ブラッティ・デス・クラブ～学園を守る大切なお仕事です～

つぎの章

だけど想定外なのデス

　その後もすいすいと鎧武者は刀で血文字をなぞり、エリナたちも警戒心を解いてふむふむと読み進める。

　初めは文字を追うのもまどろっこしかったが、なにしろ漢字を含めて血文字のテンプレートは種類が豊富だし、要領を得てしまえば意思疎通に煩わしさも感じない。

　輪になって血文字を読み終えた頃には、すっかり打ち解けている。

「つまり、」と単語での訴えを総括するエリナの口調にも、親しみとともに鎧武者への同情が混じる。

「この子が、夜な夜な赤文字を床に書きまくり、ときに朝まで啜り泣いているせいで、本来この時間に活動すべき者たちが活動出来ずに困っている、というワケね」

「ほう、なるほど？」

　あらましに一同頷くものの、“本来この時間に活動すべき者たち”とは一体何者なのか、所々触れたくない疑問符を華麗にスルーしつつ続ける。

「それで泣きつかれた貴方は、この事態をどうにかすべく、しぶしぶ出てきた。無理して昼間にも出てみたが、この子の奇行に誰も気付いてくれない、と」

「あ、体育館で撮った写真！　あの影はもしかして武者さん？」

「言われて見れば、面影あるかも？」

「うん」「言われてみればそうね」

　あははびっくりしちゃったよ～、などとそれまでの反動なのか、和やかかつ集中力を欠いた笑いも挟みつつ、

「“この娘も怖がるどころかそもそも我に気付いていない様子だし、もうどうしていいか分からない”……ええ、これは手詰まりにもなるわね」

「ようやく私たちが来たって感じかあ」

　鎧武者が再び刀を取る。理解者を得たからか、手の運びも心持ち軽くなった気がする。

「み、ん、な、怖、が、っ、て、い、る」

「みんなって？」

「み、ん、な」

　繰り返す疑問符と沈黙、見過ごそうとしていた問いが自ずから迫ってくる。

「でもここには、私たちしか……」

　彼女らの表情がじわじわ引き攣っていく。なんだかホラーの王道的予兆がある。いや既にホラーの只中にいるのは、間違いないのだけれど。

　鎧武者はおもむろに顔を上げる。その方向を、エリナたちも恐る恐る見てみるが、そこにはやはり誰もいない。剣道場の出入口があるだけだ。

「誰もいないけど……」

　姿の代わりとでも言うように、バンバン、と扉を叩く音が返る。

「ひぃっ」

「あ、もしかして外の！」

　怯える定子と、珍しく閃くカノン、そして肯定する鎧武者。

　体育館を逃げ惑った記憶と、校庭に無数に湧き出た亡霊たちの光景が走馬灯のように蘇り、エリナの意識も密かに遠のく。身震いで意識を戻して、

「あの亡霊たちが？　怖がる？」

　復唱せずにはいられないエリナを、またも鎧武者が肯定する。

　唖然として彼女らは顔を見合わせ、そして未だ幸せそうに眠り続ける女生徒へ、向ける視線には畏怖さえ混じりだす。

「この子、強者だわ……才能すら感じる」

　本当に魔法陣から何か召喚でもしそうなオーラも見え始め、どうしたらいいのかわからない、というかもう考えるのも面倒になってきて、しばし呆然。そんな空気を十分に感じているのだろう鎧武者が多少控え目に、

