第5話 『揺らぐ民心──忍び寄る影と、領主の決断』
砦建築と魔物討伐が成功し、エヴァレント領には久しぶりに明るい空気が流れ始めていた。
「ロイド様！ 砦の壁が完成しましたよ！」
「交易路が整備されて、商人が戻ってきました！」
「薬草の供給が安定して、病気が減ってきたよ！」
領民たちの声は希望に満ちていた。
ロイドは胸が熱くなる。
（……本当に、みんなのおかげだ）
だが、その明るさの裏で──静かに、確実に“影”が広がり始めていた。
◆ ◆ ◆
◆ 中心街──不穏な噂
「なぁ聞いたか？ 領主様は税を上げるつもりらしいぞ」
「えっ……本当か？ 最近ようやく生活が楽になってきたのに……」
「いや、俺は聞いたぞ。砦建築に金を使いすぎて、領地は赤字だって」
「また苦しくなるのか……？」
ロイドが改革を進めるほど、なぜか“悪い噂”が増えていく。
レベッカは眉をひそめた。
「……明らかに意図的ですね。情報が歪められています」
「誰が……？」
「考えるまでもありません。ゲルドラン公爵側の工作でしょう」
ロイドは拳を握りしめた。
（……やっぱり、あいつらか）
◆ ◆ ◆
◆ 情報屋の召喚
その日のガチャ。
ロイドは光の輪に手をかざし、祈るように呟いた。
「……頼む。今は“情報”が必要だ」
光が弾け、ひとりの男が姿を現した。
●《情報屋》カイ（SR）
黒いフードを被った青年。軽い笑みを浮かべているが、目は鋭い。
「情報屋カイ。依頼があれば何でも調べるよ、領主様」
レベッカが目を細める。
「……有能そうですね」
「まぁね。で、最初の依頼は？」
ロイドは迷わず言った。
「領地で流れている“噂”の出どころを調べてほしい」
カイはニヤリと笑った。
「了解。三日あれば十分だよ」
◆ ◆ ◆
◆ 各町の状況確認へ
ロイドはレベッカと共に、再び八つの町を巡ることにした。
● グレイヴ村
砦の完成で魔物被害が激減。
だが──
「最近、税が上がるって噂があって……不安で……」
ロイドは首を振る。
「そんな予定はない。安心してほしい」
● ミルダの丘
水路が完成し、作物が育ち始めていた。
だが──
「砦の建築費で領地が赤字だって聞いたんだが……」
「それも嘘だ。むしろ収入は増えている」
● ハーベン町
商人が戻り、活気が出てきた。
だが──
「領主様が帝都に売り渡されるって噂が……」
「そんなこと、絶対にない！」
ロイドは声を荒げてしまった。
レベッカが肩に手を置く。
「ロイド様……落ち着いて」
ロイドは深呼吸した。
（……こんな噂、誰が流してるかなんて……わかりきってる）
◆ ◆ ◆
◆ カイの報告
三日後。
情報屋カイが書斎に戻ってきた。
「調べてきたよ。噂の出どころは──“帝都から来た商人”だ」
ロイドは目を見開いた。
「帝都……ゲルドラン公爵の息がかかった連中か」
「その通り。金をばら撒いて、領民に不安を植え付けてる」
レベッカは静かに言った。
「……公爵は、外側から攻めるのを諦め、内側から揺さぶる作戦に切り替えたのでしょう」
ロイドは拳を握りしめた。
「……許せない。
領民を不安にさせて、俺たちの努力を踏みにじるなんて」
カイが肩をすくめる。
「まぁ、敵も必死ってことだね。
でも──対抗策はあるよ」
ロイドとレベッカが同時に顔を上げる。
「対抗策……？」
カイはニヤリと笑った。
「“真実”を広めればいい。
領主様が何をして、領地がどう変わっているのか──
俺が全部、領民に伝えてくる」
ロイドは息を呑んだ。
「……頼む。カイ」
「任せなよ。情報屋の本領発揮ってやつだ」
◆ ◆ ◆
◆ ロイドの決意
その夜。
ロイドは書斎でひとり、窓の外を見つめていた。
砦の灯りが、夜の闇を照らしている。
（……俺は、まだ弱い。
でも──みんなが支えてくれている）
レベッカが静かに部屋に入ってきた。
「ロイド様。
領地改革は順調です。
噂も、カイさんが必ず止めてくれます」
ロイドは頷いた。
「……ありがとう、レベッカ。
俺は絶対に負けない。
父さんが守ったこの地を、必ず繁栄させる」
レベッカは微笑む。
「その意気です。
ロイド様の決意こそが、領地の未来を変えます」
こうして、ロイドは新たな一歩を踏み出した。
だが──
ゲルドラン公爵の“次の策”は、すでに動き始めていた。
