深淵と出会い、恋をした

午後６時、その過去は

お久しぶり！　というわけで14話、スタートっ！

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「見えてきた……っ」

　暗くなってきた住宅街を走り、慶彦は視界にあるものを認識する。それは、山への入り口。今やあの山を登る人などおらず、まるで獣道のようになってしまっている、山への入り口だ。

　何度も見てきた立て看板を確認もせず、慶彦は山の中に入る。

　木々のすき間から差す月明かりが、慶彦の焦りのかき立てる。今はどことなく、光を認識したくない気分だった。

　ガサガサと邪魔な木の枝を退かし、落ち葉を踏みながら山を登っていく。一歩、また一歩と登るたびに慶彦の不安はかき立てられる。

　深淵は今何をしているのか。暗黒はどこにいるのか。

　もしかすると、慶彦の心配はただの杞憂で終わり、何事もなかったかのように、深淵達は家で待っているかもしれない。いや、むしろそうであってほしい。

　と、つまらないことを心の中で願うが、慶彦には杞憂で終わってくれない確信があった。無造作に割れた窓。山にたった一筋の光。そして

「………来た」

　深淵の言った、過去の言葉。

「くっ……」

　山の一角。そこでは、人知れず決闘が行われていた。一方は闇のように黒く、もう一方は太陽のように明るい。深淵が、光からの使者『閃光』と戦っているのだ。

「このっ……！」

「はっ！」

　深淵の剣と閃光の槍がぶつかり合い、闇と光の粒子がまるで火花のように飛び散る。激しい鍔迫り合い。お互い、武器に込める力が徐々に強くなっていき、鍔迫り合いはより拮抗する。

「っ……」

　だが、その状況は長くは続かなかった。深淵の込める力が閃光に負け始め、状況は閃光に有利なものへと変わっていく。

　頬を伝う汗の感触。焦燥。様々な感情が深淵の胸の内に飛び込んでくる。思い出したくもない経験が、過去が、ふいに脳裏を掠めた。

「弱くなったな、深淵」

「……うるさい…っ」

　深淵は剣に力を込める。だが、それ以上の力で閃光に抑えられる。圧倒的な力の差。それが、深淵の前に立ちはだかった。

「前に戦った時はあんなにも強かったというのに。これじゃあまるで、弱い人間と一緒だ」

「この……ッ！」

　深淵が剣に最大限、闇の力を込める。よりどす黒い色へと変わる刀身。それを全力で、閃光にぶつける！

「あまいっ！」

　バッ！　と閃光が一気に力を込め、槍を振るう。

　深淵の攻撃は見事なまでに掻き消され、閃光の攻撃をモロに受けた深淵はふっとばされる。

「あがっ……」

　ドッと鈍い音をたて、深淵は背中から木に激突する。木には大きな衝撃の跡が残り、そこを中心にして、メキメキと木が倒れていく。

　うつ伏せのまま、動かない深淵。その姿に、閃光は違和感を覚えた。数十年、あるいは数百年前だろうか。深淵と最後に戦った日。その日に比べ、確実に今の深淵は弱すぎる。たった一撃でダウンするような貧弱性も、ここまで低い闇の力の出力も、何もかもが、怪しいほどに弱い。たった数百年戦わなかったとして、ここまで戦闘力が低くなるのは、あからさまにおかしい。

　閃光は警戒心を高める。過去、わざと弱ったフリをした敵に不意を突かれ、殺された仲間がいる。同じ轍は、絶対に踏まない。

　倒れ、動かない深淵の元に、閃光はだんだんと近づいていく。

　深淵は命の危機を感じた。しかし、彼女は指をぴくりと動かしたきり、意識が途絶えた。

「………来ると思った」

　そう呟いた少女は、慶彦の目の前に立っていた。深淵よりも背が低く、小柄な体形をした彼女は、なぎれもなく暗黒だ。慶彦はこの闇夜のように暗い山の中でも、それが一目見て分かった。

「来るって、どういう意味だ？　それに深淵の奴は一緒じゃないのか？」

　聞きたい疑問を、慶彦は全て口に出す。とりあえずという感じで暗黒に会え、ひとまずの安堵はしているものの、未だ心の奥底には、不安が渦巻いている。

「………あなたには、関係ない」

「関係ないと思ったら、俺はわざわざこんな所に来ない」

　暫しの沈黙が流れる。その間にビューッと風が吹き、両者の髪を躍らせた。

　慶彦は黙って待つ。暗黒がこの後、一体どんな事を話してくれるのか、教えてくれるのか、急かすような真似はせずに、慶彦は丁寧に待った。

「……私は、人間が嫌い」

「なんでだ？」

「マスターを、裏切るから」

「………詳しく、聞いてもいいか」

　その言葉を聞いて初めて、暗黒はピクッと反応する。けれど、暗黒は以前として慶彦に背を向けたままの状態。やはり、そう簡単に心は動くものではないのだ。

「生半端な覚悟なら、もう消えて。私達の前に、もう現れないで」

　はっきりと強い言葉で暗黒は、慶彦を拒絶した。いつも無愛想な暗黒だが、ここまで強い言い方をしたことは一度もない。それだけで慶彦は、この問題がどれ程のものなのか、理解することが出来た。

