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真・３

のこされた真と籬は、向かい合ったまま何も喋ろうとはしない。

「あ、の」

「は」

ようやく、枯れたような声が籬の聴覚センサーが拾う。

白いシャツを着て、黒いパンツを履いているだけの真は、おずおずと籬に質問をした。

しようと、した。

「おれ、籬さんのこと、何も聞かされていなかったんです。だから、何か、」

「自分の事は、籬、あるいは、籬漆号でいい」

「あ、は、はい」

慌ててうなずく。

まがき、ななごう。

真は口のなかで繰り返すも、『まがき』のほうが言いやすい。

「じゃあ、籬。籬は、何歳ですか？」

「…年…。製造されて、５年がたつ」

「５年？そんなにおおきいのに？」

そうなれば、真のほうが１０も年上と言うことになる。

驚く真を不審げに見て、「なにを驚いている？」と反対に問われる。

それは、自分より大きな人よりも年上なんて、驚くだろう。

「自分は、合成人間だ。人工的に作られたものなのだから、歳月はそうそう、意味はない」

「ごうせ、いにんげん？それは、なに？」

「知らないのか？」

今度は、籬が驚いた。

この世界に、合成人間を知らないものがいるとは。

うなずく真をまじまじと見て、籬はゆっくりと説明をした。

「合成人間は、遺物のすべてを駆逐するために造られた物。自分ら合成人間は、葵重工から生まれ、そしてそこを中心として世間にばらまいている。これで理解したか」

「…うん？」

「…理解していないようだな。繰り返す。合成人間は」

全くおなじ言葉を、全くおなじリズムで繰り返す。

真はゆっくりとそれを呑み込んで、ようやくうなずいた。

「分かった。何となく」

「…そうか。ならば、いい」

真は正座をしたまま、桐の机からカメラを取り出す。ひどく古い型で、フィルムを必要とするものだ。

デジカメという便利なものもあるが、あいにく、真はパソコンが扱えない。

「籬」

カメラを構える真を、呆然と籬が見据える。

その直後、ちいさな部屋にシャッター音がはじけた。

籬はその突拍子もない行動を、目で追いはしたが、その理由が分からず、対処できるプログラムを持ってはいなかった。

写真にとられてはいけないと、そういった決まりはないからだが。

「夜になったら、現像しにいこう」

真はうれしそうに笑い、大事に机のなかにしまった。

しん、と静まり返った室内、そのむこうから、女の声がする。

「真様。お薬でございます」

「・・・」

籬はあらわれた女を見たが、すぐ真へと視線を戻した。

遺物なのか、遺物ではないのか。

それを確認したのだ。

脳波は人間のもので、ごくごく普通。脈動も、異常なし。

敬四郎のように遺伝子操作されたような跡もない。

遺物ではないと判断し、薬を置いて逃げるように去っていった女を見送った。

呑み込もうとする茶碗を籬は隣から取り上げる。

驚いた真は、顔を籬にあげたまま、目を瞬かせた。

「…安定剤。飲まないといけないんだって」

「そうか。ならば、飲めばいい」

――うすくうなずいて飲む真のようすが、どこかおかしい。

だがそこに気づく事ができるほど、籬は敏感ではなかった。

人間の、それも子どものわずかな感情など、籬は必要なしと判断している。

それを推奨したのは葵重工だ。

百合子も、無論本人である籬も、それを否めない。

茶碗を器の上において、真は真っ白な髪をゆらせながら、落ち着かない様子で、籬がつけている古い懐中時計を見つめる。

「どうかしたか」

「それ、なに？」

黄金色の、傷だらけの懐中時計。

鎖で繋がれて首にかかっているそれを、籬は手に取る。

「懐中時計だ」

「それは知ってるよ。それ、大事なものなの？」

「ダイジナモノ？理解できない。ダイジとはなんだ？」

「大事なものは、大事なものだよ」

「・・・」

わからない。

真にも、「大事なもの」という言語を、籬に説明しえるような言葉を持っていない。

ふたたび静まり返った部屋のなか。

「ええっと…」

会話がつづかない。

そうは思うが真自身も、他の人間と接したことなど、ほとんどない。

学校と言うところにも行っていないし、友達と呼ぶものもいない。

だが、概念は分かる。

ただし、本のなかの、いわゆる「辞書」というものと、「小説」というものから学んだ概念なのだが。

それでも真が廃れないのは、ある一人の人間がいるためだ。

観世水琳(りん)。

彼の兄である。