８８話 仇なのか、恋人なのか（エゼキエル）
エゼキエルとディアナが抱擁している間、周りの人間は風景に溶け込んでいた。エゼキエルは思考停止し、ただひたすら女の香りや感触を味わった。女から出る精気は、時に麻薬の効果をもたらすことがある。
キスしそうなぐらい顔を近づけていたディアナが、突然スッと離れた。
「やだ……私ってば、はしたない。こんなに大勢の人の前で……」
エゼキエルにも、気まずい空気がわかった。人間の貴人は人前であまり愛情表現をしないと、ティムから聞いていた。好奇より衝撃のほうが勝っていたのだろう。皆、目を泳がせ、困惑している様子だ。唯一、軽蔑のまなざしを向けてくるカオルはディアナによく似ている。血縁者か。郷愁を覚えたのは、そのせいだったのだ。アスターが咳払いした。
「陛下、再会をお喜びのところ、水を差すようで申しわけないのですが、ユゼフの様子が少々おかしいです。お調べいたしますので、今一度、私にお預けいただけないでしょうか？」
とたんにディアナの顔が険しくなった。
「アスター、冗談は顔だけにしてよ？ 午後の予定はすべてキャンセルしてユゼフと過ごすわ。ずうずうしく割り込んでこないでちょうだい」
「陛下のために申しているのです。ユゼフは明らかに変です。悪霊の類に体を乗っ取られている可能性もあります」
ディアナは乾いた笑い声を立てた。屈強な類人猿を前にひるまないのは、すごいことだ。
「そんなこと言って、自分がユゼフと話したいんでしょう？ 今日は一日譲りませんからね。この人は私の物なの。邪魔しないで」
「あとで後悔するのはご自分ですよ？ 賢臣を蔑ろにするのは為政者にあらず。私は異変を感じたから、率直に申したのです。本当はもういい歳なんですから、年相応の思慮分別を持って……」
「うるさいわね！ 自分で自分のことを賢臣とか言う？ ガミガミ言うのはやめて。人のことをとやかく言うまえに、そのむさい風貌をなんとかしたら？」
「女王らしからぬ威厳を欠いた振る舞いをされる方に、見た目をどうこう言われる筋合いはありませぬ」
「ユゼフが私の王配になるのは周知の事実でしょう？ 夫婦なんだから、仲良くするのは当たりまえよ……ねぇ、ぺぺ。私とアスター、どっちをとるの？」
急に振られて、エゼキエルはびっくりした。柔らかくていい匂いのする雌か、剛毛の生えた男臭い大型類人猿のどちらか選べと言われたら、普通は迷わないだろう。エゼキエルは本能に従った。
「ディアナ様です」
ディアナはユゼフの手をとった。指を絡ませ、勝利宣言をする。
「じゃあね、アスター。ぺぺは私と馬車に乗りなさい」
踵を返し、不満げなアスターを尻目にエゼキエルの手を引っ張った。
「お待ちください！ 女王陛下！！」
アスターの太い声が追いかける。背中がビリビリ痺れるくらいの大音声だ。それを無視し、ディアナとエゼキエルは馬車に乗った。
「クソッ……アホトサカはどこ行った？……いない！？ どさくさに紛れて逃げやがったか！」
アスターの声が追いかけてきて、エゼキエルはハッとした。ティムがいなくなっている。
「探せ！！ あのアホから事情を聞きだす！ 城内と城下を徹底的に探すのだ！ イアンと同じく人相書きを作れ！！」
馬車が動き出す寸前にこんなことも言っていた。ティムも罪人扱いである。だが、イアンとティムの人相書きが並んでいるさまを思い浮かべ、エゼキエルは笑いそうになってしまった。
「どうしたの、ぺぺ？ なにか、おもしろい？」
「アスターが……」
「ほんとね？ いっつも、ああなのよ？ 疲れちゃう」
ディアナはエゼキエルの肩に首を載せ、クスクス笑った。馬車に乗るまえ、侍女を外へ追い出したので二人きりだ。アスターとディアナのやり取りは、父親と年頃の娘の喧嘩のようだった。それをエゼキエルが伝えると、
「やだぁ……あんなのが父親とか勘弁してよ。ユマには申しわけないけど、ゾッとするわ。優秀なのは認めるけどね……それとは別に、ぺぺが戻ってこなかったら私、病に伏していたかもしれない」
