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第8話 俺様が真の小生に直りました

「純文学には程遠いのですが、俺が国へ帰って会心の作を用意していたのです。勿論、エルフさん達も大活躍を期待して欲しいです」


 下手でもスマイルを欠かさなかった。


「イヌコ……。自分から話せるの? それに、会心の作って、いつの間に……。一晩しか経っていないわ。眠れたのかな」


 おや。

 ネココ先輩、俺のこと、心配してくれているのかな。

 以前には分からなかった機微を感じる。

 これが、人を大切に思うってことなのか、ネココ先輩……。


『おお。イヌコ! エルフの活躍を読みたい』


『エルフは、どんな文字でも読めるが、エルフのための娯楽は少ない』


『二人は、貴重な異国の作家だ』


 エルフさん達が嬉々としてくれている。

 俺は、早く感想を聞きたくてしかたがなかった。


「お任せください。がんばれるだけ、がんばりました。お楽しみいただけると嬉しいのですが」


 俺は、丁寧に原稿を手渡した。

 

「ちょっと、何? イヌコったら。会心の作に出会ったの?」


「ま、まあ……。大した話ではないのですが、自分としては、スランプ脱出の一歩になったかなと」


 ネココ先輩、冷やかすように肘でつつかないでくれ。

 俺が恥ずかしいよ。

 あっ……。

 ネココ先輩、かすかに涙を散らして背中を向けた。

 これって、俺が泣かせたのか……。

 気を持ち直さないと。


「どうぞ、エルフさん達。皆さんに読んでいただけたら嬉しいのですが」


 回し読みしてくれている。

 読者様は、ありがたいし、嬉しい。

 胸が、高鳴る。


「私にも読ませてよね。それにしても、人当たり、物腰が柔らかくなったわね」


 リスちゃんのぷーをされてしまった。

 今は、安らぐ。

 激かわキノコもおさえ気味だ。

 褒められるなんて、俺は、そんなに変わったのか?

 ネココ先輩、ありがとうございます。


『ネココ、イヌコ、仲良し夫婦』


 読者様に、何度頭を下げても苦にはならない。


「少しでも楽しんでいただけたならと思います」


 確かに、姿勢が低いかも知れないが、俺の気持ちだ。


『おおー! ネココが可愛らしい』


「ありがとうございます」


 俺は、心を込めて一礼をした。


『これは、噂の裸エプロンか?』


「偶々です。記述にはないのに、脱帽します」


『イヌコの考えは、読みやすい』


 いやー。

 参った参った。

 感想を沢山くださる。

 ありがたい。


「ネココ先輩のも素晴らしいでしょう? ライトノベルも読みやすさや想像の余地があっていいですよね。感心しました」


 読んで、率直な感想だ。


「イヌコ……。クールと呼んでいたけど、ごめんなさい。謝るわ。イヌコが改心したのかしら。これが本当の『改心の作』かな」


 駄洒落も可愛らしいですね。

 ネココ先輩。

 ニヤニヤニヤニヤ。

 激かわキノコ、胞子がばふん!


「ネココ先輩のも俺は気に入っています。ライトノベルも」


 俺のばかり注目されてはいけない。


『ライトノベルと純文学、おもしろーい!』


『ネココとイヌコ、おもしろーい』


 うんうん。

 めでたしめでたしとなるよな。

 エルフさん達、いい読者様です。


『裸エプロン、泉の戯れでしてみる』


 ええ?

 鼻息、ばふん。

 美しいエルフさん達が……。


「やましい頭になっているわね」


 ネココ先輩にコツリと叩かれたのは、勿論、煩悩。


「ごめんなさい」


 俺は、素直に頭を垂れた。


『おもしろーい。また、新作をお待ち致しております』


 お姉さん風エルフさんが、風を起こした。

 この中に入ってくれと手招きをする。

 危険な感じはしないが、ラメ入りの七色に光耀いている。


「ネココ先輩、中に入ってみますか?」


 うかれたままの俺は、すっかり警戒心などなくなっていた。


「そ、そうね。逆らう理由がないし。おもしろーいかも」


 二人は、瞳の中を見つめ合った。

 お互いが可愛いお耳になっている。

 そして、にこやかだ。

 トンネルのような中を歩んだ。

 ふよふよでキラキラとしていた……。

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