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第2話「名前のない仕事」

二年前、私は「替えのきく人間」だった。

アルセーヌ王国の宮廷で、私がしていた仕事に名前はなかった。備蓄の管理。外交書簡の整理。予算の帳尻合わせ。式典の段取り。誰かに命じられたわけではない。気がつけば私がやっていて、誰もそれを不思議に思わなかった。

聖女が来るまでは。

あの聖女が宮廷に迎えられてから、私の仕事は少しずつ「聖女の功績」に変わっていった。備蓄管理の改善案は聖女の提案として記録され、外交文書の草稿は聖女の助言として処理された。

私は何も言わなかった。侯爵令嬢として、王太子の婚約者として、聖女と争うことは宮廷の秩序を乱すと思ったからだ。

そして、乱したのは私のほうだと断じられた。

羽根ペンの先が紙に引っかかった。意識が戻る。

目の前にあるのは、アルセーヌの宮廷ではない。ヴェルシュタット王国、ルヴァリエール公爵家別邸の書庫だ。

机の上には騎士団の帳簿が三冊、開いたまま重なっている。備蓄の棚卸しを終えてから数週間。定期的な在庫確認の仕組みは動き始めたが、帳簿の整理はまだ途中だった。

私は羽根ペンを置き、手元の帳簿に目を戻した。

数字を追っていく。補給品の購入記録。月ごとの支出。業者への支払い。

指が止まった。

三ヶ月前の支出に、不自然な項目がある。「雑費」とだけ記された支出が二件。金額は補給品一ヶ月分の四分の一に相当する。品目の記載がない。受領印もない。

前後の月にも同様の「雑費」がある。金額はばらばらだが、いずれも品目と受領の記録が欠けている。

……帳簿の記載漏れか、それとも。

追及すべきだろうか。私は公爵夫人であり、兵站補佐を委任されている。帳簿の不備を指摘する立場にはある。

ただし、これが誰かの不正を示すものだとしたら、契約妻の私が騎士団の内部問題に踏み込むことになる。

ルヴァリエール殿に報告すべきか。それとも、もう少し自分で調べてからにすべきか。

椅子の背もたれに体を預けた。

実父のことが、ふと頭をよぎった。

ヴァランティーヌ侯爵。アルセーヌ王国に在住する、私のただ一人の肉親。母が病で亡くなってから、父と私の間にはいつも仕事があった。侯爵家の運営という仕事が、親子の間を埋めていた。

