ドーナツ穴から虫食い穴を通って魔人はやってくる

第一部 新しい王の誕生（前編）六章 魔国での戦い

１２５話 歩き組襲われる（アスター視点）

　アスターが配慮しているというのに、ジャメルのほうから突っかかってきた。

「アスター？　文句あんのかよ！？」

　アスターが向くと、むくれた顔の無精髭が睨(にら)んでいる。カワウ人だから、髭が濃いのだ。年齢を重ねるにつれて、もっと濃くなるだろう。

　それはこっちのセリフだと言い返そうとして、アスターは違和感に襲われた。ジャメルの手首に植物の蔓(つる)が絡まっている。

　払おうとしたところ、それはジャメルの腕を締め上げた。声を上げようとするジャメルの口をどこから現れたのか、平たい蔓がぐるぐる巻きにし、圧倒的な力で引きずっていく。

「ジャメル！」

　助けようとするアスターの横をサッと通り過ぎる者がいる。ダーラだ。　

　ジャメルが壺状の花へ放り込まれる寸前に、ダーラは蔓を叩き切った。斬られた蔓はヒュルヒュルと元いた場所へ退いていく。

　──ダーラの奴、意外と素早いではないか

　アスターはジャメルを助け起こした。少し離れた所を歩いていた他の仲間が走ってくるのが見える。アスターは手招きした。

「みんな、もっと固まったほうがいい。集まれ！」

　最後尾のアキラとクリープが追いついてから、指導する。

「襲われた時、すぐ対処できるよう、ひとかたまりになって移動したほうがよい」

　皆が素直にうなずき、四列になって歩き始めた。先頭はジャメル、アスター、ダーラの三人。最後列のアキラとクリープは二人で並ぶ。

　この二人は陰気な雰囲気が似ていた。頭領を下りると表明したアキラは、これまでリーダーだったのを忘れるぐらいオーラが失われている。

「荷物、変わろうか？」

　距離が近いため、アキラとクリープの会話が最前列のアスターにも聞こえてきた。クリープは鍋や釜、食料などを一人で背負っている。アキラが持っているのは工具やロープ、救急道具だからまだ軽い。天幕は重いので置いてきたのだ。徒歩で運ぶのはキツい。

「大丈夫です」

「いや、交代しよう」

　アキラが言うと、クリープはすんなり荷物を渡した。

　このやり取りはジャメルにも聞こえただろう。アキラの卑屈な態度に苛立(いらだ)っているのがわかった。拳を握り締めるジャメルの肩にアスターは手を置いた。

「なんだよ！？」

「ちゃんと周りに注意を払え。今はおまえが頭だ」

　アスターは声を低くして伝えた。先ほど、失態を見せたばかりなのでジャメルは言い返せない。

「いいか？　腹を立てるのはわかる。だが、我々はまだ危険地帯にいるのだ。怒るのはグリンデルに着いてからにしろ……」

　アスターが皆に聞こえないよう、小声で話している最中……

　隣を歩いていたダーラが急に立ち止まった。

「どうした？」

「なにか！　なにか……変だ！」

　ダーラは背後を確認する。

「なに止まってんだよ？　早く行け！」

　ダーラの真後ろで待つ盗賊が尖った声を出した。ジャメルの不機嫌が皆にも伝染している。

「待ってください」

　今度はクリープだ。

「囲まれています」

　点在していた食虫植物がいつの間にか、アスターたちの周りをぐるり取り囲んでいる。進行方向にはいなかったため、察知できなかったのである。植物はジワジワこちらに寄ってきていた。

　背中合わせに全員が身構える。アスターはジャメルに尋ねた。

「どうする？」

「数が多い。一、二の三で逃げるぞ」

「では、私が殿(しんがり)※を務めよう」

　アスターはクリープとアキラのほうへ下がった。

「一、二、三……行け！」

　ジャメルの合図で、いっせいに走りだした。すると、思いがけないことが起こった。

　周りを囲んでいた植物たちが、獣の速さでこちらへ向かってきたのだ。根を足の代わりに動かし、茎や蔓(つる)を伸ばして突進してくる！

「まずい……剣を抜け！」

　アスターは唾を飛ばして怒鳴った。

　貝殻のような花が、パックリ口を開けて襲いかかってくる。鋭い棘、糸を引く数多の粘毛、真っ赤な口が迫ってくる。アスターは食われそうになりながら、葉をつなぐ太い茎を斬った。血の代わりに噴出する液が視界を緑に染める。当然ながら青臭い。

　立て続けに蔓や茎がやってきた。植物の蔓は弾力性がある。

　知らず知らずのうちに、アスターは腕と首に巻きつかれていた。締めつけられるまえに斬る。が、間髪容れずスプーン状の粘々した葉が被さってくる。ラヴァーを粘液で汚したくなかったが、致し方ない。べとっとした葉にアスターは剣(ラヴァー)を突き刺した。蔓を切れば、ひるんで一時的に退がるので時間稼ぎにはなる。

