１７話 ユゼフ無双のアスターしくじる
だいたいの位置関係
ユゼフは彼らの中心を突っ切った。
自分でも気づかないうちに身体能力が向上していた。魔国の瘴気が影響したのだろうか。それとも、もう一人の自分と出会ったせいか。
四つん這いに近いぐらい身を低くする。刃を地面に対し水平に持った。無理な前傾姿勢もユゼフにとっては、速度を上げるための手段だ。絶対に倒れることはない。獣となって、カオルたちの横を走り抜けた。
途中、こちらへ剣を突き出そうとするキャンフィが見えた。笑ってしまいそうなほどゆっくりだ。彼女には触れられもしない。「簡単なほう」、つまり傭兵たちの所にたどり着くまで秒はかからなかった。
ユゼフは目を閉じる。視覚から入る余計な情報を遮断する。鼓動が、脈打つ血液が、息づかいが、感じられる。
ユゼフは冷たい刃を軽々よけ、まず一人目の心臓を貫いた。四方から襲ってくるのがわかる。仕留めた男の体から素早く刃を抜く。温かく鉄臭い血雨を浴びても、まだ目は閉じたままだ。
二人目……かがむ。迫る刃を寸前でよけ、正面の男の心臓を下から刺した。
三人目……利き腕でアルコを抜きながら、左手で即死した男の剣柄を男の手の上から握り締める。その剣で左から襲い掛かる男を貫いた。
四人目……死体から抜いたアルコで右から来る男の心臓を仕留める。
五人目……あと一人……残った一人の気配が遠ざかるのを感じる。
逃げたようだ。そこで血濡れたユゼフは目を開けた。唇を舐めると、甘く魅惑的な味が広がる。もっと血がほしい……
異様な興奮状態。頭の中が快楽物質で真っ白になる。
目の端にガタガタ震えるキャンフィの姿が映らなければ、ユゼフは自分を見失っていた。そのまま、四人目の胸から溢れる血を啜ってもおかしくなかった。
「ユゼフ、よくやった！」
ティモールの剣を受けるアスターが、上機嫌で叫んだ。
気が緩んだのか、よそ見をしていたせいなのか……
暗いうえに岩だらけの足下だ。大きな石が転がっているのに、アスターは気づかなかった。
「アスターさん、危ない！」
ユゼフが叫んだ時には、もう遅かった。
アスターはつまずいてバランスを崩した。ティモールの剣がアスターに肉薄する。軌道からずれたアスターのラヴァーはすぐに戻せない。もし、ギリギリで受けられたとしても、二本目を受けるのは不可能だ。
あきらめたアスターは観念したのか、目をつむった。
その秒にも満たぬ瞬間、奥の暗がりから、サッと影が抜け出してきた。最初、ユゼフはダイアウルフかと思った。大きな三角の耳とフサフサの尻尾はイヌ科のものだ。
アスターの剣は空を切ったのに、鋭い金属音が鳴り響く。
アスターの前で剣を受けたのはダーラだった。
──あれ？ 塔で見張っていたのでは？ いつ来たのだ？
ユゼフは見張り番のダーラが、角笛を吹いたのだと思っていた。応援に駆けつけるなら、跳ね橋を渡ってくるだろう。なぜ、城と反対方向から来たのだ？
何はともあれ、すんでのところでアスターは命拾いした。アスターの喉元からほんの数ディジット（二～五センチ程度）の所で、ダーラは剣を受けている。
即座にティモールの二打目が打ち込まれる。今度はアスターが弾き返し、後ろへ飛んだ。サッと剣を構え直し、アスターはダーラを叱った。
「馬鹿め！ 逃げておればよかったものを……」
「アスターこそ、助けに来るべきじゃなかった」
「なにを言う？ 普通は礼を言うものだろうが！」
これで、腑に落ちた。ユゼフのモヤモヤは解消されたが、苛立ちは募る。
要はこういうことだ。アスターは外にいたダーラを助けに行った。
見張り番を変わろうと思ったアスターが塔に上ると、ダーラがいなかった。下を確認したところ、敵に捕らわれているダーラが見えたため、角笛を吹いて皆に知らせた……と、ここまではいい。そのあと、アスターは助けようと、大慌てでグリフォンに乗って城外へ出たのだろう。
グリフォンを使ったのは、緊急性を要したからかもしれない。今にもダーラが殺されんとしていたとか。威嚇して敵を蹴散らす目的もあっただろう。
──情にほだされたってことか。イアンを殺したくないと言った時、おまえはヌルいとか、愚か者めとか、さんざん罵倒してきたくせに
言行相反ではないか。ユゼフにとって、アスターの甘さは許し難かった。
アスターとダーラは敵に視線を固定したまま、おしゃべりを続けた。
「アスター、まえにアルシアが死んだ時に言っただろ？ あんたが一番弱いって……」
「は？」
「だから、これからは、おいらがあんたを守る！」
「……意味がわからん」
ティモールの目から戦意が失われた。信じられないといった様子で目をパチパチさせている。
「マジか……」
ティモールはアスター、血まみれのユゼフ、ダーラに囲まれていた。その背後には傭兵の屍が積み重なり、同じく戦意を喪失したキャンフィもいる。
「わかった。降参だぁ……」
ティモールは二本の剣を下げた。アスターは満足そうに笑う。
「うぉーい！ 戦ってる奴、止まれーーっっ！」
城側で戦っていたカオルたちは動きを止めた。
「どぉする？ 今は六対三だ」
高らかに叫ぶアスターと、傭兵の屍のそばで泣きそうになっているキャンフィを見て、カオルは驚愕した。カオルはアキラと刃を交えていたため、背後で起こっていたことが見えていなかったのだ。
短時間で傭兵が全員倒れ、ティモールとキャンフィは戦闘不能になっている。
「戦えるなら戦ってやってもいいが……今のうちにおまえらを始末しといたほうが、こちらとしても楽だからな？」
アスターの楽しそうな声が聞こえる。カオルは要求した。
「ティモールとキャンフィを解放しろ！」
「剣をしまえば、考えてやってもいい」
「剣を収めるのはそっちが先だ！」
カオルを見ていると、ユゼフは猫を思い浮かべてしまう。毛を逆立てて後ずさる子猫だ。余裕綽々のアスターに対し、必死に自己主張している。虚勢を張っているのが見え見えで、なんだかかわいそうだった。
やり取りを聞いていたアキラが先に剣を収めた。
「兄上、アスターは謀略を巡らすのは得意だけど、セコい真似はしない」
アキラの言葉を聞いてカオルは少し落ち着いたのか、素直に剣を収めた。ジェフリーたちもそれに倣い、ラセルタとエリザも納剣した。
アスターはラヴァーを出したまま、「行け」とティモールに目で合図する。
ティモールとキャンフィがカオルの所に戻り、仲間が一箇所に集まったところで戦いは終了した。
カオルはアキラに向き直る。
「よく考えておくんだ。おれはまた来る……」
それだけ言い残し、仲間たちと闇に消えた。
