ドーナツ穴から虫食い穴を通って魔人はやってくる

第一部 新しい王の誕生（前編）三章 策略

３７話 決闘（サチ視点）

　国王と王女が部屋に連れ込まれ、扉が閉ざされたあと……

　現れたのは味方の兵ではなく、宰相クレマンティとその配下の騎士たちだった。

「卑劣な謀反人イアン・ローズよ、国王陛下はどこにおられる？」

　現れるなり、クレマンティは尊大な態度で尋ねた。

　イアンは黙っている。無言のイアンに対し、クレマンティは剣を抜いた。

「今、貴様を斬り殺すのはたやすいが、王家の親族であることに敬意を払い、あえて決闘を申し込もう！」

　地下に下りてきたのはクレマンティを合わせると五人。クレマンティ以外は皆、甲冑を身に付けていた。風貌から、彼らは熟練の騎士だと思われる。歩兵五人と騎士五人ではわけが違う。

　ガラクは別室にいるし、味方はまだ来ない。イアンとサチの二人だけで対峙しなければならなかった。不思議なことにイアンは落ち着いており、そのおかげでサチも冷静になれた。

　クレマンティは真っ黒な縮れ毛を後ろに撫で付け、綺麗に整えた口髭を生やした中年だ。絶えず国王の傍にいる右腕である。政治的手腕が知られていても、剣の腕前に関しては不明だった。

　自ら進んで決闘を申し込むあたり、自信はあるのだろう。

　ガシャン、ガシャン、ガシャン……

　金属同士の摩擦音が地下道ではよく響く。

　イアンは軽くうなずいて、身に纏っていた鎧を外し、剣を抜いた。クレマンティが甲冑を身につけていなかったからである。

　前線に出るつもりはなかったのか、すぐさま逃げるつもりだったのか、クレマンティが軽装だった理由はわからない。ただ、完璧ではない状態でも、正々堂々と決闘を申し込むのは男らしい。

　こういう男らしさに対して真摯に応える。甲冑を脱いだのはイアンらしかった。

　均整の取れたイアンの背中に編んだ赤毛がフワリ、揺れる。

　城へ攻め入ってから、幾度となく人を斬ってきたイアンの愛剣は綺麗に拭かれていた。血が固まって抜けなくなるため、納刀するまえにきちんと手入れしているのだ。この剣は製作地の言葉で“カタナ”という。

　愛剣アルコの刀身があらわになると、クレマンティは感嘆の声を上げた。

「美しいエデンの剣だ！　謀反人にはもったいない……しかし、それによく似た剣をどこかで見たな？……まあいい」

　クレマンティはイアンに斬りかかった。

　速い！　一気に懐へ入られる。畳み掛けるように斬撃を繰り出してきた。イアンはめずらしく守勢にまわった。

　イアンのほうが十三ディジット（二十センチ）ほど身長が高いし、アルコは普通の剣より長い。それでもクレマンティのほうが一見、優勢かと思われた。

　──いや、ちがう

　サチは気づいた。クレマンティは素早いが、攻撃はすべて避けられている。

　──彼は打ち込まずにはいられない。イアンの攻撃範囲は広い。イアンより低身長のクレマンティは、近接している状態のほうが有利なのだ

　高身長の相手と戦った経験もあるのだろう。クレマンティは戦い慣れていた。

　イアンは黙々と攻撃を避け続けている。戦闘中なら平静でいられるようだ。大きな褐色の目は爛々と光り、クレマンティの動きを確実に捉えていた。

　なおかつ、体幹がしっかりしている。攻撃を受けて、イアンがバランスを崩すことはなかった。避けたあとは、瞬時に元の体勢へと戻ることができる。

　クレマンティはイアンの首ばかり狙い、挑発してきた。

「噂のジンジャーは意外に臆病なのだな？　避けるばかりで攻撃してこないとは……」

　赤毛を馬鹿にされても、イアンは激怒しなかった。

　戦いに集中している時は別人だ。何事にも動じず、敵の動きを冷徹に観察し、然るべき無駄のない動きをする。

　お互い隙を見せぬまま、時間だけが経った。突破口を見出したのはイアンのほうだ。

　足の動きを見て、胴に打ち込んでくると予想したのだろう。一歩下がって、クレマンティの首へ刃を向かわせた。

　クレマンティはしたり顔をしてから、蒼白になった。

　攻撃する時の一瞬の隙、カウンターを狙っているのだとイアンはわかっていたのだ。偽攻撃を仕掛けたのである。首を狙うと見せかけて、クレマンティの肩から胸までを斬りつけた。

