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２

　何事もなかったように、燕はソファの対面に座った。

　ゆっくりと足を組んで、手に持った扇子をざっと広げる。ひらりひらりと振った後、少し斜めに顔を傾けた。

　あー……これルーティンなんだ……。

　ポチは口には出さず、生徒会長を観察している。既にハクは半眼になっていた。

　「さて、お前たちを呼んだのは他でもない。事の真偽を図るためだ」

　燕はふたりの葛藤など知る由もなく、楽しげに口を開いた。

　机の上にあったクリップボードを手繰り寄せ、二、三枚めくる。

　「はぁ」

　ハクが棒返事をする。

　「つい先日、ホームルーム中に突然早退したそうじゃないか。慌てふためいて」

　「早退……あー、まあそうなってんじゃないすかね？」

　再びハクの棒返事。

　「その時連れ出したのが、ポチ君、君だと聞いているが」

　ポチ君、のところで、燕はカキッと首を回してポチを見る。

　「あー、確かにそうですね、客観的に見れば」

　「主観的も客観的もないだろう」

　愉（たの）しそうに燕が笑う。

　と思いきや、ずいっとポチに向かって乗りだし、眼をむいて覗き込んだ。

　「いったい何があったのかな？」

　美人にいきなり顔を近づけられてどぎまぎしているポチを、燕は自分の言葉が衝撃を与えたと勝手に見定めて、満足そうに顔を引いた。

　「いえ、その……何と言われても……」

　「翌日から橘は首に何かつけているようだね？」

　橘、のところで、燕はカキッと首を回してハクを見る。

　「あ、いやこれは」

　蒸し暑い日なのにハクは首回りに薄い布を巻いていた。

　燕が軽く扇子を振る。

　「いやいいんだいいんだ、我らが湖緒音高校は男女交際にはだいぶゆるいからな。まあ、首輪というのはな、思春期の男女の独占欲がかなりなものだとはいえ、ちょっとやり過ぎな感はあるが」

　「違います」

　断乎（だんこ）としてハクが否定する。

　その強い調子に燕はややひるんだが、気を取り直して続けた。

　「気にしなくていい。詮索などしない。幼馴染というものは当然のごとく、近いがゆえの相剋があるだろうとも。そしてやがては何も言わずとも『そっか』などと理解し合える時が来るものだ」

