悪役令嬢は大好きな兄とヒロインをハッピーエンドに導きたい

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※アーダルベルト視点

　その報告を聞いたのは、参加者の待合室でのこと。パーシェルが駆け込んできたかと思ったら、「アリアが怪我をした」と教えてくれた。

　アリアが、試合の余波を受け、頬に傷を負ったと。

　報告を聞いて、足が向いたのは試合会場だった。そこでは隣国の王子が相手を叩きのめしているところで、怒りさえも感じる気迫に、あれがアリアを傷つけた相手だと理解する。

　見覚えがない。貴族ではなさそうだ。一般の入学者か？と考えたところで、パーシェルが教えてくれた。

　「一般入学のティトゥスだ。モントール侯爵家の子飼いだよ」

　「モントール侯爵家だと？」

　「そ。お前も知ってる通り、アリア苛めてた侯爵家」

　なるほど。アリアを苛めてた侯爵家の子飼い。アリアが選んだ代理人が王子だったから、勝つに勝てなく小細工を仕掛けてきた、と。ハッ。

　――いい度胸だ。

　「おい、アル。おーい。すっごく嫌な予感するんだけど。なぁ、アリアのところ行こうぜ？　な？　大人しく見舞いに行こ？」

　「アリアにはマリナーがついてるんだろ。僕はやることができた」

　「絶対にいいことじゃないだろ！？」

　いいこと、か。どうだろうな。でも必要なことだ。

　足を翻した僕の後を、パーシェルがぎゃあぎゃあ言いながらついてくる。でも、今の僕には、それをうるさいと思う余裕もなかった。

　基本的に。貴族社会というのは爵位が絶対だ。爵位が上の者に逆らうなどあってはいけない。最近では事情があれば必ずしも絶対服従、ということはなくなってきたけど、それでも相当の事情がなければ認められない。

　王族を除くと、爵位のトップに立つのは公爵だ。その次が侯爵。そして伯爵、子爵、男爵・・・と続いていく。つまり、我がミュラー公爵家に喧嘩を売る場合、同列の公爵家か王族でない場合は、喧嘩を売った時点で罪となる。相手が侯爵だろうが、大臣だろうが関係ない。我が一族に逆らうだけで罪。

　それをどうやら、モントール家は忘れているようだ。

　「愚かな侯爵家があったものだ。そう思わないかい？」

　笑顔で尋ねた言葉に、返事はない。目の前にいるティトゥスとやらは、黙って僕の話を聞くだけだ。

　愚かな手段を取った割には、分をわきまえている。下手なことを言えばすべて自分の身に・・・引いてはモントール家に降りかかるとわかっている。

　「黙り込むだけか」

　思わず声が低くなったが、これくらいでは堪えていないようだ。アリアの怪我は事故だ、くらいは言うかと思ってたけど、それもなし、と。

　これは手ごわそうだな。まぁ、簡単に折れるようでは面白くないけど。

　暴力は使わない。それは愚か者のすることだ。僕の目的はただ一つ。

　この男が、モントール侯爵の命令でアリアを傷つけたと認めればそれでいい。

　「弁明があるなら聞く。アリアを傷つけた謝罪でもいいよ」

　「・・・・・・」

　反応なし。ふぅーーーん・・・

　さて、どうしようか。侯爵家の娘がアリアを苛めていた証拠はすでにそろえている。こいつが自白すれば、あの家を取り潰すには十分なんだけど。

　他人から見れば試合中の事故。狙ってやったのだという証拠は何もない。仕方ない、カマをかけてみるか。

　そう考えた、次の刹那。

　「兄様、ストップ、ストーーップ！！」

　「っ！」

　唐突に響いた声に、体が勝手に声の主を探す。すぐに見つけた金の輝きが近寄ってきたと思ったら、どんと抱きついてきた。

　「そこまで！　終わりです、兄様！！」

　僕を見上げるのは、可愛い妹。その頬に残る一筋の線を見つけて。

　ぶわりと殺意が沸くのがわかった。

　「兄様！！」

　それを敏感に感じ取ったのだろうか。アリアが僕の両頬に手を添えたかと思えば、ぐっと力をこめて引かれ、エメラルドを思わせる深い緑の瞳が近くなった。

　「今！　兄様の前にいるのは私です！　私以外を見ないでください！！」

　一瞬、何を言われたのかわからなくて反応が出来なかった。そんな僕の前で、アリアが言葉を紡ぎ続ける。

　「学校行事での怪我に家は持ち込まない。この学園のルールを破らないでください」

　学園のルール。そういえばあったな、そんなもの。でも。

　「君に怪我をさせたんだよ？」

　「こんなかすり傷、すぐに痕も残らず治してみせます。こんなことで事を荒げないでください」

　「君にとっては掠り傷でも、僕にとってはそれ以上の傷だ」

　「当事者の私が掠り傷だと言っています。それに、これは事故です。私が事故だといえば、事故です」

　事故だって？　そんなわけがないと、気付いていないアリアじゃないだろう？

　こいつは君を苛めていたモントール侯爵家に縁があって、君を傷つけた。君を苛めていたことについては、すでに証拠もそろえてる。例え本当に事故だったとしても、苛めの事実だけでモントール家を追い込むことは可能だ。可能なのに。