　残念ながら、下にチェーンメイルを着込んでいたらしい。血は飛び散らなかった。しかし、思わぬ一撃に剣先がずれた。

　イアンは手を休めず、クレマンティの腹をアルコで貫いた。

　血が滴る。

　切っ先がクレマンティの体の向こう側へ出た瞬間、控えていた四人は一斉に剣を抜いた。

　サチも一呼吸遅れて剣を抜き、イアンの前に勇ましく立ったが……

　ビュンッ……ビュンッ……ビュンッ……ビュンッ……

　重量のある刃が空を切り、ぶつかり合う。

　サチが動きを追えるのは一人だけだ。イアンは一人で三人の相手をすることになる。それも、雑魚ではなく手練れだ。

　小柄なぶん、自分は敵より身軽だとサチは思いたかったが、そうでもなかった。

「ガラーーク！！！」

　イアンは吠えた。

　奥の扉が動く気配はない。

　火花を咲かせ、刃が弾かれる。ちょうどいいタイミングで相手の刃から跳ね返った。

　敵側と間合いを取り、イアンとサチは背中合わせになる。扉の方を向いたサチの前には一人、イアンの前には三人の騎士がいた。

　樽に挟まれた通路は暴れ回るには狭い。二組が並んで打ち合えるほどの広さはなかった。

　イアンは舌打ちしてから、サチに言った。

「俺が四人倒す。おまえは援護しろ」

　ジリジリ、見事な足捌きで下がっていく。

　かかとに磁石が埋め込まれたかのような正確さで、サチはイアンの足がぶつかるより早く、一歩、また一歩と下がった。

　背中を守るための二人三脚は数歩で終了した。

　扉の近くまで来ると、イアンは身をひるがえし、サチの前にいた騎士に足払いを仕掛けた。他の三人が襲いかかって来るまえに、サチと位置を交換する。サチは倒れた一人に刃を叩きつけた。

　甲冑は打撃に強い。サチの力では、胸当てを凹ませることすらできなかった。ただし、丈夫な代わりに重く、騎士は即座に起き上がれない。うつぶせになって、もがく彼の兜と胴鎧の間には隙間がある。サチはその隙間に刃を差し込んだ。

　必死過ぎて、イアンが何をやっているかまでサチにはわからなかった。　

　耳に残るのは斬撃の音のみである。それと、血とワインの匂いだけが記憶に残る。視覚で捉えた情報は曖昧だった。

　いつしか、床が濡れていた。叩き割られた樽から溢れたワインと血が混ざり合う。

　首が一つ、ゴロンと足元まで転がってきた。兜をかぶっていては表情がわからず、作り物みたいだ。イアンはサチからだいぶ離れている。三人の亡骸を残し、曲がり角近くまで敵を追い詰めていた。すでに一対一だ。

　肩がジンジン痛んだ。サチが首を回すと、肩当てに血がついている。いつやられたのか、最初のほうか。肩当てと胴鎧のつなぎ目を刺されていた。しかしながら、痛がっている場合ではなかった。

