた』っていうのは、このことか。

　一人で納得している間に、お盆を片付けに行ってたらしいお母さんが、キッチンの方から戻ってきて、お父さんの隣に腰を下ろした。

　改めて、春くんから紹介をしてもらって。

　勧められるままに、フルーツタルトをいただく。これは、マンゴーかな？

　お母さんが学生の頃にバイトしていたケーキ屋が、この近所にも支店を出したらしく、そこのオススメ商品だとか。

「コーヒーも、おいしいです」

「でしょ？　春斗から教えてもらった……ネコの喫茶店？　じつはあそこに、ちょっと伝手があってね」　

　コーヒー豆を分けてもらえたらしい。

　そうか。私が社会人になって二年ほどの間に、祖父母が相次いで亡くなって。それ以来、あの喫茶店には行ってなかったけど。

　こんな味だったなぁ。

　そんな話をしているうちに、今回の訪問のことになって。

「春斗ったら、大袈裟なんだから。軽く事実を伝えるだけで、よかったのに」

　タルトを食べ終えたお母さんの大きな目が、春くんを睨む。

「いや、ムリだから。軽くなんて」

「そう？」

「そりゃぁさ、幼稚園からの付き合いだった、お母さんから見たら、お父さんがギタリストなのは当たり前のことだろうけど」

「まあね。まっくん、ギターを弾くことしかできないし」

　ざっくりとお母さんにまとめられてしまった、お父さんの才能だけど。普通の人は、ギターが弾けませんって。あんな風には。

　なるほどなぁ。春くんが言うように、子供の頃からの付き合いならでは……なのだろう。

　そもそも、織音籠のMASAを"まっくん"呼びできる人なんて、この世に何人いるのだろう？

「世間の人は、そう見ないだろ？　現に、尚太は彼女に振られてるし」

　あ、やっぱり。そんな理由だったんだ。

　辛いなぁ。珠世も、尚太くんも。

「だから俺は、ハルちゃんから話が出るまで言い出せなかったし、それなりの覚悟も要ったわけだから。軽くなんて済ませられないよ」

　春くんの声は。思い詰めたような色をしていて。聞いているこっちも、思わず息を詰めたけど。

「それでも、やり過ぎじゃない？　『彼女、連れてくる』って言うから、てっきり結婚の話かなって、思うでしょうが」

「俺は、このまま結婚の話をしてもいいけど？」

　いやいや。親子でそんな、突っ走らないで。

　焦った私の心の声が聞こえたかのように、

「そんなところ、お父さんに似なくていいから」

　お母さんが、呆れた顔でストップをかけて。

「オレ？　そんなこと、したっけ？」

　急に話題に出されたお父さんが、首を捻る。

「覚えてないの？」

　『いや、覚えてるわけないか。まっくんだし』って、額に手を当てて唸るお母さんに、

「痴話喧嘩か思い出話かわからないヤツは、俺たちが帰ってからにしてくれる？」

　春くんが空になったカップをテーブルに戻しながら、話を遮った。

　『お昼、用意してあるから』ってお母さんの言葉に甘えて、ご馳走になって。

　帰りの電車を待つプラットホームで、

「ハルちゃん、改めて……なんだけどさ」

　春くんが真面目な顔で言うから、こっちもなんとなく肩に力が入る。

「俺、あんなお父さんの息子だけど。結婚のこと、考えてくれるかな？」

　そんな流れになりそうな気はしていた。駅への道を黙って歩く彼を隣で見ていて。

　"そうなりそうな気"は、していたけど。

　『はい、そうですか』って、そのまま話を進めるわけには、いかないよね。

「春くん」

　"秘密にしていたお父さんのこと"を、覚悟を持って明かした春くんに、私も見せなきゃならない。

「結婚の覚悟があるなら……」

　今度、私の両親にも会ってくれる？