　荒涼とした背景は消えてしまった。斬っても斬ってもきりがない。迫りくる植物は雪だるま式に増える。

　アスターの横にはアキラとクリープがいた。ジャメルたちは、なんとか逃げ切れただろうか……

「アスター！！」

　植物の厚い壁の向こうから、ダーラの声が聞こえる。

　──馬鹿め！　助けに戻ろうとはするなよ……

　抜け道はない。

　植物は円になり、アスターたち三人を包み込んでいた。完全に敵の腹中。食われたのと同じ状態だ。

　クリープが荷物を下ろした。アキラも同じく。

「私が……」

「オレが……」

「僕が……」

　後ろで守る……と言おうとして、アスターたちは同時に口を開いた。

「なんだ、クリープ？　おまえ、私に先へ行けと言うのか？」

「僕は彼らと戦い慣れています。背後を守らせてください」

　考える余裕はなく、植物は蔓を伸ばしてくる。

　クリープが戦っているところを、アスターは見たことがなかった。剣もナマクラでろくに手入れもしていない。普段は鈍くのろまな印象だし、魔物と戦う姿は想像つかなかった。

　しかし、サチを背負って黒曜石の城から逃走したことが思い出された。体力だけは間違いなくある。

　無感情な顔から、強い意志をアスターは感じ取った。

「いいだろう。任せた！」

　猛攻を続ける蔓……というより、触手を斬りながらアスターは答えた。向きを変え、前に立ちふさがる花の茎を十本ほど一気にぶった斬る。

「アキラ、転がれ！」

　アスターとアキラは前方へ転がり、左右から襲ってくる貝のような葉から逃れた。スレスレだ。背後で、地面に衝突する草の気配を感じた。

　立ち上がろうとするアキラの足首に蔓が巻きつく。猛烈な勢いで引っ張られ……

　すんでのところで、アスターはアキラの腕をつかんだ。反対の手で上から来る触手を斬り飛ばす。

　蔓からアキラを解放したのはクリープだったのか、アスターは見ていなかった。他に注意を払うほどの余裕はなかったのである。

　どれだけの茎や蔓を切り倒したのだろう。まさか、植物の汁にまみれ、戦うことになるとは思わなかった。田舎暮らしをしていたアスターは貴族とはいえ、農業の苛酷さの片鱗ぐらいは経験している。草取りをする自領の農民たちを想起し、頭が下がる思いだった。植物は農民の生きる糧でもあり、敵でもある。

　がむしゃらに邪魔な緑を除いていった。農民たちに草取りの極意を教わりたいところだ。熱のこもったジャングルに流れ込む弱い風を感じ、目の前にある茎を斬り倒すと灰色の景色がようやく見えた。

　絡まり合った蔓を払いのけ、人一人がかろうじて潜り抜けられる空間ができる。

「アスター！　お頭！」

　ダーラの手にすがり、アスターは外へ這い出た。アキラもそれに続く。

「馬鹿めが！　ダーラ、おまえ今、助けに行こうとしただろう？」

「……なんで、わかるんだ？」

「おまえが大馬鹿だからだ」

　背後では集まった植物が結合し、巨大なドーム状の建造物を造っていた。

　植物たちの注意はドームの内側へと向けられているのだろう。今のところは襲ってこない。

「早いうちに、ずらかったほうがいいっすよ」

　盗賊の一人がジャメルに囁く声が聞こえた。植物の集合体から距離を置き、他の仲間たちが見守っている。

「クリープがまだだ」

「……あんな奴、仲間じゃねぇし、放っておきましょうよ」

「でも荷物が……」

「どうせ、荷物なんか捨ててるっしょ」

　やり取りを見てアスターは、

「先に行ってていいぞ。私はもうちょっと待ってから行く」

　気を利かせてやった。

「アスターが待つんならおいらも……」

　ダーラが狐耳をピンと立てて言うと、

「……オレも」

　足に絡みつく蔦と格闘するアキラがマスクを取った。

「アスターさんとお頭なら大丈夫っすね。早く行きましょうよ」

　急かす仲間にジャメルは答えられなかった。

　沈黙のあと、心に張られた膜を切り裂くかのようにアキラの声が響く。

「アスターは仲間だ」

　するとダーラも口を開いた。

「アスターがいなければ、任務は成功しなかった。みんな、アスターやユゼフやレーベに助けられてる」

　ジャメルは迷っている。即決しなくてはならぬ状況だ。つい、アスターは期待してしまう。彼らの態度はこそばゆいが、嫌いではなかった。ジャメルはこのなかで、一番成長性のある若者だ。

　瞼を数秒閉じてから開き、ジャメルは、

「アスター！　オレはアンタを信じてる！　必ず追いついてくれ！」

　声を張り上げ、くるり背を向けた。よい決断だとアスターはにんまりする。

「行くぞ！」

　その時だった。

　アスターが抜け出た穴とはだいぶ離れた位置から、長い刃がぬっと飛び出した。刃は高速で上下左右に動き、複雑にもつれ合った蔓を四角く切り取る。

　そこから出てきたのはまず荷物だ。大きな衣嚢が二つ。次に草の汁で濡れた細い指先、汚れた眼鏡──

　荷物を外へ出してから、顔を出したのはクリープだった。

「すみません。荷物を取りに行っていたもので……」

　穴から這い出たクリープは、そこにまだ全員がいるのを見て、

「あれ？　先に行ってるとばかり……」

　とぼけた様子で、ずれた眼鏡を直した。

　皆が唖然として言葉を失うなか、ダーラだけは何がおもしろかったのか噴き出した。ジャメルは驚いた顔を見られないように正面を向き、歩き始める。

「何をぼんやりしてる？　行くぞ！」

　クリープの謎、深まる──

　何はともあれ、無傷で済んだ。

※殿……一番うしろ