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噂語らうケモノ

　イレーヌさんのこと、知っている？

　ええ、聞いたわ…最近ようやく元気になってきたって。

　あの頃は随分と塞ぎこんでいた様子だったから不安だったけど…この間なんかとても上機嫌でネコの餌やりをしていたわ。

　あら、あれからまたネコを飼ったの？

　あの火事で旦那も愛猫も失って…落ち込んでいたときは目も当てられなかったけれど…ようやく立ち直れたってことかしら？

　いいえ、餌をあげていたのは野ネコなんだけど……またそれとは別にちょっとあるみたいなのよ。

　え？

　私見たのよ…あの宿を出入りしている男性客の姿を。

　それは私も見たわ！　遠目で見たけどイレーヌさんよりも若くてイケメンの！

　イケメンの客！？　是非見てみたいわ！　　

　それがね…思わず尋ねてみたんだけれど、どうやら旅中に怪我を負ったらしくて…本人が大した傷じゃないがしばらく屋敷で療養させてくれって頼んだらしいわよ。

　何だかワケありみたいね…

　そうらしいのよ、腕とか脚とか包帯まみれだってのに…でも医者には見せなくて良いとか言っているらしくて。

　本当に怪しいじゃない？　けどイレーヌさんたらそんな客を受け入れてるどころか献身的に介助してあげてるみたいなの！

　それってつまりは一目惚れしちゃったってこと？

　さあ…だけど人目も憚らず腕を組んで歩いていたり、目を離さずにいたりと…とにかくこんな小さな村なのに常に一緒に行動してるのよ。

　最愛のものを失った反動で、新たな恋に燃え上がったのかしらね。

　まあその辺は私たちには関係ないけれど…でも彼女が元気になってもらった方が、良いものね。

　そうね。やっぱりこの村にはあの宿がないと困るものね。