断罪のとき、父は宮廷にいなかった。聖女の側近が父の出席を妨げたのか、それとも父自身が避けたのか。今となっては分からない。

追放されてからの二年間、父からの手紙は一通も届いていない。私からも出していない。

父は——守り切れなかった。守る力がなかったのか、守る意志がなかったのか。どちらであっても、結果は同じだ。

帳簿を閉じた。不自然な支出の件は、このまま一人で抱えるべきではない。

午後の執務室。

アルベール・ルヴァリエールは机に向かい、騎士団の報告書に目を通していた。

扉を叩くと、短い間を置いて「入れ」と声が返ってきた。

「お時間をいただけますか、ルヴァリエール殿」

「ああ。座ってくれ」

アルベールが椅子を示した。私は向かいの椅子に腰を下ろし、帳簿を机の上に置いた。

「兵站帳簿の整理を進める中で、不明な支出を見つけました」

開いた頁を示す。アルベールの灰色の瞳が数字の列を追った。

「雑費。品目なし、受領印なし。三ヶ月分で計六件です」

「……金額は」

「補給費の月額に対して、合計で約二割に相当します」

アルベールの眉がわずかに動いた。帳簿から顔を上げ、私を見た。

「君の見立ては」

「記載漏れの可能性もあります。ですが、六件連続で品目と受領印が欠けているのは不自然です。発注先の業者に確認を取れば、実態が分かるかと思います」

アルベールは数秒、沈黙した。それから帳簿を閉じ、私に向き直った。

「確認は進めてくれ。業者への問い合わせも、君の判断で行っていい」

「よろしいのですか」

「兵站補佐として委任している。帳簿の精査はその範囲だ」

短い言葉だった。けれど、その言葉の意味を私は正確に理解した。

委任の範囲を、広げたのだ。帳簿の整理だけでなく、支出の確認と業者への問い合わせまで。契約妻に対して、騎士団の財務に関わる裁量を渡している。

「……ありがとうございます。結果が出次第、ご報告します」

アルベールが頷いた。

立ち上がりかけたとき、アルベールが口を開いた。

「エステル殿」

振り返る。

「書庫の蝋燭を、もう少し明るいものに替えさせた。目を悪くする」

それだけ言って、アルベールは手元の報告書に視線を戻した。

私は一礼して執務室を出た。

廊下を歩きながら、胸の奥にある小さな疑問がまた顔を出す。

なぜこの人は、私にだけこういうことをするのだろう。

蝋燭を替える。湯を届ける。委任を広げる。どれも大きなことではない。けれど、どれも「契約上の義務」には含まれていない。

条件が合ったから、私を選んだ。知人を通じて紹介された、行き場のない元侯爵令嬢。断る理由のなかった相手。それだけのはずだ。

……考えても仕方がない。帳簿の不自然な支出を追うほうが、よほど建設的だ。

夕食後。

私室に戻ると、小さな盆が部屋の入口脇の台に置かれていた。陶器の茶器と、焼き菓子がひとつ。

添えられた小さな紙片に、丁寧な筆跡で書かれている。

「本日もお疲れ様でございました。——マルグリット」

筆頭侍女のマルグリット・デュヴァルだ。先代公爵の時代からこの家に仕える古参の侍女で、私の身の回りを整えてくれている。

茶器を手に取り、一口飲んだ。温かい。ほんのりと甘い香草の茶だった。

盆を持って私室に入ろうとしたとき、廊下の奥からマルグリットが静かに歩いてきた。

「奥様。お口に合いましたでしょうか」

「ええ、ありがとうございます、マルグリットさん。とても美味しいです」

マルグリットが小さく頭を下げた。白髪の混じった髪をきちんとまとめ、侍女服に皺ひとつない。背筋の伸びた姿勢は、長年の奉公で身についたものだろう。

「少し、お耳に入れたいことがございます」

マルグリットの声がわずかに低くなった。

「お隣の国の噂を、お聞きになりましたか」

お隣の国。アルセーヌ王国のことだ。

「いいえ。何か」

「城下町の商人が申しておりました。アルセーヌの王都で、物資の値が上がっているそうです。備蓄の管理が行き届かなくなったとか」

指先が冷えた。

備蓄の管理。それは、かつて私がやっていた仕事だ。名前のない、誰にも気づかれなかった仕事。

「……そうですか」

「噂の域を出ませんので、確かなことは分かりません。ただ、商人たちの間では少し話題になっているようです」

私は頷いた。

マルグリットが一歩近づき、声をさらに落とした。

「奥様。この家にいてくださる間は、奥様です。どうか、ご自分のことを『替え』などとはお考えにならないでくださいませ」

息が止まった。

替えのきく人間。その言葉を、私は声に出したことがない。少なくとも、この家では。

けれどマルグリットは、見ていたのだろう。二年間の私の振る舞いから、その言葉を読み取っていたのだ。

「……ありがとうございます、マルグリットさん」

声が少しだけ震えた。マルグリットは深く一礼し、静かに廊下を戻っていった。

私室の扉を閉めた。

茶器を机に置き、椅子に座る。

実父のことを思い出す痛みと、マルグリットの言葉の温かさが、胸の中で交差する。

父からの手紙は来ない。あの国の備蓄は崩れ始めている。私がいなくなったあとの穴を、誰も埋められなかったということだ。

それでも。

私はもう、あの宮廷にはいない。今いるのは、ここだ。

帳簿の不自然な支出を追う仕事がある。棚卸しの仕組みを定着させる仕事がある。名前のない仕事を、今度は自分で名前をつけてやっていく。

茶器に残った香草茶を飲み干した。

明日、業者への問い合わせの書面を作ろう。リュカに補給班の過去の発注書を集めてもらう必要もある。

やることは、いくらでもあった。