シバの目ミミの目 ～第一章 戦士ライン～

古の大占い師 ８

　誰かに小さく体を揺すられて、メルメルはゆっくりと目を開いた。薄暗い中、ぼんやりと辺りを見回す。傍らで膝をついている人影に気付き、そちらに目を向ける。

「……誰？」

「すまないが、ちょっといいか？」

「……ラインさん？」

　メルメルは体を起こして、隣りで眠っているペッコリーナ先生を見た。次いで、窓に目を向ける。カーテンの隙間から外の暗闇が見える。まだ、夜中なのだ。眠い目を擦りながら欠伸をしていると、ラインが促すように優しく背中を押してきた。

「メルメル……」

　メルメルは仕方なく立ち上がる。

（……どうしたのかしら？　一人でおトイレに行けないのかしら？)

　ぼんやり考えながら、ラインに続いて部屋を出て行く。リビングではルーノルノーが寝そべっていて、そのお腹の上でミミとシバが気持ち良さそうに眠っていた（すっかり仲良しになっちゃったんだ）。

　何故かラインは、そんな二匹を持ち上げて両脇に抱えた。ルーノルノーは首を持ち上げて不思議そうにラインを見る。

「ちょっと借りるぞ」

　そのまま玄関のドアを開けて、外に出て行ってしまった。メルメルが慌てて追い駆けると、ラインは湖のほとりに立って待っていた。メルメルが来たことを確認すると、ミミとシバを両脇に抱えたまま、あの、見えない橋を渡り始めた。

　メルメルは小走りに追い駆ける。「どこへ行くの？」

「昨日の稽古の続きをしようと思ってな……。家の周りだとみんなを起こしてしまうから」

　メルメルはパッと顔を輝かせた。眠気も吹っ飛んでしまった。「剣のお稽古？」

「そうだ。メルメルは筋がいいし、せっかくだから共にいる間に少しでもと思って……」

　メルメルは、嬉しくなってスキップするようにラインの後ろをついて行く。足元にピラニークが集まって来ているが、そんな事もまったく気にならない。ラインが首だけ捻って振り返った。ニコニコ顔のメルメルを見て笑っている。両手に抱えたミミとシバが、ラインの笑いに合わせて揺れている。　　

　メルメルはぶらぶら揺れている二匹を不思議そうに眺めた。「どうしてミミとシバを連れて行くの？」

「ちょっとな……。どうしてもやっておきたい事があって……」

「やっておきたい事？」

「ああ。まあ、行けば分かる」

　行けばと言うが、一体どこに向かっているのかメルメルには分からない。空を見ると、薄っすらと明るくなり始めている。もうすぐ夜が明けるのだ。

　ラインは橋を渡りきっても歩みを止めず、林の中に入って行った。どこまで行くのか少し不安になりながらも、メルメルが黙ってついて行くと、程なくして開けた場所に出て、そこでラインは立ち止まった。ミミとシバを地面に下ろす。二匹は寝ぼけているのか、ぼんやりと座り込んでいる。

「ここでお稽古するの？」

「そうだ。……少し下がって」ラインはメルメルの腕を引いて、後ろに下がらせる。

「……？」メルメルが首を傾げていると、

「ガオー！」

　突然、木の上から赤毛の豹が飛び降りてきて、ミミとシバ目掛けて走って来た。

「あ！　スリッフィーナ……あー！」

　スリッフィーナは恐ろしげな顔で、ミミに向かって前足を振り上げた。まさかスリッフィーナに攻撃される筈無いと思っていたのか、ミミはまともに平手打ちを食らって、五メートル程吹っ飛んでしまった。

「あーー！」

　メルメルは目を丸くして叫ぶ。それを無視して今度はシバをギロリと見た。先程のミミへの攻撃を見ていたシバは、慌てて背中を向けて逃げ出す。しかし、スリッフィーナは素早く跳躍してヒラリとシバの前に降り立った。

