第9話 『魔物大群襲来──砦防衛戦、開幕！』
第9話 『魔物大群襲来──砦防衛戦、開幕！』
北の森から吹きつける風が、いつもより冷たかった。
その風に混じって──低く、地鳴りのような咆哮が響く。
「ロイド！ 魔物の大群が森を抜けたわ！」
エルナが駆け込んでくる。
その表情は、普段の冷静さを失っていた。
「数は……？」
「ざっと見ただけでも百を超える。
しかも、ブラッドウルフだけじゃない。
大型の《アースベア》まで混じってる！」
ロイドは息を呑んだ。
（……公爵の仕業だ。
魔物の巣を刺激して、こっちに誘導したんだ）
レベッカが地図を広げ、冷静に状況を分析する。
「ロイド様。
大群は北の森から一直線に“グレイヴ村”へ向かっています。
ここが最初の戦場になります」
「バルドの砦は……？」
「基礎は完成済み。
簡易防壁と監視塔も稼働しています。
十分に戦えます」
ロイドは深く頷いた。
「全員、グレイヴ村へ向かうぞ！」
◆ ◆ ◆
［グレイヴ村──砦前線］
砦の上では、バルドが怒号を飛ばしていた。
「おい！ 防壁の補強を急げ！
魔物の突撃に耐えられるようにしろ！」
ラウルが木材を運び、兵士たちが槍を構える。
エルナは塔の上で弓を引き絞り、ミーナは領民の避難誘導を行っていた。
ロイドが到着すると、皆が振り返る。
「ロイド様！」
「遅れてすまない！ 状況は？」
バルドが顎で森を指す。
「見ろよ、あれを」
森の奥から、赤い目が無数に光っていた。
木々を揺らしながら、魔物の群れがこちらへ迫ってくる。
「……来るぞ！」
エルナが叫ぶ。
◆ ◆ ◆
［砦防衛戦、開始！］
「全員、構えろ！」
ロイドの声が砦に響く。
最初に飛び出してきたのは、ブラッドウルフの群れ。
鋭い牙を剥き、狂ったように突進してくる。
「撃てぇぇぇッ！！」
エルナの矢が次々と放たれ、先頭の魔物が倒れる。
兵士たちが槍で迎撃し、バルドの作った防壁が突撃を受け止める。
「防壁が持ってる！ バルド、すごい！」
「当たり前だ！ 俺の作品だぞ！」
だが──
「ロイド！ 大型が来る！」
森の奥から、巨体の《アースベア》が姿を現した。
地面を揺らしながら、砦へ向かって突進してくる。
「くっ……あれは防壁が持たない！」
レベッカが冷静に指示を出す。
「ロイド様！
アースベアは突進力が高いですが、方向転換が苦手です。
“誘導”して、側面から攻撃を集中させましょう！」
ロイドは頷いた。
「エルナ！ アースベアの右側に誘導射撃！」
「任せて！」
エルナの矢がアースベアの右肩に刺さる。
怒り狂った魔物は方向を変え、砦の側面へ向かう。
「今だ！ 全員、側面に回れ！」
兵士たちが一斉に移動し、槍を構える。
「突撃ぃぃぃ！！」
ロイドが先頭に立ち、剣を振り下ろす。
兵士たちが一斉に槍を突き立て、アースベアが苦しげに咆哮を上げた。
「もう一押しだ！ 行けぇぇぇ！！」
最後の一撃が決まり、アースベアが地面に倒れ込む。
砦に歓声が響いた。
「勝った……！」
「ロイド様がやったぞ！」
ロイドは息を切らしながら、剣を握りしめた。
（……みんながいたから勝てたんだ）
◆ ◆ ◆
しかし──戦いは終わらない
レベッカが険しい表情で森を見つめる。
「ロイド様……まだ終わりではありません」
「え……？」
エルナが塔の上から叫ぶ。
「ロイド！ 森の奥に……もっと大きな影がある！」
ロイドは息を呑んだ。
（……まさか、公爵が刺激したのは……
ただの魔物の群れじゃない？）
リディアが静かに言う。
「ロイド様。
“異常個体”の可能性があります」
ロイドは剣を握り直した。
「……来るなら来い。
俺たちは絶対に負けない」
砦の向こうで、巨大な影がゆっくりと姿を現し始めていた。
