ブラッティ・デス・クラブ～学園を守る大切なお仕事です～

さいしょの章

かわいいは絶対ですから

　彼女らの予想に反して、ブラッティ・デス・苦螺舞のドアの向こうは、至って普通の部屋だった。

　こぎれいな木調の床に壁、教室の配置と同じようにホワイトボードがあって、合わせてちょっとした会議室みたいにコの字型に長机が置かれている。

　が、その長机の端で上半身を投げだし突っ伏す、人。

「ぎゃああああ！」

　乗り込んだ勢いそのままに、叫ぶカノンはくるりと反転してエリナに抱き着く。

「なっ、なんなのっ！？」

　よろめきながら、エリナもギョッとする。

　だらりと投げ出された青白い手に、机の端から溢れて垂れる長い黒髪。室内の清潔感を吹き飛ばすほどに、ホラー映画染みている。

　思わずたじろぐが、一方でエリナにはその姿になんとなく見覚えがある。

「ああ……みなさん、よく来てくれました……」

　蚊の鳴くような声量で、ぎこちなく手が動き、難儀そうに上げられる見慣れた顔。すぐさまエリナと小鞠が駆け寄る。

「花江先生！　どうしたんですか！？」

「だ、大丈夫。午後に呑んだ栄養剤の反動が来ているだけだから……こ、これを……」

　どれほどの劇薬だ、と思いつつも、エリナは差し出される冊子を受け取る。

「私もさっき、臨時顧問に決まって、何も知らないの……これを、読んで……ウッ」

　先生は突然口元を抑えて、その指の間からは真っ赤な血が滴り出す。

「きゃあ、先生っ！」

「きゅ、救急車をー！」

　青くなって小鞠とエリナが叫ぶ。

「さっき自分で呼んだから……大丈夫……。ごほっ、ごめんなさいね、健康トマトジュースが」

　冗談なのかホントなのか分からない言葉を最後に、バタリ、と先生は倒れ、そして遺言通り、保健室からやってきた担架で運ばれて行った。

　嵐のように顧問は去って、残された四人は互いの顔を見合わす。

「どうしよう」

　あるのは、託された一冊の冊子のみ。

　“特別委員会のしおり ”と印字された桜色のデザインは至って普通――ただし花江先生の、いやそれにしては乾いた血痕が付いている――。

　エリナはその表紙を開き、漂う緊張のなか読み上げる。

「『特別委員会、活動理念。親愛なる委員のみなさま、ごきげんよう。

　何よりもまず第一に、本委員会の絶対理念をここに掲げる。一、かわいいは絶対』……ええ、かわいいは絶対」

　反射的に復唱して、エリナはコホンと咳払いでお茶を濁す。

　再び、空気がピンと張り詰める。

「『活動概要。絶対理念のもと、生徒一人ひとりを尊重し、学園生活をより豊かにすべく委員会活動を行います。

　本委員会に選出された生徒四名は、学園の代表であるという自覚のもと、最後まで投げ出すことなく責任ある態度で活動に臨むこと』……」

　つらつらと心構えばかりが並ぶ三ページほどに目を通し、エリナは首を捻り、聞いていたカノンたちも雲行きの怪しさに額を集める。

「要はボランティア活動ってこと？」

「しかも、メンバー四人だけって」

「でもみんな、入学したてだよ」

「花江先生、さっき自分が顧問って言ってなかった？」

「ええ、何も知らない、とも」

「ますますマズいよ」

　同意の沈黙が流れて、ともかく、とエリナは次々ページをめくって速読するも、学園の成り立ちだとか、地域の歴史だとかを遡りはじめて活動内容からは、なぜだかどんどん遠ざかる。