　君はまだ、こんなやつらを庇うのか。

　「あいつを許せって？」

　これ以上はいけない。いけない感情だとわかっている。被害者であるアリアを怒りたいわけではないのに。なのに。

　「事故に許すも何もないでしょう？　ちょっと私の反射神経が残念だっただけです。そうでしょう、兄様」

　アリアはまだ、僕には理解できないことを言う。理解したくないことを、受け入れがたいことを口にする。

　アリアは優しい。事を荒げたくないのだと、それだけなんだとわかっている。

　そして、それは僕と正反対の感情だということも。きっと君はわかっている。

　だからこそかな。今まで必死だったアリアが、ふわりと笑った。

　「大好きな兄様。どうか私の我儘を聞いてくださいな」

　・・・・・・・・・・・・・・・・・・

　「・・・その言い方はずるい」

　「効果は抜群でしょう？」

　抜群だ。ああ、認めるとも。アリアの我儘を聞くのは、僕にとっては生き甲斐のようなものだ。

　例えどんなに嫌な願い事であろうとも。

　心を落ち着けるために深く深呼吸をして、小さな体を抱きしめる。ぎゅっと抱きしめれば、アリアもまた背中に手を回してくれた。

　「・・・・・・もし痕が残ったら、お嫁さんの貰い手がないかもしれないよ？」

　「それはそれで兄様の傍にずっといれるのでラッキー・・・と言いたいところですが、その場合は殿下がもらってくれるそうです」

　「は？」

　今、なんて言った？　殿下だと？

　今まで頭に入ってなかったけど、アリアと一緒にマリナーもきていたのは見えていた。

　弾かれるようにマリナーを見れば、困ったような顔で頷かれる。は？　なんだそれ。何がどうしてそうなった。ちょっと待て。ほんと待て。

　「アリア、離して」

　「もうあの人のこと苛めませんか？」

　「うん。マリナーと話がしたくなった」

　正直、今はそれどころじゃない。こっちのほうが重要だ。

　アリアが離してくれたことで自由になった体は、まっすぐにマリナーに向かう。ぐっと服を掴んで引き寄せながら睨めば、マリナーはますます眉根を下げた。

　「どういうこと？」

　「どうって・・・アリアが言った通りだよ」

　「君の心境について聞いてる。ただの同情ならお断りなんだけど」

　「同情なんかじゃない。私はアリアを愛してる」

　「・・・・・・・・・は？」

　そのときの僕は、どんな顔をしていたんだろう。だって今、なんて言った？

　愛している？　アリアを？　マリナーが？

　「今更そういうこと言うわけ？　今まで僕やオーウェンが何を言っても自覚しなかったくせに？」

　「え？　どういうこと？　知ってたのかい？」

　「知ってたも何も、君、アリアに対してだけ甘いだろう。気付かないほうがおかしい」

　むしろ、何故自覚しなかったのかがわからないレベルだったくせに。

　マリナーはアリアに甘い。アリアに限らず、女性には甘いところがあるけど。でも、ミーシャとアリア、もしくは姫様とアリアを比べれば、その違いは歴然としてる。

　マリナーは決して、二人に自分から微笑みかけない。それどころか、ミーシャに対しては自分から話しかけることも稀だ。そんなマリナーが、アリアに対しては自分から動く。小さなことでからかったり、その詫びだと好きなものを与えたり。一々反応を返すアリアが可愛くて仕方ない、って顔をしていたり。見ているこっちが恥ずかしくなるくらいだったのに、なんで今まで気付かなかったのか。本当に不思議でならない。

　・・・というか、今もまだ自覚ないな、この顔は。

　「・・・甘い、かい？　君より？」

　「僕と比較するのはおかしい。僕たちは血が繋がった兄妹だ。他人が比較していい関係じゃない」

　「そう、だったのか・・・自分ではそんなつもりなかったんだけど」

　・・・やっぱり。まだ自覚なしなのか。なのになんで気付けたのか、逆に不思議に思えてきた。

　だけど、今はそれはどうでもいい。

　「自覚したんなら僕に言うことあるんじゃない？」

　もし、本当に君がアリアを愛しているというのなら。僕に、僕たち公爵家に、言わなくてはいけない言葉があるはずだ。

　「・・・アリアを、君の大事な妹を私にくれないか。大事に大事に愛おしむから」

　マリナーが本気で言っていることは、目を見ればわかる。僕から目をそらさずまっすぐに紡がれた言葉に。少しだけ、泣きそうになった。

　ああ・・・僕はこの言葉を、どれだけ待ち望んでいたんだろう。

　「君相手なら喜んで。でも、僕は何もしない。君がアリアを口説き落とせたら、の話だ」

　「それは・・・うん。頑張るよ」

　この国は恋愛主義だ。王子であろうと、政略結婚のために愛を捨てること、捨てさせることは許されない。否、王子だからこそ、国王夫妻が許さないだろう。

　だからこそ、アリアがほしいなら彼女を振り向かせてもらわなければいけない。アリアを愛していることは、彼女の夫になる男の最低条件。

　アリアが愛している人と結ばれること。それが彼女の幸せであり、僕にとっても幸せなのだから。