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才色兼備は光に堕ちる 4

霜月千尋が柊華代に好意を寄せはじめたのは、小学2年生からだったと記憶している。

あの頃の記憶は曖昧で、詳しくは覚えていないが、好きだと自覚したのは確か、少し遅れて小学5年生の頃だ。

小学2年生。まだ好きな人に気楽に好きだと言える年頃。恋愛と友情の境目も曖昧な年頃。好きだと伝え易いそんな機会を、恋愛に疎いばかりに逃してしまったことは、今でも後悔している。

「華代ってさ、好きな人いないの？」

中1の秋。

ふと、聞いたことがある。

いかにも勉強が恋人だとでもいいそうなくらい真面目な彼女だが、もしかしたら、という少しの希望を信じたかった為の行為だった。

「好きな人？」

千尋が問いかけた内容を、改め聞き返す。

華代は急に何を、とでも言いたげな顔をしているが、少し考える仕草をした後、応えた。

「…そうね。多分、いるんじゃないかしら。」

昔の自分と同じく恋愛に疎い華代らしい、この事に関しては自分でも言い切ることができない、というような返事だった。

その相手は、誰なの。

怖くて、聞くことができなかった。

「へぇ、勉強ばっかりの華代がねぇ〜。珍しい。」

自分を慰めるように、笑う。

自分の好きな人には、好きな人がいる。それが自分ではないことはわかっている。

自分の期待した答えが返ってくるなんて期待していなかったし、実際返ってこなかった。

そんなことならいっそのこと、居ないと言ってくれた方が楽だったのに。

「まだ分からないのよ、好きなのか。」

その声が千尋の鼓膜を震わせたのは、彼女がその言葉を零してから数秒遅れてのことだった。