　「マジ違います」

　ハクの眼が据（す）わっている。

　ポチは慌てて割り込んだ。

　「あの、そっちは置いといて、どういうわけなんですか」

　「ん、お前たちも知っているだろう？　その日商店街で連続爆発事故が起きたことを？」

　クリップボードをさらさらとめくり、こちらに返してみせた。

　大きくヒビが入ったパン屋のショーウインドー、半壊したクリーニング屋の写真が挟んである。

　「そして、その商店街の顛末（てんまつ）の真ん中に、お前たちが目撃されているそうだ」

　クリップボードをゆっくりとソファの間のテーブルに置き……髪が乱れるほどの勢いで顔を上げた。

　「これは偶然だろうか！？」

　「すっげえ偶然ですね！」

　待ち構えていたのか、食い気味にハクが否定した。

　「え？」

　きょとんとする燕。

　「偶然です、思いっきり。たまたま。巡り合せ。ややもすれば。そういうことってありますよね」

　続けざまに否定を載せるハクに、燕は困った顔になった。

　「あの、いや、なんか関係があるだろ？」

　「ないですね。心当たりもないです！」

　「うそだぁ～！　だって普通関係あるだろこーゆー場合。だって、普段変なことしないふたりが突如注目浴びる真似して、爆発して、首輪つけてきて」

　燕が口を尖らせて言い募（つの）った。

　「ないですね。ぜんぜん関係ないです」

　もはやハクは眼を閉じている。無の境地である。

　「えーそんなぁ…………」

　燕はがっくりと肩を落としていた。

　新展開がスタートしたのに、十週打ち切りである。

　残念である。

　「会長さん、そんな落ち込まないでください」

　ポチがなんとなく取りなすように声をかけた。

　「あのさ、アタシ早く部活行きたいんだけど。ステップ直さないと。アタシのこの一週間はステップ直すためにあるんだよ」

　「うーん、もうちょっと柔らかく否定してやんなよ」

　「ア・ン・タにそんなこと言う権利はない」

　落ち込んでいた燕が、バッと首を上げた。ふたりを交互に見る。

　「……そうか。すまなかったな。私はてっきり、お前たちが町の平和を乱す悪と密かに戦いを始めたのだ、微力ながら助力をせねばならぬのだ、と思っていたんだが」

　「会長も中二なんですね」

　再びハクは半眼である。

　「やめろ中二ってゆーなただ生徒会に憧れてるだけだ！」

　「……でしょうね」

　「まあ、勘違いならしょうがない。行っていいぞ」

　燕が口をへの字にして軽く手を振った。

　バッとハクは駆け出して行った。

　ポチはその反射神経にちょっと感動しながら見送る。

　……まあ無理もない。

　栢都という女の子は、地に足を着けた生き方を望んでいる。

　往々にして、今日の続きが明日ではないことがあり、その程度に応じて人は右往左往せざるを得ない。

　栢都は姉の円樹の影響か、自分で積み上げて達成することにこだわっている。自分で選び取った日常をことのほか大事にしているのだ。

　その彼女がよくわからないオカルトに巻き込まれている。自分の存在意義を否定されているに等しい。

　「ごめんな……」

　「いや謝る必要はないぞ？　気にする必要はない」

　燕の不思議そうな声でポチは我にかえった。

　「あー、いやその、あいつも悪い奴じゃないんですけど。部活ひと筋つーか、直情径行なところがありまして」

　「いいさ、好ましい性格だと思うぞ」

　穏やかに応える燕に、ポチは苦笑いした。

　会話が噛みあっていないようで、噛みあう感じ。

　燕は立ち上がって自分の机の向こう側に移動した。先ほどの女生徒が持ってきた書類を処理するのだろう。

　ポチも立ち上がって、挨拶して部屋を出ようとする。

　燕が書類から顔を上げて、微笑んだ。

　「ああ、それとな、ポチ君。何か困ったことがあるなら相談に乗るぞ。生徒会長として、生徒たちの助けにならねばな」

　話しながら燕はじっとポチを見つめる。視線を逸（そ）らさないタイプの人だ。

　ポチはドギマギして眼を逸らした。

　この人は自分の影響力を間違ったほうに認識してるみたいだ。

　「例えば右腕がうずくとか、片目だけ色が変わったりとかしたら、すぐに相談してくれ」

　「…………ええ。……ありがとうございます」

　うん、やっぱり正義の味方の生徒会なんだ。

　必要以上に腰を曲げて、ポチは生徒会室を出た。

　　　　　　　　　　☆

　今後のことを考えながら、生徒会室の階段をゆっくりとポチは降りていた。

　ヤミとメイ。

　どうあっても、結論としては、じじいに教えてもらって封縛するしかない。

　ヤミはメイに襲われたところを助けてくれた。メイも（最初は変態扱いで辟易（へきえき）したが）いきなり街を壊すことはなかった。彼女たちはあまり語らないが、仕えていた「姫」の無念を晴らしたいだけのようだ。

　――もちろん、巨大な力はそれ自体が「悪」だ。

　正確に言うと、「悪」に分類されざるを得ない。

　なぜなら、その力の持ち主は自分に都合のいいように使うはずだ、と「全員が思っている」からだ。

　知らないものは恐怖である。

　夜道でチンピラがアサルトライフルを抱えて走ってきたら、とりあえず悲鳴を上げるものだ（いや、逃げたほうがいいけども）。チンピラが実は天使のようにいい人であるかどうかは関係ない。

　力は、誰もが知っているアナロジーに落とし込まれ、しかも時間をかけて初めてそれはニュートラルになれる。

　夜道で自衛隊員がアサルトライフルを抱えて走ってきたら、何か事件でもあったのか？　となるわけだ。彼がどんな人間であるかは関係ない。

　その意味で、ヤミとメイは知る人が知ったら……あまり考えたくない結末が生じる。温泉旅館「たちばな」には、想像を絶する鉄槌が下されるだろう。累（るい）が及ぶ、という程度では済まない。

