モルモット

15

　――どれくらいの時間が経っただろうか。

　友人を殺した衝撃からか、へたりこんで動けなくなったイコは、ようやく自分の気持ちに整理を付けて、再び立ち上がる。そうして、ゆっくり、恐れるようにゆっくりと、縄状となった鳥籠を緩めた。

　恐る恐る、隙間を広げる。本当は見たくない。けれども、自分が、それを見なくてはならない。見届けなくては、ならない。

　――中にあったのは、もう十にも満たなかったのだろう数の蜂の残骸が、バラバラになって、一つの塊を作ったものだけだった。

「……シフ」

　傍に寄って、恐る恐る、千切れた羽を手に取る。かさり、と乾いた音を立てて、羽が砂のように砕けた。

「……シフ、僕、僕、は……！」

　じわり、と瞳に潤む気配がする。鼻の奥にも、熱を持つ。声が、どうしても震えて、掠れる。

　僕は……僕は、友人、を。大切な、友人を……。

　がさり。

「…………ん？」

　今。イコが触ってもいないのに、ひとりでに、残骸から音が聞こえた、ような……。

　気のせいだろうか。けれども、こんな室内で、窓も開いてない場所で、独りでに動く要素なんて――……

　がさり、がっさがっさ。

　――いや、まさか。

「……シフ？　もしかして、生きてる？」

　答えるように、もはや爪楊枝にしか見えない、小さな腕が突き出された。

「すんごい不完全燃焼なんだけど」

　周囲に散らばった蜂の破片から、まだ崩れていない部分を探しては、パリパリと煎餅のように食べるシフが、それはそれは不機嫌そうに吐き捨てた。

　本来、シフは蜂である。それも、核となる本体だけは、普段の蜂よりも、さらに小さな蜂となっている。

　恐らく、鳥籠の蔓は本体から見れば大振りだったために、偶然棘の隙間に挟まったり、周りの蜂が緩衝材となって、奇跡的に生き延びていたのだろう。

　だが、死んだ蜂は、基本的に二度と戻らない。今まで戦わなかった理由として、駒のように蜂を扱えば扱うほどに、どんどん数を減らして弱体化してしまう、ということも原因だったわけだ。

　――そして、人の姿をしていても、質量が減る。だからこそ、なるべく死んだ蜂を食べて体内に戻し、質量と共に数を戻すわけなのだが。

「……ぜんっぜん、足りない……」

「シフ、可愛くなったね……」

　殆どが塵と消えた残骸。どうにかして体内に戻した数は、かなり少なかった。そのせいだろうか。

「手乗りサイズだよ、シフ。しかもちょっと若返った？　ある一定の人達には需要がありそうだよね」

「猛毒ぶちこんでやろうか？」

　苛付いたように眉を顰めるその姿は、イコの手よりやや大きい程度。そして何より、今までは棒っ切れのような体をした青年の姿だったというのに、今ではすっかり、ふくふくとした頬と、棒から細身程度まで肉が付いた体の――少年の姿となっていた。

「一番腹立つのは、死に損なってお前なんかと呑気に喋ってる自分自身だけどな。ホント嫌になる」

　そう言うシフの顔は、苦り切っている。けれども、先程までの殺意は見られなくて、イコは内心ホッとしていた。

「シフは、中途半端だから。きっと今までも、行動する前に躊躇ってたんじゃないかなって、思ってはいたよ」

　シフは無言で蜂を食う。

「ハロエス(・・・・)様が誘い掛けなければ、本当に行動する気もなかったんじゃないかな」

「……どうだか」

　そこでようやっとシフがぼそりと呟く。

「早いか遅いかの違いだけで、結局行動は起こしてたと思うがな」

「そうかな」

「そうだろ」

　でもきっと、それでも死に損なってた気はする、と、表情も変えずに、シフは締めくくった。

「……で、そろそろお前の能力のカラクリを知りたいもんだが」

　あらかた残った蜂を食べ終え、結果、腕ほどの長さまで成長したシフが、イコをちらと見ながらぼやく。

「いいよ。最初から、そのつもりだったから」

「……なるほど、つまり俺は、最初からお前の掌の上だったってわけか」

　ふ、とシフは自嘲気味に笑う。一瞬、またひやりとする気配がしたけれど、今度はシフもそれを仕舞って、黙って先を促した。

「……まず先に言うけどね、シフにとっては、違うのかもしれない、けど。それでも、僕まで君の友達であることを、捨てる気はないから」

「……ふん。で、結局お前は何の能力を持っているって？」

　鼻息荒く返された。やはりシフからは、嘘でも冗談でも、友達だという言葉は出て来ることはなく、内心少し気落ちする。だが、表面上は気にしていないふりをして、指折り数えながらシフの問いに答えた。

