９３話 指導
まず話し始めたのはファロフだった。
ファロフはモズの出身。幼いころ、緑色の髪と尖った耳のせいで酷いイジメにあった。
両親は町で魔術書などを扱う本屋を経営している。思春期になりファロフが不良と付き合うようになると、家族関係はたちまち悪化した。やがて、窃盗で自警団に捕まったことをきっかけに勘当され、不良の仲間と賊に入った。
二人目、アルシアはカワウの出身。行商人の息子。騎士に憧れ、十五で軍に入ったが、ソラン山脈の戦いでグリンデルからの援軍、機械兵士との戦いを経験する。
地獄そのものの戦場は、アルシアを絶望させ、軍から逃亡させるに至らしめた。
最後、ダーラは狐の耳と尻尾を持つ亜人だ。同じ特徴を持つ母親と二人、魔法使いの森で狩りをしながら獣の生活をしていた。
転機は十三、四のころだった。森でいつものように狩りをしていたところ、兵士に襲われた。
カワウか鳥の王国兵士、どちらかはわからない。母親は殺され、ダーラもケガを負った。森をさ迷ううち、盗賊のアジトを見つけ、そのまま仲間になったという。
三人とも話し始めたとたん、堰を切って言葉が溢れ出た。
それぞれに物語があり、一人一人が盗賊でも兵士でもない。生身の人間だと実感する。アスターはじっと耳を傾け、話を聞いていた。
本題に入ったのは、すべての話が尽きてからだった。
「黒獅子との戦いの時、何が怖かった？」
アスターの問いに、三人は答えられず下を向いた。
「アンデッドとは勇敢に戦えたのに何が違う？」
和やかな空気から一変して、重々しくなる。過ちを責められるのは、誰だっていい気持ちがしないものだ。
最初に口を開いたのはアルシアだった。
「邪悪さが違う。強さも桁違いだ。火の玉をすごい速さで飛ばしてくる。あれの群れに入ったら……並の人間であれば、火だるまか、全身食いちぎられるかのどちらかだ」
言い終えると、ユゼフをチラリと見た。
「おいらは足がすくんで動けなかった。自分とまるで違うってことが、わかったからだ」
「化け物の群れの中に行けるのは、同じ化け物だけだぜ」
ダーラの言葉を継いでファロフが言う。アスターは腕組みをしている。
「でも、ラセルタとアラムは行ったぞ？……ユゼフ、二人は何頭倒した？」
「ラセルタは二頭、アラムは一頭」
「全部で二十頭ぐらいだったそうだな？ ユゼフ、おまえは何頭倒した？」
「四頭だ」
「なるほど。おまえら、足し算と引き算くらいは、できるよな？ 全部で七頭倒したから、残りは十三頭。おまえらが戦いに参加した場合、一人あたり二頭倒せば半分倒せる」
ユゼフは補足した。
「ぬかるみに足を取られて、動けない獣も何頭かいた。あと、火の玉の攻撃は水の攻撃で封じていた」
「うむ。それに奴等は戦いを途中で放棄した。おまえらが戦っても命を落とすことには、ならなかっただろう。むしろ、動けないでいたほうが危険だった。戦場で動かないのは自殺行為だぞ？ 命が惜しいなら逃げたほうがマシだ」
「オレは逃げるような臆病者と違う」
ファロフがアルシアを一瞥する。軍から逃亡したアルシアを意識しての発言だ。
アルシアは顔を赤くして反論した。
「なんだと？ テメェはオートマトンと戦ったことがねぇから、そんなことが言えるんだ。黒焦げの死体が山と積まれたあの戦場を見てねぇから！……かろうじて息をしている者は、奴等のグラディウスで滅多刺しにされる。鋼鉄をまとった体に剣は通用しねぇ。戦っても、ただ殺されるだけなんだよ……」
アスターはアルシアを手で制した。
「逃げるのが戦略的に正しい場合もある。まったく勝ち目のない時は逃げてもいい。無駄死にを薦めはしない。だが、今回は違う。相手は確かに強かったが、ユゼフはおまえたちでも戦える状態にしていた」
ひと呼吸入れ、一気に畳み掛ける。
