モルモット

11

　シフの後をつけた日から、気まずくなって、彼と話す機会が減っていった。

　向こうはそんなイコの心情も、変化も気付いていないらしい。どうすればイコを殺せるのか、調べることに夢中だった。

　そして、しばしば感情の変化についていけなくなった時には、毎度のようにアリのもとへと赴き、呆れられながらもこちらの言葉を聞いてもらっていた。

「だからさ、あんまりちょくちょく来るの止めてよ。こっちまであんたと仲良しだと思われてんだから」

「嫌なの？」

「結構不快」

　そう、と溜め息を一つ。

　そう言う彼は、すっかり元気になったようだ。ただ、男の目を欺くために、まだ調子が悪いふりをしている。復調したと知られれば、すぐに国へと売り払われるからだ。

「聞いてくれるって、言ったのに」

「頻度が多いんだよ。他に言える奴だっているだろ。シフとか」

「シフは無理かなぁ。今、僕を殺すための兵器を作るのに夢中だもの」

　は、とアリが惚けた顔をして、首を傾いでいた。

「……なんでまた？」

　見れば、彼は怪訝そうな顔をしている。

「シフは父様が、大好きだから」

「だから？」

「役立つために必死になって、印象良くするために、本当の子供である僕と――大嫌いな僕と、いるんだよ」

　多分だけど、と答えると、ふうん、と興味なさげに呟いていた。

　むしろこちらを向いて、きゅ、と口の端を押し上げている。

「大嫌いなあんたとずっと一緒にいたなんて、何だか凄いね。ずっとずっと、周りを欺いて、自分の気持ちを欺いて、そうまでしてでも、あの男のことだけを思ってたのか。……そりゃいつでも仮面みたいな笑みを作っていられるわけだ」

「そう、だね……」

　思わず言葉に詰まる。

　どうしてだろうか、まだ胸が痛い。

　結局、シフが嘘ではなく、本当にイコを友と認めることは、終ぞなかった。

「いつだったかな、僕とウツロが武器を選んだ日があったね。首に血で横線引かれて、頭から花、わさわさ咲かせてたアレ。もしかして、アレもあいつがやったの？」

　とんと、イコの白い首を突いて、アリは少しだけ目を細めて問い掛けた。

　思わずこくりと頷きながら、漠然と記憶を掘り起こす。

　ウツロがこちらを視認した状態で、初めて会ったあの日。

　検問部屋に寝床の遮光カーテンをわざわざ持って来て引いて、暗闇の中でピアノ線が首に食い込むように張られていたのだ。イコは全く気付かず歩みを進め、見事に引っ掛かって、首がちょん切れた覚えがある。

　皮膚がくっ付く時の痒みを思い出して、無意識に首を掻いて、

「割とよくあることだったから、そんなに気にしてなかった、かも」

「へえ？」

「それに、シフが僕を嫌ってることは、父様も知ってた、から。気にしないでいいんだって思ってた」

「へえ……。なんか、さ」

「うん」

　アリは目を伏せてぽつりと。

「なんか、虚しいね」

「……そう、なの？」

「だって、嘘ばかり吐いて疲れて、あいつは結局報われないみたいだし。まるで道化みたいに踊ってるだけだ。……あいつだけじゃないけどさ。皆報われないことをしているような、そんな気がする」

「皆、て」

「お前も、僕も、お前の『お父様』も、他の奴らも。皆、だよ」

　男に呼ばれて、実験場へと歩を進める。

　――あの男だって、過去に追い縋って、それ以外なんて見向きもしてないけど……

　思い起こすのは、先程会話をしていたアリの言葉だ。

　――あいつは、今のイコじゃなくて、幻想の息子を見てるだろ？　傍から見たらこっちだって道化じゃないか。でも、きっと、少なくとも本人にとっては、そうじゃないんだろうね。本気でやってるから。

　扉を開ける。実験場には、三人の少年少女と、男がいた。

「遅くなりました」

　扉を閉め、中を見渡す。と、視界の端に誰かの影が見えた。

　視線を移し、内心驚く。シフがいる。

　男が機嫌良さそうににやにや笑って「遅ぇぞ」と文句を垂れた。

　ゼロが目覚めてから、ずっとこの調子だ。何も知らない実験体達が気味悪がる程度には、男は終始にやにやと笑い続けていた。

　イコがそっと男の後ろに回る。部屋の隅で、壁に凭れて眺めるシフと目が合った。だが、彼はすぐにふいと視線を逸らす。こちらよりも、この実験の方が気に掛かるらしい。

　本日はこの三人の実験体の、第四段階目――副能力を手にするための実験だ。

　前回よりは人数も少ないため、失敗したところでイコの負担も、そうそうないだろう。

　問題は、シフだ。

　今まで何の動きも見せず、表面的だけだとしても、その感情を気取らずにいたはずの彼の、ここ最近の動きようには目を見張るものがあった。

　恐らく、シフは彼と結託したのだろう。互いに利害は一致している。だからこそ、なるべく二人きりにはせずにいたのだが……。

　あれはやはり失敗だったかもしれない、と内心反省しつつ、側に逃げた器がいないかを流し見る。

　――やはり、ここには連れてこない、か。

　機嫌のいい男は、シフのことなど全く気にも留めていなかった。居ても居なくても変わらないからだろう。でも、シフはきっと、それに気付いていない。もしくは、気付かないふりをして誤魔化しているのかもしれない。