「ニャ！」シバは慌てて方向転換する。

「ど、どうしてなの！」

　メルメルは悲鳴上げる。見上げると、ラインは腕組みをして無表情で三匹を見ていた。慌てた様子は全く無い。

「……？」ラインの様子に首を傾げながら、視線を前に戻した。

「ガオー！」幾度も行く手を遮られ、シバはヘロヘロになってきた。そして遂に、

「ウガー！」スリッフィーナはシバを左手でぶっ飛ばした！

「シバ！　ねぇラインさん！　止めて！」

　メルメルはラインに掴みかかる。しかし、ラインは相変わらず無表情で、何も言ってはくれない。

「グゥゥ……」スリッフィーナが、立ち上がったシバににじり寄る。

「お願い！　ラインさん！」

　ラインは返事をしない。シバはおびえて伏せてしまっている。

「ど、どうしてなの！」

　スリッフィーナが、またも手を高く振り上げた。

「カー！」ミミが、スリッフィーナの背中に爪を立てて飛び乗った。バリバリと背中を引っ掻いている。しかし、スリッフィーナはまったく堪えた様子が無く、小バエでも振り払うように体を振って、ミミを振り落としてしまった。

「ミャオーン！」シバがスリッフィーナ目掛けて思い切り突進した。硬そうな体に当たってはね飛ばされている。

「ら、ラインさん！」

　メルメルが泣きそうな顔で再び隣を見上げる。すると、驚いた事にラインは薄っすらと笑っていた。「……ラインさん？」

「そろそろいいか。――スリッフィーナ！」

　ピクリと顔を上げて、こちらに駆けてきたので、思わずメルメルは二、三歩後退りしてしまった。スリッフィーナは、そんなメルメルには目もくれず、ラインにピタリと寄り添った。

「良くやったな。スリッフィーナ」

　叱りつけるならともかく、良くやったとは何事か。メルメルは少しムッとした。ラインは素知らぬ顔で、スリッフィーナの赤い毛並みを撫でている。

「何なの！　一体……」

　口をへの字に曲げているメルメルを見て、ラインはクスクスと笑った。

「驚かせてすまなかったな。だが、説明する訳にいかなかったのだ……。大丈夫。スリッフィーナは本気で戦ったわけではないから」

　そう言われて、ミミとシバを見てみると、二匹はポカンとした顔でこちらを見ている。どうやら怪我などはなさそうだ。

「スリッフィーナとあの二匹を戦わせておきたくてな」

「ど、どうして？」

「……分かるだろう？」

　青い瞳に見つめられて、メルメルはハッとした。「もしかして、変身の為？」

ラインは頷く。

「そうだ。今は力不足で変身出来なくとも、いずれは役に立つだろう。――自慢じゃないが、スリッフィーナはとても強い」

　メルメルはスリッフィーナを見る。口元から恐ろしげな牙がはみ出していた。

（言われなくてもスリッフィーナが強い事は分かっているわ！　……でも)

「どうして教えてれなかったの？」

　分かっていたら、こんなにドキドキしないで済んだのだ。少し恨めしげにラインを見る。

「くっくっく。まぁそんな顔をするな。何もメルメルを驚かせたくてやったわけではない。……ミミとシバは、一度戦った相手にしか変身出来ないのだろう？」

「……そうよ」

「その、戦うというレベルが分からなくてな。軽く手合わせしただけでいいのか、ある程度本気でなくてはならないのか……」

　腕組みをして考える仕草をするラインを見て、メルメルも首を捻る。

「だから、突然襲われれば少しは本気になるかと思ったのだ。メルメルに教えてしまうと、危機感がないのがバレて、ミミとシバが戦おうとしないかも知れないと思って。――敵を欺くにはまず味方からと言うだろ？」

　ニヤリと笑うラインを見て、ほんの少し楽しんでいたのではないかとも思ったが、メルメルは取り合えず納得する事にした。

「いつか……三匹のスリッフィーナを見られるのかしら？　楽しみね！」

「……そうだな」

「ミミ！　シバ！　おいで！」

　二匹はスリッフィーナを警戒しながら、そろそろとメルメルの所までやって来た。

「はい。仲直りよ！」

　メルメルは二匹を持ち上げてスリッフィーナの鼻面に近づける。すると突然、スリッフィーナが大きな口を開けた。

「――！」

「クワ～」わざとらしく大きな欠伸をしている。

「こらこら……」ラインは、軽くスリッフィーナの頭を小突いた。

　ミミとシバはカチンコチンに固まっている。今度は、スリッフィーナがベロリと二匹を舐めた。二匹はいよいよ固まってしまった。

「――よし。それじゃあ、あまり時間も無い事だし、今度はメルメルの稽古を始めようか？」

「はい！」

「それじゃあ、まずは素振り百回」

「はい！　……え？　ひゃ、百回……」

「冗談だ」

　メルメルがホッと胸を撫で下ろすと、ラインは珍しくニコッと笑った。

「五十回だ」

「…………は～い」

　今度は冗談ではなさそうだ。