「我、もう、寝」

　指し終えて、刀を鞘に収める。カチンと鯉口が鳴ってようやく一同は我に返る。

「寝……って、え？」

　高い位置にある、剣道場の窓を見上げると闇夜は薄ら白んでいる。

「もう朝じゃない。嘘でしょ？」

　愕然とするエリナ。

「眠いよ、寝たいよ……」

　圧倒的寝不足だと自覚すると、急に眠気が襲ってくる。カノンがあくびを漏らすとすぐに定子に移って、半分かみ殺しはしたもののエリナまで、あくびで瞳が潤む。

「どうする？」と眠い目を擦りながら言うのは定子。

「起きるのを待って、こんなことはやめるよう説得してみましょうか」

「説得かあ。聞いてくれるかなー。そもそも、この人何年生だろう」

「そういう基本的なこと、全然気にしてなかったね」

「私が、ここで見張っておこうか？」

　小鞠が提案するのに、エリナはうーんと気乗りしない様子で考えて、

「この子はそのうち起きて登校するのだろうし……私たちは舞室に戻ってもう休むべきだわ。ひとまず身元だけ抑えて、さっさと戻りましょう」

　とはいえ、ざっと思い返す血文字の内容に、名前とか学年とかそういう具体的な事は一つも出てこなかった。

「生徒手帳とか、持ってないかな」

　定子がスカートを摘まんで、ポケットを探ってみるも、出てきたのはハンカチだけ。

「まあ、普通は持ってないよね」

「えーじゃあやっぱり、起きるまで見張るしかないかあ」

　がっくりとカノンが肩を落とす隣で小鞠が、

「縛って置いておく？」

「それも手ね。何か紐状のものを……」

　賛同するエリナも、辺りを見回し始める。

　一方、改めて血文字を眺めて、定子が首を傾げる。

「この床……いつもどうしているんだろ。剣道部の人が気付いてないってことは、朝にはきれいになってた、ってことでしょ」

「そうだよね、これから朝練あるだろうし。……まさか私たちが掃除するの？」

　気付いてしまったカノンに定子がすぐさま、

「ええっ、絶対ヤダ！」

「でもこのままにしておくのも、何かいたたまれないよ！」

「わかる、これが共感性羞恥……」

　全員眠気で目を虚ろにしながら、うろうろし始める様を見かねたのか、立ち去りかけて、というか消えかけていた鎧武者が戻ってきて再び刀を抜く。

「どうかしたの？　え、……協、力？」

　エリナが読み上げた途端、冷たい風が巻き起こる。締め切ったままの剣道場に突如、しかも足元から吹き上げるように起こった風は、エリナたちのスカートと前髪をはためかせ、一陣で吹き去っていく。

「な、何……？」

　スカートを抑えた格好のまま固まるが、すぐに空気が冷え冷えとしてきて肌寒く、腕を抱いて身を縮める。まるで足元にドライアイスを焚いたみたい、とまさに感じた通りの光景、というか冷気の霧が足元でもくもく湧いている。

「まさか」

　予感した四人は、息もぴったりに壁際に退避して背を寄せ合う。

「これって」「ええ」「外で見たやつ」「定子ちゃん、塩を」

　すっかり警戒態勢で血の気の引いた彼女らの前に、ゆらりと立ちはだかる鎧武者。

「え！？」

　だがすぐに、鎧武者はその身を脇に避ける。後ろに控えていたのは、寝転がったままの女生徒。それも、床から少し浮いている。

「手が沢山……」

　彼女を持ち上げているのは床から生えた無数の手。それも骨と皮だけの、亡霊たちのそれが、体を下から支えて移動している。

　エリナは反射的に身を引いてしまったが、その向こう、剣道場の中心部に目をやれば、禍々しい亡霊たちが何やら忙しなく行き交っている。

　どこから持ってきたのかデッキブラシで右へ左へ駆ける亡霊に、バケツを脇に雑巾掛けしている亡霊もいる。どうやらみんなで床掃除をしているらしい。

「協力って、こと……？」

　なんともシュールな光景に、驚きやら恐怖やらがない交ぜになって、結局口を開けた間抜けな顔になって、エリナたちは鎧武者を見やる。

　だが鎧武者はもう振り向く事なく、霧の中へ消えていく。

　残されたのは、眠る女生徒と、働く亡霊たち……エリナたちは間の抜けたままの顔を見合わせる。心配事はすべて解決して、それこそ彼女らの望み通りあとは舞室に帰って寝るだけなのだが、

「このまま一緒に、舞室まで行くの……？」

　女生徒を支える亡霊たちの手は、手だけだから、うんともすんとも返事はしない。