「うん、少し数が違うんだけど『怪力』『呪詛』『不変』『植物化』を。ただ恐らく、不変は呪詛の派生だと思うんだけど」

「…………『不変』？」

　シフが勢いよく面を上げる。途中で頭がイコの腕にぶつかり小さく呻くも、すぐ忘れたように、

「不変ってことは、つまり、それで完結してるってこと……か？　それにしては……」

　そう言って、シフはゆっくり上から下までこちらを眺めた。

　――死んでからも、成長し続けたこの肉体を。

「ねえシフ、死体が成長することに、おかしいって思わなかった？」

「まぁ、それは……」

　イコは、元々十一で死体になった。それがなぜ、四つか五つ分成長したのか。

「……大本が『呪詛』だと予測を立てると、しっくりくるんだけどね」

　シフの前に指を一つ立てる。まず、と前置きし、

「『エイルス』の大本の願いは、死ぬことの拒絶……ではなく、変化することの拒絶だった。化け物に変わっていく自分の姿に恐怖したまま、死んだんだ」

　指が二本に増えた。

「この時点で、不変を願ったことは間違いようもない。ただ、僕には――あまり頻繁には使えなかったけれど、呪詛の力があった。呪詛の――この二つ目の能力で、その力で不変を願ったのだとすれば――不変の願いを叶え続けるために、殆ど使えなかったことにも納得がいく」

「……植物化は、元から暴走していた、か？　勝手に生えて、勝手に成長する。それに引き摺られるように、お前の体も遅々とした速度で、成長して……」

「肉体が壊れる度に、死体の状態に戻そうとする不変の力と、暴走した植物の力とで何度も争っては、何度も植物に競り負けたせいで成長したんだよ」

　不変の力は所詮、呪詛の延長だ。どう足掻いても最も影響力の強い三つ目の力――植物の力に負ける。そして、その願いが植物にまで作用していたとするならば。

「ただの『不変』と、『不変』という願いを徐々に浸み込ませた植物。恐らく植物側は、おこぼれに預かっている程度だから、本来の呪詛よりも効果が弱いはずだ。だからこそ、同じままで留まるのではなく、成長しながらも枯れることがなくなる、という結末に至る。……だからこそ、僕の身体は、いずれ永遠に枯れることのない、死んでも元に戻る、ただの草花に変わるだろう。それが、今僕の考える『死』となる、と思う」

　――つまるところ「イコ」は、目覚めと同時に、既に緩やかに死んでいた。

「今はまだ、人の身で成長しているけれどね。肉体が破損すればするほど、いずれ人の身ではなく、植物そのものが主体となって成長していくんだと思うよ」

「……は」

　乾いた笑い声が聞こえた。シフを見れば、小莫迦にしたように、うっすらと笑っている。

「やっぱそういうことか。それでも良かったさ。ホントはお前の肉体ごと殺してやりたかったけど、別に俺は、お前という意識が消えてなくなったって、満足はしてた」

「……そう」

　やはりか、と少し苦々しげに答えれば、シフは気を良くしたようにさらに笑みを深めた。

「しかし――それを知ったところで、もう俺にお前を殺す力はない。道具も消えたし、あの貴族には切り捨てられるだけ、か。……まるで道化のようだな」

　滑稽だ、と笑おうとして、失敗したように、シフの口の端が歪に曲がる。イコは少し俯き、

「道化も、人形も、昔の文献に書かれている『サーカス』と呼ばれる演劇の演目にあった。つまり、僕らは同類、だから――僕だけは笑わないよ。……アリ辺りは、笑う権利がありそうだけど」

　アリの名を出した途端、シフが渋い顔をして「アリか……」と唸る。

「苦手？」

「いつの間にか物陰にいること多くて。多分何回か見逃してるような気もするし……。あいつもあいつで、厄介になったな。暗殺やら諜報なんてされたらそっ首取られそうだ」

「まあ、そのアリは今、人探しに行ってもらってるんだけどね」

「人探し？」

　こくりと頷き、イコは険のある笑みを浮かべて言った。

「分からず屋の父様と、現実を見ないエイルスの出来損ないをね」