ディアナはずっとエゼキエルの手を握っている。熱情を増していく碧眼にエゼキエルは吸い込まれた。
唇を重ねたのは必然的といえよう。キスの味はエゼキエルを夢中にさせた。唇を重ねては見つめ合う。それを二度ほど繰り返した。
せつないのは、二人きりの小さな空間が少しの間しか許されなかったことだ。厩舎から主殿まではほんの数十キュビット。馬車は歩いてもすぐの距離を緩やかに移動しただけだった。
時間があれば、エゼキエルは彼女を押し倒していただろう。女の色香はエゼキエルを放心させ、判断力を鈍らせていた。
しかし、馬車を降り、女王の間に着くまでには多少まともになってきた。というのも、馬車を先に降ろされた侍女が、ものすごい殺気を放っていたからである。彼女は馬車より先に着いて主殿の入り口の前で待っていた。
暗い色調の服をまとう侍女は美しいが、しなやかな筋肉を持つ。さりげない身のこなしや、リズミカルな呼吸はただ者ではない。前世でアフロディテの忠臣だったエリスだと、すぐにわかった。
「ミリヤ、もうちょっと離れて歩いてちょうだい。ユゼフに近づきすぎよ」
「陛下、人目もございます。まだ結婚はしてませんし、ユゼフと手をつないで歩くのは、いかがなものかと……」
「うるさいわねー……あ、まだユゼフのこと呼び捨てにするんだ？ ユゼフは私の旦那様になる人よ。馴れ馴れしくしないでね？」
自分を心配する侍女を嘲笑ったあと、ディアナは猫なで声を出す。
「ねぇ、ぺぺ。今夜は私の部屋に来て。一緒に過ごしましょ。晩餐もね。お風呂も用意させるから、旅の汚れをきれいに落としてね」
エゼキエルは「はい」と小声で答えるのみだ。ユゼフがもともと無口な男だから、違和感なく受け入れられる。ディアナはアスターとはちがい、微塵も疑わなかった。ティムが彼女を“無能”と評したのも、わかる気がする。
――夜、部屋に来てと申したな？ そこで二人っきりになれる？……もしかして、簡単に復讐を遂げられるかもしれんぞ？
ユゼフがディアナの王配になるという話を、エゼキエルは聞き流していた。政略的な結婚でユゼフを利用するだけだと思っていたのである。
この様子だとディアナはユゼフに夢中だ。敵であるエゼキエルにしなだれかかり、ときおり足がもつれそうになる。完全なる無防備。いつでも殺せる位置に仇がいる。ほぼ勝ったも同然だ。
エリス……今はミリヤにエゼキエルは余裕の笑みを見せてやった。たちまちミリヤの顔に怯懦が宿り、エゼキエルは勝利に酔いしれた。
ところが、ディアナもエゼキエルの笑みを見逃さなかったのである。足を止め、ディアナは振り返った。
「ミリヤ、おまえ今、ユゼフに色目を使ったでしょう？」
「えっ？……まさか、そんなこと……」
「いーえ、ごまかさないでちょうだい。ユゼフがおまえのほうを見て笑ったもの。おまえが何もしないのに、笑顔を見せるわけないわ」
「誤解です！」
「さっさとお下がり。別の侍女を寄越してちょうだい。今日一日、暇をあげる。よーく、頭を冷やすのね」
ミリヤは愕然としている。物事はエゼキエルの都合がいいほうへと転がっていく。置き去りにされ、しばらくしてからミリヤは我に返った。
「お、お待ちくださいっ！ わたしは懸念しているのです。アスター様のおっしゃったことが、気にかかります！ 理由もなく、あんなことをおっしゃる方ではありません。どうか、どうか、おそばに置いてください！」
懇願する声をディアナは背中で聞き、無視した。
「私、嫉妬深いの。ぺぺ、ミリヤに笑いかけたりしないで。あの子にとって男は消耗品。魔性の女なのよ。危険だから、目を合わせないようにね？」
「ディアナ様のことを心配しているように見えましたが？」
「あれね、あなたの気を引くための演技よ。もう、いろんな人と噂になってるんだから！ あなたの従者にも手を出したんじゃない？」
ディアナが愚かでよかったと、エゼキエルは思った。自分を守ろうとする忠臣を追いやり、復讐心を燃やす天敵を添わせる。哀れな女王の余命はあと数時間だ。
明日、明後日は22時、23時頃に投稿します。
