蒼の向こうでそれでも君を待つ

第7章 それぞれの一歩 前編

竜司は、代官山の家に一人でいた。

竜司はソファに腰を下ろし、

なんとなくテレビをつけている。

画面では、

自分のプロ野球引退会見の様子が流れていた。

帽子を取り、短く頭を下げる。

アナウンサーは淡々と原稿を読み上げ、

最後に、こう締めくくった。

「青柳選手、お疲れ様でした」

それで終わりだった。

特番はない。

特集もない。

繰り返し流されることもない。

竜司のプロ野球人生は、

驚くほど静かに、幕を閉じた。

＊　＊　＊

竜司の息子、流星は、本当は野球をやりたがっていた。

父親の背中を見て育ったのだから、

それも当然だったのかもしれない。

けれど、妻はあまりいい顔をしなかった。

「野球より、勉強をさせた方がいい」

妻が望んだのは、

都内の私立中高一貫校だった。

将来のために、きちんと勉強をさせたい。

そういう考えだった。

竜司は、強く反対することができなかった。

自分自身、プロ野球選手として生きてきたからこそ、息子にも同じ道を歩ませることが、

必ずしも幸せだとは思っていなかった。

だから、「そうだな」と答えた。

息子は今、寮生活を送っている。

芸能活動で忙しい母親。

別居していた父親。

その環境を思えば、寮に入っている方が、よほど安心だった。

本人も、寮生活を楽しんでいるらしい。

親子関係も、悪くない。

――ただ。

いつからだっただろう。

妻とは、結婚したばかりの頃は、

もっとよく話していた。一緒に食事をして、

くだらないことで笑って。

野球の話をすれば、妻も楽しそうに聞いてくれた。

いつの間にか、そんな時間は減っていた。

今では、必要以上の会話をすることもない。

「おはよう」

「行ってきます」

「帰った」

「おやすみ」

それくらい。

喧嘩をしているわけじゃない。

嫌いになったわけでもない。

ただ、いつの間にか、二人の間にあるはずの会話が、少しずつ消えていった。

それが、いつからだったのか。

竜司には、もう分からなかった。

引退後、息子の流星から、一通のLINEが届いた。

《お疲れさま！親父は、俺の自慢だよ》

胸の奥が、ほんの少しだけ、熱くなった。

ある日。

竜司が一人で家にいると、久しぶりに妻が帰ってきた。

玄関のドアが開く音がする。

しばらくして、妻がリビングに入ってきた。

着飾った服。

年齢よりもずっと若く見られる、整った綺麗な顔立ち。

芸能活動をしているだけあって、外では、今でも人の目を引く。

「ただいま」

「……あら」

妻は、ソファに座っている竜司を見つける。

「あなた、いたのね」

「ああ」

竜司は、テレビから視線を外さない。

「仕事、忙しそうだな」

「そうなの。またコスメの案件があってね」

妻はバッグを置きながら、

何気なく答える。

「来週は韓国に行くから」

「そうか」

短い返事。

妻は、部屋を見渡す。

そして、

テーブルの上に置かれた弁当の空き容器に目を止めた。

「あなた、ご飯ちゃんと食べてる？」

「ああ」

「お弁当の容器、散らかってるじゃない」

「ああ……悪い。あとで片付けるから」

「……そう」

それ以上、妻は何も言わなかった。

少しの沈黙。

妻は、ふと思い出したように竜司を見る。

「あなた、これからどうするの？」

竜司は、答えなかった。

テレビの画面を見たまま、黙っている。

妻は、少し待ってから続けた。

「いろんなところから、

オファーもらってるんでしょ？」

「……ああ」

「タイミング逃したら、仕事なくなるわよ」

責めているわけではない。

心配しているのかもしれない。

でも、その言葉が妙に遠く聞こえた。

竜司は、しばらく黙ったあと、ぽつりと言った。

「俺さ」

妻が顔を向ける。

「しばらく、埼玉に帰るよ」

「……そう」

妻は、驚いた様子も見せなかった。

「いいんじゃない？」

そして、淡々と続ける。

「私もほとんど家にいないし」

「……」

竜司は、何か言おうとして、やめた。

それでも、もう一度だけ口を開く。

「今度さ……」

妻を見る。

「みんなで、俺の実家に帰らないか？」

「……」

「両親も、流星に会いたがってるし」

その瞬間。

妻の表情が、ほんの少し曇った。

「……それ」

妻は、少しだけ目を逸らす。

「私も一緒じゃなきゃダメ？」

竜司は、何も言わなかった。

妻は、少し困ったように笑う。

「私から、

今度あなたの実家に何か送っておくから」

「……わかった」

それ以上の言葉が、竜司から出てこなかった。

妻も、何も言わない。

しばらく、気まずい沈黙だけが流れる。

やがて妻が、時計を見る。

「じゃあ、私、明日早いから。先に寝るわね」

「ああ」

妻は、それだけ言うと、

足早にリビングを出ていった。

階段を上がる足音。

やがて、二階からドアが閉まる音がした。

竜司は、一人でソファに座ったまま、

テレビを見つめていた。

画面では、知らない芸能人が笑っている。

その笑い声だけが、広いリビングに響いていた。

竜司は、ふっと息を吐いた。

そして、そっとテレビを消した。

竜司は、重い腰を上げた。

誰もいないリビングを出て、

二階にある自室へと戻る。

部屋の明かりをつける。

静かな部屋の中で、

竜司はしばらく立ち尽くしていた。

ふと、

棚の奥にしまわれていた一冊のアルバムが目に入った。

高校の卒業アルバム。

竜司は、それを手に取った。

ページをめくる。

懐かしい写真が、次々と目に飛び込んできた。

「……懐かしいな」

高校時代の友人たち。

卒業してから、ほとんど会っていない。

それぞれが別の道を歩み、いつの間にか、

連絡を取ることもなくなっていた。

そして、

野球部のページ。

竜司は、指を止めた。

写真の中央に、自分が写っている。

その隣には、カイトがいた。

二人とも、満面の笑みを浮かべている。

あの頃は、何もかもが楽しかった。

野球をして、くだらないことで笑って。

毎日が、ずっと続くような気がしていた。

竜司は、写真を見つめたまま、

ふと息を止めた。

――いつからだろう。

カイトの笑った顔を、見られなくなったのは。

胸の奥が、鈍く痛んだ。

俺のせいだ。

「……カイト」

竜司は、静かにその名前を呼んだ。

けれど。

返事はなかった。

部屋の中には、

時計の針が進む音だけが響いている。

竜司は、アルバムを閉じることができないまま、しばらく写真を見つめ続けていた。