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４

　地上ではポチが真言を唱えていた。

　身体に力が満ちるのが分かる。

　禁縛（きんばく）の儀式をひとりでやるのは初めて、対象がいるのも当然初めてだ。

　シミュレーションしかやったことはなかったが、今までと違った力が感じられて、萎（な）えていた自信がちょっとだけ戻ってきた。

　大丈夫、できる。

　「あと……二十秒」

　宿曜計のベゼルを微調整、三十六禽（きん）の卦（け）を合わせる。

　陰行と水行、焦らず順番にやればできるはず。

　「…………」

　遠くから叫び声が聞こえた。大妖たちが戦っているのだ。

　彼女らに恨みはないが（いやあるか。さっきボコボコに蹴られた）、これが自分の務めなのだ……それにしてもなぜ、ヤミは俺たちを助けたのだろう？

　「…………！」

　先ほどより叫び声が近い。

　ポチは顔を上げて、ビクッと震えた。

　ささやかな自信が消し飛ぶ。

　「やめんかーっ！　小僧っ！！」

　「それはっ！　その術はっ！」

　大妖がふたり、こちらにものすごい勢いで飛んでくる。切羽詰った形相。

　「おおおおおおおっちょっ、早く早く早くっ！」

　あまり意味がないが、ポチは宿曜計に叫んだ。

　顔を上げると、ふたりはもうすぐそこだ。

　視線が大妖と宿曜計を切ないくらいに往復、ポチはそれはもう悲しそうな声で宿曜計様にお願いする。

　「たのむうー！」

　カチリ、と宿曜計が時を告げた。

　キリキリとバネを引き絞る音と共に、文字盤の内周から月縛が中心に寄り、ベゼルと隣り合った文字盤の外縁に黄道（こうどう）と白道（はくどう）を描き出す。

　一瞬でポチは「宿」を見て取った。

　宿曜計が星を描き出す音でポチのスイッチは入る。先ほどまでのおどおどとした高校生はどこにもいなかった。

　大妖に向かって助走をつけてダイブする。明らかに自殺行為だが、ギリギリでふたりの飛ぶその下をすれ違った。考えてみれば、ふたりを避けるにはその方法しかない。

　ポチは前回りで受け身を取り、片膝立ちで振り返った。

　ヤミとメイが慌ててターンをして戻ろうとしている。

　ポチは宿曜計を再び、今度は内周に水曜を寄せ、「宿」を確認した。

　「陰行！　水行！」

　ヤミとメイが何かに引かれたように急停止する。

　ポチが金剛杵を持った右手を高く差し上げた。

　「陰行！　室宿（しつしゅく）に発し、豺宮（さいきゅう）を経て、翼宿（よくしゅく）に至り黒月（こくげつ）、天破（てんは）を縛として禁ずる！」

　「水行！　精は辰星（しんしょう）、柳宿（りゅうしゅく）を発し、井宿（せいしゅく）、鬼宿（きしゅく）を礎（そ）として禁ずる！」

　驚くべきことに、ポチはふたつの禁呪を「同時」に発音した。

　「おい！　小僧！　やめろ！」

　「ちょっと！　お願い！」

　ポチが金剛杵をまっすぐに振り下ろす。

　宿曜計が動いてからここまで、ポチに似つかわしくない滑らかな動きだ。修業をした甲斐があろうというものである。

　ポチの金剛杵が、空中を打った。

　何もないはずの空中で何かを穿ったような音がした。黒い光と青い光の奔流（ほんりゅう）が生じ、ポチに必死に手を伸ばしたヤミとメイを見る間に飲みこんでいく。

　「おい！　小僧！」

　「ちょ！　いやん！　やめてええ！」

　　　　　　　　　　☆

　光の奔流には物理的な反作用があるらしく、ポチは吹き飛ばされた。

　そしてあおのけにヘッドスライディング。

　今度は後頭部が半分埋まった。

　「むぎゅぎゅっ！」

　起き上がって頭を振る。

　盛大に泥をまき散らした。

　「やった、のか……俺…………ってうわあっっ！」

　座ったまま、ポチはずりずりと後ずさりした。

　「またこれかっ！　くそっ！　お前も変態坊主かっ！」

　「ちょっと、ほんとに……もういやぁ……」

　「小僧！　お前、封縛はできぬと言ったろうがっ！」

　ヤミが怒りの叫びをあげ、メイが涙声。

　ふたりは、ちょうどポチの眼の高さくらいの空中に浮いたまま、光の縄に捕えられていた。

　ヤミの姿は……光の縄が、全身を六角形の結び目で覆い、腕の具足をつなげて後ろ手に縛りあげ、ふとももと両足を引き絞っている。すなわち「亀甲観音縛りM字開脚版」であった。