「生半端な覚悟で、わざわざこんな山奥に来るものかよ」

「………マスターは」

　暗黒は振り向き、慶彦と目を合わせる。

「マスターは、人間と仲良くしたいの」

「………」

　それから、暗黒は様々な事を慶彦に話した。深淵の過去を中心として、一体、彼女がどんな人生を歩んできたのか。どんな現実に、直面したのか。

　何年も前、深淵に初めての部下が出来た。小柄で無愛想な少女だ。彼女は名を暗黒と名乗り、深淵と共に仕事をするようになった。といっても、仕事はただ山を守るという簡単な仕事。日々暇な時間を潰す為の努力をしながら、適当に山の巡回。そんな雑な態度でもいい仕事だった。最初は緊張感のあった暗黒も、ここまで仕事が簡単なのかと、1種の落胆をしつつを、心の底では安堵していた。

　仕事に慣れ始め、早１ヶ月。事件は起こった。

　マスターである深淵が失踪したのだ。暗黒は焦った。今までの仕事で起きなかった初めてのトラブル。彼女1人で解決するのには、荷が重い。何をすればいいのか、何から始めるべきか、暗黒は悩んだ末、１つの答えを導き出した。それは、マスターである深淵の持つ闇の力を逆探知の要領で辿り、居場所を突き止めるというもの。初めて使う技だが、思いのほか上手くいき、すぐに暗黒はマスターの居場所を突き止めた。

　マスターの元に焦りを覚えながら向かった。胃が痛いというのはこういう事をいうのかと、その時初めて、暗黒は理解した。

　マスターのいるであろう場所に着き、一目散にマスターの姿を探した。

　その時、見てしまったのだ。マスターが人間に対して『契約』をしている瞬間を。

　契約。それは、互いの寿命を代償にして、絶大な闇の力を得るという、1種の儀式のようなもの。それをマスターは人間と交わしていたのだ。本来ならばあり得るはずのないパートナー。交わるはずのない2人。

　初めての衝撃に、暗黒は絶句した。

　それから月日が経った。マスターの契約者は２１という人間にしては若すぎる死を迎えた。その理由を、マスターは知らない。いや、正確に言うならば、記憶にない。

　契約。それは言い換えれば、一種の禁術。絶大な力を得る代わりに失うもの、それは寿命だけではない。契約を結んだ者との記憶、これも失うものだ。楽しかったことも、辛かったことも、そして、忘れたくないことすらも。契約者の内、どちらかが死亡した瞬間、記憶は無くなる。これがルールなのだ。契約という、負の遺産が生み出したルール。

「一つ聞いてもいいか」

　慶彦のその言葉に、暗黒は頷きで返す。

「………人間の契約者の死因はなんだったんだ」

　慶彦は少々言葉を選びながら、暗黒に質問した。

「マスターの暴走による、寿命の過剰搾取」

「………つまりは……」

「マスターが、人間を殺した」

　人を殺した。この言葉が重く、慶彦にのしかかった。今までの人生、人の最期を見ることはあれど、意図的に迎えさせられた最期を慶彦は身近に見たことがない。だからこそ、苦しく感じた。

　けれど大切なのは、「暴走」という単語。先程暗黒は、マスターの暴走、それが原因だといった。慶彦からしてみれば、深淵にしても暗黒にしても、分からないことだらけだ。この「暴走」が一体何を原因に起こってしまったことなのかによっては、慶彦も考えを改めなければいけないかもしれない。

「その暴走の原因は一体…」

「それはマスターの……」

「……いや、やっぱりいい」

　慶彦は、暗黒の言葉を途中で遮った。そうなると、必然的に暗黒の示そうとしていた答えが知れなくなる。

　聞かなくていいのか。いや、聞かないからいいんだ。

　誰かを信じることが、幸せへの第一歩。そう慶彦は昔、おばあちゃんから教えてもらった。さっきという瞬間まで、慶彦は深淵に対して少なからず疑心があった。暴走してしまったのは深淵が原因なのではないか、と。

　深淵は人間らしさのある者だ。笑うし悲しい思いもするし、人を思いやる気持ちもある。けれど、慶彦という人間と深淵という生物では、確固たる違いがある。それは、闇の力を扱えるかどうか。そこが唯一の違いであり、最も力という差が出る部分だった。

　慶彦にとって未だ未知の力。それの可能性を、慶彦は疑ってしまった。

　あんなに傍で笑っていた深淵の事を、慶彦は疑ってしまったのだ。

　深淵とは楽しい時間を多く過ごした。戸惑い、呆れることもあったけれど、その日々は非常に充実していて、飽きなかった。

　そんな日常という幸せを手に入れたというのに、今更になって深淵を疑うのは、流石に嫌だった。幸せを、たった一つの疑心だけで壊してしまうのは嫌だった。

　だから、暗黒の言葉を止めた。

　今更になって、慶彦は確実な決心がつく。

「ありがとな、聞かせてくれて。もう昔話は十分だ」

　暗黒の目を慶彦はしっかりと見つめ、言い放つ。

「深淵を連れ帰りに来た。俺はその為にここに来たんだ」

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14話でした。今の内に言いますと、設定とか文章がちゃんと成り立っているのか不安でたまりません。不安で夜と学校の授業中しか眠れません！