　イアンとサチの間には、三人の亡骸が転がっていたはずだった。それが二人に変わっている。

　イアンの背後に迫る影が見えた。

　先ほど、腹を刺されて倒れたクレマンティが起き上がっていたのである。

　サチは走った。

　──頼む！！　間に合ってくれ！！

　ダンッ！

　その時、拍動音が耳元で聞こえた気がした。

　心臓を捉えた。

　サチはクレマンティの背中から胸へ……刃を突き通した。

　それはイアンが、残り最後である騎士の首を刺したのと同時だった。

　バタン！

　なにもかも終わったあと、奥の扉が開いた。

　やっと出てきたガラクはポカンとした表情をしている。

　数分前まで、そこになかった五体の屍が横たわっているのだから、当然といえば当然だ。

「呼ばれましたか？……あれ？　この遺体は？　いったい、何があったのでしょう？」

　ガラクは白々しく尋ねた。

「イアン様、おけがは？」

「たいしたことない」

　ガラクに鋭い視線を投げてから、イアンはサチを見て表情を和らげた。

「サチ、ありがとう。おまえのおかげで、なんとか切り抜けることができた……けがをしているじゃないか？　大丈夫か？」

　サチはうなずいた。

　まだ、興奮状態にある。自分でも何が起こったのか理解不能だ。目の前にある亡骸を見ても、実感が涌かなかった。刺された肩の痛みは遠のいている。

「痛くない。だから大丈夫だ」

　そう答えたにもかかわらず、イアンは有無を言わさぬ勢いで、サチのけがの手当てを始めた。

　甲冑を脱がし、落ちていたスリングから包帯を取り出す。サチのスリングは戦いの最中、吹き飛ばされ、ワインに浸かりそうになっていた。

　激痛が走るというのに、イアンはサチの肩をきつく縛りあげて止血した。

　イアンはたまに、優しく繊細な一面を見せることがある。この時も、純粋にサチを気遣って手当てをしたのだった。

　ガラクはその様子を、まるで異様なものでも見たかのように気味悪がった。

「王と王女は？」

　何か嫌な予感がして、サチはガラクに尋ねた。ガラクは眉を少し動かしただけで答えない。

「イアン、王と王女の様子を確認しないと……王は大けがをしていたし……」

　サチは立ち上がって、奥の扉へ向かおうとした。

「動くな！　まだ包帯が巻き終わっていない！」

　イアンはサチを座らせようとする。ガラクは嘲笑した。

「奥の部屋に二人ともいる。それに、おまえが気にすることでもあるまい。おまえは従者らしく、イアン様のおそばに控えているだけでよいのだ。碌(ろく)に剣も扱えないくせに……」

「サチは従者ではない」

　イアンはガラクをにらんだ。

「じゃあ、なんだと言うんです？　貴族でもない。卑しい身分の口だけ達者なクソガキでしょ？」

「俺はクレマンティに殺されるところだった。サチが助けてくれなければ、やられていただろう……おまえが奥の部屋に隠れている間にな？」

　イアンがガラクと言い合っている隙に、サチは奥の扉へと走った。こういう時の嫌な予感は十中八九当たる。確認せずにはいられなかった。

「サチ！　こら、ジッとしてろ！」

　イアンはサチを止めようとし、開け放たれた扉の向こうを見て愕然とした。狭い部屋のどこにも、王と王女の姿は見当たらなかったのである。

「どういうことだ？」

　サチたちは部屋に入り、中を見回した。

「さっきまでは、いたのですが……」

「貴様！　逃がしたのか！？」

「イアン様が従者の手当てをしている間に……おい、ジニア、おまえが手当てなんかしてもらうから……」

　サチはガラクの言い訳など聞いていなかった。室内を隈(くま)なく目で追う。

　気になったのは部屋の奥。二つ並んだ本棚だ。サチは本棚の前に立ち、何度か角度を変えて押してみた。

「何をしている？　そこはただの本棚だ」

　ガラクの手が伸びてくる。

　中央の側板の間に隙間があった。そこに手を差し入れ、少しだけ力を入れてみる。

　ガラガラガラガラッ……

　本棚は音と共に左右の壁へと吸い込まれていった。

　本棚の向こうに見えるのは、隠し通路だ！

　さすがにガラクはうろたえた。

「まさか、こんな所に通路があったとは……」

　イアンは灯りも持たずに、道の奥へと走り出した。

　サチはイアンを追いかけないで、入り口付近の土壁に手を這わせた。　

　燭台がある。……まだ温かい。ほんの少しまえまで、火が灯されていたのだ。火を消したのはガラクだろう。

　燭台に火を灯すと、通路の全容が明らかになった。

　馬の蹄の跡と糞、エサの食べ残し。ここに馬を用意して逃げられるよう、他の協力者が前もって準備していた。

　ガラクは王の顔をイアンに確認させたら、最初から逃がすつもりだったのだ。

　この謀反の黒幕は王と王女を保護する者に違いない。イアンをそそのかしたのも、あるいは……

「イアン！　戻れ！　馬で逃げてるから追いつけない！」

　サチはイアンを呼び戻した。