　どういうことになっているのか、ヤミの脇には「旭日（きょくじつ）双葉（ふたば）」という豪勢（ごうせい）な筆文字が浮いていた。角度を変えても文字は正面になっていて、そう読める。

　両足を開き、恥ずかしげなヤミの顔がのぞいているその様は、まさに双葉の向こうより昇りくる朝日のようである。

　うむ。

　メイの脇には「下弦（かげん）弧月（こげつ）」の文字。

　光の縄によって両手両足を拘束され、少しきつめの逆海老縛りに締め上げられている。下弦の月のごとくに身体は反り、つんと生意気そうな双丘がぐいぐいっと張り出している。

　うむむ。

　衣服が計算されたかのごとく微妙にはだけ、むしろ裸であるよりもエロエロい。なんというか、「まー、エロっていうかさー」などと思わず照れ隠しに呟いてしまうレベルである。

　「見るなっ！　ばかものー！　殺すぞっ！」

　ヤミの顔が真っ赤だ。

　「こ、こ、これは……すげえ……」

　「だから見ないでくださいっ！」

　ポチの凝視に涙声で訴えるメイ。

　「あいっかわらず、くだらない術を使いおって！　空賢の血筋は法力を無駄にするばっかりのバカどもか！」

　空中でヤミがもがき、胸元がはだけそうになる。

　「いや、あ、あんまり動くと……」

　と言いながら眼をそらせないポチ。

　「ぎゃああ！　み、見るなっバカっ！」

　「ごごご、ごめんなさいっ！」

　ポチは思わず背を向けた。

　どうやら自分のせいで役得、いや違う、辱めを与えていることに申し訳なさを感じる。どうしたら役得、いや違う、事態を収拾できるだろう。

　ふと、先ほど外した法輪が眼に入った。

　ハクの制服とともに無造作に落ちている。

　「くっそ、もうやだこれっ！　いっそ普通に封縛しろ。さあ今すぐしろ！　なんで禁縛だけできるんだバカっ！」

　「は、は…‥恥ずかしい……！　これだから許せないんです……空賢め……！　その子孫も……！」

　ヤミとメイは、もがきながら真っ赤になって恨み言を重ねた。

　なるべく見ないように、その実チラチラと見ながら、ポチはさりげなくヤミの後ろに回った。

　「だいたい、空賢てのは…‥ん？　お前、ちょっと！　お前！」

　ポチは法輪を開き、ヤミの首筋にあてた。

　「（すごいな、Ｆ？　それ以上？）これはほら…‥その……えっと……うん、やむを得ない」

　「くそ！　くそおっ！　覚えていろっ貴様！」

　カチンと法輪がはまった。

　ふっ、とヤミの姿がハクに入れかわり、ハクが地面に倒れ伏した。

　「つっ、いたたた…‥」

　頭を押さえて身体を起こすハク。

　「ハク、大丈夫か？」

　「んー、て、あ、ああっ？　ポチ、ってなにこれ！？」

　全裸である。

　こちらもＦかそれ以上である。

　しかも首輪である。

　破壊力抜群である。

　……何かこう、その場にいるだけで「やり遂げた」感の溢れる光景であった。

　「何なのよこれ！」

　両手で色々と隠しながら丸まったハクに、ポチは手早くシャツを脱いで投げた。

　「そ、それ着とけよっ」

　やむを得ないとはいえ、薄手のシャツ１枚が「全裸で首輪」に加わった場合、むしろ破壊力が増すばかりである。

　とは言え他に選択がないのでハクはシャツを身に着け、ポチを監視しながら自分の制服のところに横移動していく。

　「向こう向いてて！」

　「お、おお」

　ポチは、ハクが持ってきてくれた自分のカバンを見つけ、その中からもうひとつ法輪を取り出した。水曜の法輪だ。

　メイに向き直る。

　「なんですか変態」

　「へ、変態って……」

　がっくりと落ち込んだポチだったが、気を取り直して立ち上がる。

　「さっさと封印すればいいでしょう変態」

　「え、そん……」

　「法力を変態、自分の趣味に使うような輩には変態、地獄に落ちればいいんです変態」