「肝心の活動内容は……あ、」

　ページをめくっているうちに、ひらりと冊子に挟まっていたメモが落ちる。

　がメモよりも先に、丁度開いたそのページにおののく。

『ここは血塗られた苦螺舞、警告、ＢＬＯＯＤＹ・ＤＥＡＴＨ』

　印字の上に、赤字でべったりと書き殴られたその一文に、一同の呼吸が引き攣る。

「こ、こわっ……！」

「警告、をしてくれてるみたいだけど……」

「この字体で？　ここまで来ると、誰かのいたずらじゃないかしら？」

　各々感想を述べるも、覚える恐怖は濃くなっていく。

　室内の明るさと先生の一件ですっかり忘れていたが、外の廊下は朽ち果てまさに地獄の入り口だった。

「とんでもないところに、来てしまったのでは？」

　固まる四人だったが、いち早く冷静に戻ったエリナは、挟まっていたメモを開いてみる。

　印字されたゴシック文字で、【活動依頼】とある。

「『特別委員会のみなさん、お疲れ様です。

　学園内の見回りをお願いしたいです。

　今夜二十三時に委員会室を出発して、零時までに一周し戻ってくること。案内図と、念のため、敵が出たときの武器を用意しましたので、ドアの外をご確認ください。

　それでは、成果に期待しています。ごきげんよう』」

　何度目かの顔を見合わせ、恐る恐る入口のドアを開けるとそこには袋が置いてある。

「いつの間に……」

　回収して、机の上に置いて見るも鈍い音。

「ねえこれ、敵を倒すための銃、とか入ってないよね」

「敵？　この学園には敵がいるの？」

　エリナは再び頭を抱える。

「それに見回りなんて、生徒のすること？」

「時間も真夜中だしねー」

「これが日本のスタンダード？」

　ぐるぐると考え込むエリナの問いを、肯定したくてうずうずしている定子、それをカノンと小鞠がおもてなしな善意で引き留める。

「まあ、中を見てみよう」

　カノンが袋を開けて、中身を取り出していく。

「わっ、見てこれ！」

　全員がもれなく瞳を輝かす。

「かわいい！」

　袋の中から現れたのはハイヒール。

　全部で四足。どれもピンヒールで高さも一〇センチはあるだろう。ビビットな赤から、艶やかなパールまで、どれもハイセンスでかわいらしい。

　エリナたちはたまらなくときめく。気付けば思わず手に取っている。

　机の上に並べてみたり、ちょっと履いてみたり、ハイヒールを囲んで彼女たちは年相応にはしゃいでいたが、

「そういえば、武器って？」

「袋のなか、案内図と、あとは懐中電灯」

「あとは懐中電灯？」

「じゃあ武器って、このハイヒール……？」

「まさかー」

「いやでも確かに」

　エリナが真顔に戻って注釈を加える。

「破損防止のため、ピンヒールのヒール部分には耐久性の高い鉄が使用されているわ。殴打で戦えなくもない……」

「そんな無茶な」

「ええ。今すぐ職員室に抗議へ行きましょう」

　満場一致で同意ながら、かわいいは可愛いので、それぞれ名残惜しくヒールを置く。

「あ、エリナちゃん待って」

　冊子をパラパラとめくっていた小鞠が、控えめながらも引き留める。

「『当委員会の特典について』」

　そして読み上げられる冊子の一文に、カノンと定子がピタリと動きを止める。

「『委員として一年間活動を無事終えた者は、その後二年間、特特待生の権利を得る。年間授業料免除、学食券支給、施設使用優待ほか』……」

「身の安全がかかっているのよ。特典なんて、関係ないでしょう！」

　エリナは一蹴し、そして断固として宣言する。

「こんな委員会、今すぐ廃止よっ」

　ドアへ直進するエリナの背を、

「お嬢！」

　今度はカノンが、凜と使命感に燃えた瞳で呼び留める。胸の前でぐっと手を握り締め、長い髪を散らして訴える。

「様子を見てくるだけなら、出来るかもしれない！　それに、先生の犠牲を無駄にはしたくないっ！」

「いいえ、花江先生はもともとああよ」

　犠牲ではないわ、と的確な指摘でエリナも堂々と振り払い、決意の歩みを止めはしない。

「わ、私もっ」

　俯いていた小鞠が、小さくも意志の通った声を上げる。

「私もカノンちゃんに賛成です……！」

「小鞠……？　なぜっ！」

　驚愕と困惑の瞬きでエリナの意思は怯む。

「やれやれ、これは参ったね」

　それまで静かに見守っていた定子が、ふうと大人めいた溜息で横入し、エリナの肩にポンと手をやる。

「二人がそう言うんだもん、友達の気持ちを裏切ることは出来ない。そうでしょ、お嬢！」

　きらりと指さしポーズで決める定子に、エリナはいよいよたじろぐ。

「なっ、」

　なぜなの、とエリナは激しく動揺する。

（この委員会に、それほど魅力があるというの？　燃やすべき使命感を、私はまだ理解出来ていない？　――というか明らかに、“特典”ののち態度が一八〇度変わったような）

　三人の輝く瞳は、絵に描いた餅を見るように別の方へキラキラ輝いているけれど、高藤家の子女たるもの潔く、そんな野暮なことは口にはしない。

「わ、わかったわ……」

　エリナはやむなく頷き返す。

　カノンの言うとおり、様子を見てくるだけならそう難しくないかもしれない。

　それに何よりエリナ自身、四人で――こんなに賑やかで楽しい彼女たちと、もっと一緒にいてみたいと思い始めている。

「ブラッティ・デス苦螺舞、やって見せて差し上げましょう」

　そうこなくっちゃ、と一致団結、拳が上がる！