　三人が副能力を選択している中、シフが何か考えるように中空に視線をやっている。

　その顔に、いつもの笑みはない。最近はずっと、表情を繕う暇もないのか、ずっと能面のような無表情ばかり見ている。そしてこちらを見る瞳が、一層強く色を帯びているのだ。

　殺される直前のウツロを思わせるような、強い憎悪。

「隠すことも、しなくなったのか。隠す必要も、なくなったのか……」

　いずれにせよ、それはつまり、相手が動き出すことに他ならない。

　恐らく、ほとんどの準備は整っているのだろう。

「無駄なのにね」

　実験体の少女が振り向く。聞こえていたようだ。

「気にしないで」

　彼女に小さくそれだけ言って、また取り留めもなく思考の海に身を浸す。

　少女は少しだけ首を傾ぎ、それから「薔薇の……？」と呟いてから、軽く会釈して戻っていった。

　三人が無事副能力を手にし、戻っていった後、シフもまた足早に部屋を出ていこうとしている。

「シフ」

　思わず声を掛ければ、彼は少し眇めるような目付きをして、それからすぐに表情を取り繕って朗らかに返事をした。

　どうしようか。何も考えず、衝動的に出て来た言葉だった。だが、何でもない、で終わるのは何だか嫌だった。

　だからイコは、

「僕、は、僕には、まだ分からないけれど。ねえ、そんなにも、色んなものを投げ打ってでも、望むものなの？」

　つい、見て見ぬふりをしようとしていたはずの、シフの核心をついていた。

　瞬間、シフの顔から表情が消えた。

　やってしまった、と気付き、内心慌ててさらに言葉を重ねる。

「いや、ごめん。何でも……」

「お前には分からないだろうな。全て持っているのに、その上で暢気に胡坐掻いているような、お前には」

　彼は、聞いたことのないような、低い声で、唸るように呟いた。

「先生を、父と呼べることが。たまたま先生の息子だったから、絶対見捨てられないということが。たまたま、上手くいっただけで、お前自身の努力なんて何一つないくせに、強い力を得ていることが。

　――どうしようもなく、憎いさ。お前のこと。殺せるのなら殺したいよ」

　でも、とシフは続ける。暗く、うっそりとした笑みを浮かべていた。

「それももう、終わるんだ。せいぜい今のうちに、家族ごっこでも何でもしてるといいさ」

「終わる？　ということは、君は僕の身体のネタを暴いたんだ？」

　彼は、思わずというように鼻で笑っていた。せせら笑う顔は、悪意がくっきりと浮き彫りになってて醜く見える。それでも、それはシフにしっくりと馴染んでいた。

　本当は、心のどこかで、まだ期待していたのかもしれない。縋るように、あの心地よい関係を求めていたのだろう。

　でも、もうおしまい。失望はない。ただ、漠然とした寂寥感が残る。

　イコは軽く目を伏せ、そう、と呟く。

「じゃあ、頑張ってね。きっと、僕が動けるうちじゃないと、君にとって意味がないんだろうし」

　挑発と受け取ったのだろうか。見ると、シフの顔は赤らんで、鬼のような形相でこちらを睨み付けている。

「……この疫病神め。早く消えてしまえ」

　苛立たしげに壁を蹴り付け、今度こそ彼は足早に去っていった。

　シフが消えた道を眺めながら、そっと首筋を撫で擦る。

「ねぇ、シフ。僕の身体は、君が思うようなものじゃないんだよ」

　無理矢理生かされたような、死んだまま生きる身体。恐らく、遅々として進まない体の成長に、彼らは本来の能力を見誤っていたのだろう。

　成長してしまったがゆえに、不死だと勘違いしたのだ。

「……まあ、数百年程度なら、耐えられるのかな。三百なのか、五百なのか、はたまた百年と少しで駄目になるのか、それは僕にも見当が付かないけれど」

　ついと指先を尖らせ、首筋に突き刺す。肌の弾力で少し引っ掛かり、そのまま一足に貫いた。

　瞬間。

　背に、腕に、腹に、顔に、恐らくは内部にも侵食するように――彼の植物が、細い体を培養に生えてくる。

　思考を止めれば、抵抗することを止めれば、この体はすぐにだって植物に飲み込まれる。年々強くなっていくそれは、最早呪いだ。一つの願いを養分にして、日々侵食度を増す、呪い。

　死ぬ間際に残した「エイルス」の最期の願いを。

　「　　　　　　」と――それだけの。

　勝手だな、とエイルスを嗤った。同時に、自分自身にも嘲笑う。

「早めに見付かるといいね。僕が、根付いて動けなくなるよりも前に」

　すぐに自身の力を押さえつける。乱れ咲く花々が枯れ、萎れていく。

　彼は自身から生えるシロツメクサを、丸ごと口に入れた。

「願いが器を満たしたその時に、きっと『僕』は死んで――永遠に生き続けるだろうから」