　「ぐぐ……俺じゃないのに」

　最後は口の中で呟き、ポチはメイの首筋に法輪を結んだ。

　メイの姿が女子高校生に入れかわる。

　若干肉感的だが鍛えられた肢体、穏やかで優しそうな表情。

　とりあえず上下を身に着けたハクが、遠目から驚愕の叫びを上げた。

　「あ、アムっ！」

　朝川歩が全裸で首輪で倒れていた。

　ポチが驚きのあまり口を開けたままハクを見る。

　ハクも驚いたままポチを見て、我に返って叫んだ。

　「いいから向こう向いてろ、ポチ！」

　「はいっ！」

　美しく素早い、回れ右であった。

　　　　　　　　　　☆

　温泉旅館の「たちばな」の大浴場。

　午後二時であれば、お客さんはちょうど谷間である。

　そのゆったりとした大浴場に、首輪をつけた女子高生がふたり、脱力した状態で唇の下まで温泉に浸かっていた。

　「封印……大妖……はぁ」

　「うん……アムもその子孫で、ヨリシロ？とかってやつなのね。なんだろうその設定、って感じだよね……」

　ふたりは盛大にため息をついた。

　「もうね……」

　「うん……」

　そのふたりの前を、すいーっと泳いでいく幼女。

　ヤミである。

　「お前ら、眼の前の現実を受け入れた方がいいと思うぞ？」

　「あんたが現実とかいうなっ！」

　ニヤニヤと笑うヤミに、思わず立ち上がって気色（けしき）ばんだハクだったが、肩を落として再び浴場に沈み込んだ。

　「もうね……」

　「うん……」

　と、がらりと入口の引き戸が開いた。

　幼女がもうひとり立っている。

　年相応の子と違うのは、キチンと前をタオルで隠しているところだ。

　「メイ」

　ヤミが面白げな調子で声をかけた。

　「どうだ、魂魄の姿は」

　「え？　メイってこいつ？　あいつ？」

　幼女はまるっきり無視して、カランからお湯を注ぐ。

　二回ほどかけ湯をして温泉に入ってきた。

　ハクを興味なさそうに一瞥して口を開いた。

　「そうですよ。五（う）月（る）蠅（さ）いから騒がないでください」

　ツンとした幼女。

　日本の一部限られたところに需要がありそうである。

　女子高生ふたりが浴縁側、幼女ふたりがもう一辺の湯船のふち、何か微妙な沈黙が湯気と入り混じった。

　「……あ、あんた、何でここに……？」

　「別に。行くところがないもので」

　ツンツンで素っ気ない幼女。

　一部限られたところの、更に特別な方々に需要がありそうである。

　面白くなさそうにメイが付け加えた。

　「しばらくはこうして現世にとどまるしかないようです……」

　……。

　ややあって、ぶるぶるメイは震えだした。

　「……まったく……まったく、七曜封縛ができないとか、何なんですか。なんで禁縛だけできるんですか……っ！」

　「阿呆なんだろ、あれは」

　ぼそりとヤミが呟いた。

　全員が眼を逸らして、

　「うん……」

とうなずいた。

　　　　　　　　　　☆

　「ぐしゅっ！」

　ポチの盛大なくしゃみである。

　「あー、ちきしょー埃がすげー」

　ポチは、古文書をめくりながらはなをすすっている。

　七曜について詳細に書き記した文書であるが、正直じじいがいないと古いものは残念ながらポチには読めない。

　高賢は海外出張中で明日帰ってくる予定だ。仕事でいったはずなのに、ＳＮＳで送られてくるのは観光地まわりしている写真ばかり。

　「……全然読めねえ……」

　ポチは深々とため息をついた。

「人は過（あやま）ちを繰り返す。幾度となく繰り返された争いと悲劇。不幸の連鎖は時代を超えて受け継がれ、決して止むことはない。人は生きるに値する種なのか。人ならざる者はそう人に問いかける。次回『マナ登場！バトン部存続の危機？戦う理由は憂さ晴らし？』人は問いに応えられるのか」

それでは第３話をお楽しみに！