悪役令嬢は大好きな兄とヒロインをハッピーエンドに導きたい

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　エミリオ様が用意してくれた馬車に揺られること十数分。会場に着くと、すでにいろんな人たちが到着していた。エミリオ様に手を引かれながら足を踏み入れれば、目に飛び込んできた賑やかな光景に思わず感嘆の声が漏れる。

　「うわぁ・・・」

　「へぇ。今年は一段とすごいね」

　エミリオ様も、私と同じように会場を見て驚いているようだ。だって、本当にすごい！

　会場を照らすのは巨大なシャンデリア。中央のダンスホールを照らすように、大きなものがドンとある。ダンスホールの奥には楽団用の演奏部隊がいて、穏やかな音楽を紡いでいた。まるで物語の舞台にいるようで、何度経験してもこういう場は胸が躍る。

　会場の両サイド、壁際には様々な料理が並んでいた。火や刃物は許可が下りなかった、と兄様が仰ってたのに、どうやってやっているんだろう。その場で作っている料理もあって、見ているだけでもわくわくしてきた。

　「開始まではまだ時間ありましたよね？　一通り見てきてもいいでしょうか？」

　「だーめ。もう始まる時間だよ、おとなしく傍にいて」

　え、うそ！？

　反射的に広間の大時計を見れば、確かに開始時間まであと数分だ。こんなギリギリだったことに、気付いてもいなかったなんて・・・どこで時間を使ったんだろう、と思っても、浮かぶのは怒涛のような身支度の時間だ。ものすごく長く感じていたけれど、本当に長い時間をかけていたんだろう。・・・うん。頑張った、私。

　呆然とする私の手を、エミリオ様が放した。もう自由にしていいんだろうか、と彼を見れば、どうやら違うようだ。

　「お嬢様、私と一曲踊ってくださいませんか？」

　それは、まるで物語の王子様のように。優雅で自然で、流れるようなお誘いだった。

　「・・・王子様みたい」

　ぽつっと呟いてしまったのは、本当に無自覚。思ったことが口から零れただけの言葉だったのだけど。

　エミリオ様は心外だとでもいわんがばかりに、私を睨みつけてきた。

　「僕、第二とはいえ王子なんだけど」

　「・・・そうでした」

　この国の王子じゃないけど、歴（れっき）とした王族の一人だった。失念してたけど、覚えていたとしても同じ感想を口にしていただろう。思わず見惚れるくらい美しいお誘いだったのだから。

　お詫びというわけではないけれど、エミリオ様の前にそっと手を差し出す。了承の意を示すそれを、エミリオ様も笑顔でとってくれた。

　ほぼ同時に、流れていた音楽が変わる。今までの静かなものから一転。賑やかな曲調に変わった音楽を聴きながら、私はエミリオ様と一緒にダンスホールに躍り出た。

　ダンスホールには、色とりどりのドレスや正装の人たちが次々と集まり、舞踏会が盛大に始まった。右を見ても左を見ても、楽しそうに踊る人たちに囲まれて、私も足取り軽くステップを踏む。公爵令嬢の嗜みとして、ダンスは徹底的に仕込まれている。頭ではなく体が覚えているそれは、もはや息をするのと同じように自然とできるようになっていた。

　「君と踊るの初めてだよね」

　手を取り合って踊っているので、いつもより近い距離でエミリオ様が言う。目の前で揺れる緋色を綺麗だなぁ、と思いながら、私は首をかしげた。

　「そうでしたっけ？」

　「そうだよ。こういう時、君はいつも兄上と踊っていたから」

　そう言われれば、そうかもしれない。兄様としか踊らない、ということはないけれど、兄様と踊ることが多い、といわれれば否定することも出来なかった。

　「だから、今日は絶対エスコートしたかったんだ。今、すごく楽しい。楽しいよ、アリア嬢」

　それは、滅多に本音をいえない王族の、心からの言葉だった。

　嬉しそうなんてものじゃない。なんて言えばいいんだろう。笑顔も笑顔。満面笑顔で、それも至近距離でそんなことを言われて、赤くならない女性などいるのだろうか。否、きっといない。真意はわからないけれど、エミリオ様が楽しいならそれでいい。そう思うほどには、他の思考が全て彼方へと飛んでいってしまうほどの衝撃だった。

　「私も楽しいです」

　だからこそ、これは私の本音。事実、エミリオ様と踊るのはとても踊りやすい。テンポが合うのだろうか。年齢が同じ気安さもあって、ある意味では兄様と踊るよりも楽しかった。

　私の返事に、エミリオ様の笑顔がますます輝く。ちょっと待って。なんだその王子様スマイル。すごく眩しい。目がつぶれそう。

　思わず呻きそうになった私の視界に、ひらりと紫が舞い込んだ。紫色のドレスを優雅に纏った姉様が、兄様と一緒に踊ってる。その光景に、一瞬で私は釘付けになってしまった。

　急に動きが止まった私を不審に思ったエミリオ様が、視線の先に兄様たちがいるのを見つけて露骨に顔をしかめる。かと思えば、ぐいっと腰を引きよせられて、今まで以上に接近させられてしまった。

　「ちょ、エミリオ様！？」

　流石にこれには慌てたけれど、放してくれる気はないらしい。それどころか、まっすぐに私の目を見て、

　「今、君と踊ってるのは僕。僕以外のことを考えるのは、マナー違反だよ」

　「・・・ごめん、なさい」

　それは、確かにそうだ。条件反射とは恐ろしい。兄様たちが視界に入った瞬間、全てを持っていかれてしまった。

　ぶんぶんと軽く頭を振ってから、エミリオ様と目を合わせる。大丈夫。兄様たちの勇姿はあとでじっくり見ればいい。今はエミリオ様との時間を大事にしよう。

　「うん。それでいい」

　満足そうに笑うエミリオ様に釣られるように、私も笑う。そのまま二人で笑いながらくるくると踊り続けた。