「おまえたちが戦えばアラムは死なずに済んだ。アラムは操縦士だぞ？ 本来は後ろで控えさせておきたい貴重な人材だ。気球の操縦士が足りなくなったら、おまえら、どうやって帰る？ 戦わなかったことで、結局自分たちの首を絞めることになるのだ」
後悔か、悔しさからか、三人はうつむいている。唇を噛んでいたファロフが言った。
「……悪かったとは思ってる。けど、そん時は落ち着いて考えられなかった。アラムとラセルタはイカれてるし、ユゼフは化け物で特別だと思った」
「たしかに、責任の所在はおまえたちにない。ユゼフに対する信頼が足りなかったために、おまえたちは動けなかった。責任はユゼフにある」
アスターはユゼフを鋭く見据えた。突然責められ、ユゼフは戸惑う。
「ユゼフよ、なんか言え」
「……」
「おまえが悪い」
「そんなことは、わかってる」
指導の仕方を教わるつもりが、ユゼフが指導されている。
アスターは口調を和らげた。
「どうして、信頼関係を築けなかったと思う？」
「……会話が足りなかった、とか？」
「今みたいに互いのことを話すのは悪いことではないが、そのことではない」
「三人が恐怖感を抱いていることに気づけなかった」
アスターは首を横に振る。
「違うな」
「……わからない」
ユゼフはどもりそうになって、言い換えた。口答えは悪手だから、それで良かった。
アスターはアルシア、ファロフ、ダーラに向き直る。
「おまえたちはもう、自分の天幕に戻っていい。あとは自分でよく考えろ。おまえたちが臆病者でないことは、わかっている。ユゼフが未熟だから、不安になるのもわかる。だが、今回の件でわかったろう？ ユゼフはおまえたちの命を軽んじてはいない。だから、次からは「戦え」という命令に従うんだ。いいな？」
三人は素直にうなずき、天幕をあとにした。三人が消えてから、ユゼフは尋ねた。
「いいのか？ 帰して」
「大丈夫だ。これで戦えないようだったら、救いようがない。生き延びられないだろう」
「教えてくれ。どうやって信頼させればいい？」
「それは自分で考えろ。私があれやこれや言っても、耳から耳へ抜けるだけだ。自分で答えを出せ」
アスターは冷たくいい放った。さっきは穏やかにあの三人の話を聞いていたのに……
──この人、俺には厳しいな
なぜ、態度を変えるのかと苛立つ。ユゼフは立ち上がった。
「じゃあ、俺も自分の天幕に戻る。ご指導感謝する」
「おい待て。誰が帰っていいと言った？」
「まだ何か？」
「私のやり方をちゃんと見ていたか？」
アスターは急に声のトーンを落とした。何か言いたげだ。ユゼフは一呼吸置いてから答えた。
「ええ……まあ。普通に怒って、あの三人に怒鳴り散らすと思っていたけど……予想外だった」
「おまえの立場でその場にいたら、ぶちギレて殴り飛ばしていたと思うがな？ 当事者でない分、冷静にはなれる」
アスターは笑った。
「自信を無くしているだろうから、まず、できそうなことからさせる。弱い敵との戦いを積み重ねて、自尊心を取り戻させる。その際、良かったところはしっかり褒めてやる……恐れの原因を聞き出すには、心を開かせる必要がある。それで、身の上話をさせたのだ。心に溜まった澱を吐き出させることで楽になり、本音を聞けるようになった。叱責は最後に少しだけでいい」
──なるほど……この人は気分屋のようにも見えるけど、ちゃんと考えて動いているんだな
「ユゼフ、おまえにはプライドってものがないのか？ 素直に何でも聞いてきやがる。未熟なところを隠さずに、ちゃんと聞けるところはエラいぞ！」
「……褒めてんの？ それ」
「ああ、褒めてる」
アスターの厳つい顔が綻び、ユゼフの気も緩んだ。
「……アスターさん、あの……」
「なんだ？」
「あの……まえに息子さんのことを……亡くなってるとは知らなくて……ごめん」
「……気にしてない」
その話はしたくないらしく、アスターは目をそらした。せっかく打ち解けられそうだったのに、気まずい雰囲気になり、ユゼフは余計なことを言ったと後悔した。