　ポチは頭を振って、今更ながら問題の大きさに顔をしかめた。

　まあ、封印するんだ。そのためにいるんだ、自分。

　思案に沈み込んでいて、ポチは無意識に階段を上がってきた人をよけた。

　ずいぶんと小さい人で、高校生ではないだろう、と頭の隅で思う。

　ポチは中庭まで下りて、ふと違和感から生徒会室を見上げた。

　「しかし、なんなんだろうな、あの人……まあ、悪い人じゃないんだろうけどな……アホそうだけど」

　呟いて、足を止めた。

　「今、すれ違ったのって……」

　高校生にしては小さい、ではない。

　明らかに子どもだった。

　湖緒音高校にはいないはずの幼女。

　ポチは振り返って、走り始めた。

　生徒会室では、燕が書類整理をしながら、眉をしかめてクリップボードを取り上げていた。

　「ふう。しかし、これはどういうことなのだろうな？」

　「教えてほしい？」

　突然、正面から声がした。小さな女の子が立っている。アイヌ風の衣装、魚皮衣（チエプウル）のようなまだらに茶色の衣装を着ている幼女だ。

　「なんだ君は？　校内は関係者以外立ち入り禁止だぞ？　御母堂はどこかにいるのか？」

　「うふふ。私はマ……」

　「ふんぬらば！！」

　生徒会室のドアを低い姿勢で駆け抜けてきたポチが、勢いのまま幼女に背中からタックルした。

　もろともにごろんごろんと転がる。

　燕の執務机にぶつかり、ポチと幼女は右側に飛び出た。ポチが幼女に馬乗りになっている。

　「いたたた……もう何よあなた！」

　「させるかこのやろうっ！　今すぐ縛り上げてやるっ！」

　幼女は先ほどまでのふてぶてしさから、突然動きを止めて、怯えたように瞳を潤ませた。

　「痛い……」

　「……えっ？」

　ひるんだポチの側頭部に、バネを利かせた燕の下段蹴りがめりこんだ。

　「何をしとるんだ君はぁっ！」

　「さべーじっ！」

　奇声を発して白目をむきながらポチが吹っ飛ぶ。

　心得があるのかないのか、こめかみにつま先がめり込んでいた。恐るべき足刀である。

　「こんな幼子に狼藉（ろうぜき）を働こうとは……正義の戦いが聞いてあきれる」

　ふんっ、と鼻を鳴らした燕に、白目のままのポチが泡を吹きながら応えた。

　「こ、これは、やむを得ないことで……」

　「ふう……」

　胸元の乱れを直しながら、幼女が燕を見上げた

　「まったくひどい目に遭ったわ」

　「大丈夫か」

　思わず燕が手を差し出し、幼女が一瞬にっこり笑ってその手を握り返した。

　「会長離れてっ！　そいつ！」

　「さすが私の裔ね」

　ポチがわめくのも届かず、幼女は立ち上がり、そのまま空いた手で燕の胸に手を当てると、その手がほとんど抵抗なく燕の胸に吸い込まれた。

　燕が言葉にならない声を上げる。

　「えひゃっ！」

　遅れて、耳に痛い高音と共に光が溢れる。

　「くっ……！」

　ポチが呻く。止められない。

　ゆっくりと光が収まると、異装の美女が現れた。

　魚皮衣のようなまだらに茶色い衣装、手足と腰には、あるいは聳（そび）え立つ山、あるいは切り立った崖、精緻な土の意匠を施した具足がついている。

　長身で黒髪ロング、濃い茶か濃い緑に見える髪飾りの布でまとめて、若干姫カット。睫毛バサバサの切れ長一重。

　驚くほど印象が燕に似ている（美人だ）が、違うところがあった。

　「ふう」

　美女は軽く息をついてポチに微笑んだ。

　「名乗れもしないとはね。マナよ、空賢。憶えてるでしょ？」

　言いながら、胸元をはだけさせた。

　「現世は暑いわね」

　軽く身をゆすると、ぼよよんという音と共に、燕にはない巨大な胸が揺れた。

　「……乳揺れ要員か。あざといな」

　「嫌い？」

　マナが小首を傾げた。

　「いいぞもっとやれ」

　「相変わらずスケベなんだね空賢は」

　「俺は空賢じゃないが、男はみんなおっぱいが好きだ。時代も国も人種も超えて、おっぱいはボーダレス」

　「そう。じゃあよく見た方がいいよ。最後なんだし」

　何か変なスイッチが入ったポチを、半ば呆れて笑ったマナは、明るい口調のまま不吉を宣告した。