追放された侯爵令嬢の契約婚。書庫に届く湯気の理由を、私はまだ知らない

第10話「触れてもいいか」

契約は、明日で終わる。

その一文が、目を覚ました瞬間から頭の中にあった。

私室の窓から朝の光が差し込んでいる。寝台の上で天井を見つめたまま、しばらく動けなかった。

契約期間の最終日。

今日が終われば、ルヴァリエール公爵夫人という肩書きは消える。家名の使用権も、この部屋に住む権利も、すべて。

寝台を出て、身支度を整えた。

机の上に、昨夜マルグリットが届けてくれた香草茶の茶器が残っている。冷め切った茶を一口飲んだ。

朝食の席に、アルベールがいた。

いつもの席に座り、パンを手に取っている。私が食堂に入ると、灰色の瞳がこちらを見た。

一瞬だけ、目が合った。

私は向かいの席に座った。

沈黙のまま、朝食が始まった。

パンをちぎる。口に運ぶ。味がしなかった。

「エステル殿」

アルベールの声がした。低く、硬い。

顔を上げた。

「契約の件で、話がある。……昼に、書庫で」

「分かりました」

それだけの会話だった。

アルベールが先に席を立ち、食堂を出ていった。

一人になった食堂で、パンの欠片を皿の上に置いた。

食欲はなかった。

昼前。私室。

衣装を整え、髪を結い直した。

いつもと同じ身支度だ。特別なことは何もない。

けれど手が止まった。

机の引き出しを開けた。二年間の生活費から少しずつ節約した、わずかな蓄え。契約が解消されれば生活保障金が一括で支払われるが、その先の見通しはない。

引き出しを閉じた。

考えるのは後だ。

書庫に向かった。

書庫の扉を開けた。

アルベールが、机の前に立っていた。

いつもの騎士団の制服ではなかった。公爵家の当主が公式の場で着る、紺色の上衣。襟元の留め具に公爵家の紋章が光っている。

机の上に、一通の書類が置かれていた。

契約書だ。

三年前に署名した、契約結婚の契約書。

「座ってくれ」

アルベールの声は低く、けれどいつもの短い言葉ではなかった。

私は椅子に座った。アルベールは立ったまま、机の向こう側にいた。

「契約の期限は今日だ」

「はい」

「更新について、話をしなければならない」

アルベールの指が、机の上の契約書に触れた。

「更新しなくていい」

息が止まった。

「俺のほうから、更新を求めない」

言葉の意味が、一拍遅れて届いた。

更新しない。

つまり、契約は今日で終わる。

予想していたはずだった。贖罪が動機だったと知ったあの夜から、この結末は見えていた。

けれど、実際にその言葉を聞くと、胸の底が抜けるような感覚があった。

「……承知しました」

声は平坦に出た。

「明日までに荷造りを済ませます。生活保障金の手続きはマルグリットさんに——」

「違う」

アルベールが私の言葉を遮った。

その声に、切迫した何かがあった。

アルベールが契約書を手に取った。

両手で持ち、一度だけ目を落とした。

そして、縦に裂いた。

紙が裂ける音が、書庫に響いた。

二つに裂かれた契約書が、机の上に落ちた。

「ルヴァリエール殿、何を——」

「契約は終わりだ」

アルベールが私を見た。

灰色の瞳が、まっすぐにこちらを向いている。

「契約ではなく——俺の意志で言う」

声が震えていた。

この人の声が震えるのを、私は初めて聞いた。

「贖罪で始まった。それは嘘じゃない。断罪を止められなかった罪を償いたかった。条件が合う相手だから選んだ。それも嘘じゃない」

アルベールの手が、机の端を掴んだ。指が白くなるほど力が入っている。

「けれど、二年間——君と暮らして、君の仕事を見て、君が書庫で羽根ペンを走らせる音を聞いて、食堂で隣に座って、傷の手当てをされて——」

言葉が途切れた。

アルベールが息を吸い、吐いた。

「贖罪だけじゃ、とっくに説明がつかなくなっていた」

私は椅子に座ったまま、動けなかった。

「隣にいてほしい」

短い一文だった。

この人はいつも、本当に伝えなければならないとき、言葉を失う。けれど今は違った。不器用で、途切れ途切れで、けれど確かに言葉になっていた。

「契約ではなく、俺の意志で。公爵夫人としてではなく——エステルとして」

名前を呼ばれた。

「エステル殿」ではなく、「エステル」と。

三年間で、初めてだった。

胸の奥で、何かが決壊した。

贖罪から始まった。それは事実だ。

けれど、あの書庫の夜に届いた麦茶の温度を、私は知っている。蝋燭を明るいものに替えた理由を。食堂で隣に座った沈黙の重さを。何も持たずに書庫に来て、ただ向かいに座ったあの夜を。

贖罪だけでは、あの温度にはならない。

怒りはまだ残っている。裏切られたという痛みも、消えてはいない。

けれど。

「贖罪から始まったとしても」

声が出た。

震えていた。涙が溢れていた。いつから泣いていたのか分からない。

「今ここにあるものは——本物だと、私は知っています」

アルベールの目が見開かれた。

「この場所が私の居場所だと、胸を張って言えます。誰かに選ばれたからではなく、自分で選んだから」

椅子から立ち上がった。

涙を拭わないまま、アルベールの前に立った。

「アルベール」

名前を呼んだ。

「ルヴァリエール殿」ではなく、「アルベール」と。

アルベールの表情が崩れた。

目が赤くなっていた。唇が震えている。この人が泣くところを、私は見たことがなかった。今も泣いてはいない。けれど、その寸前にいることは分かった。

「触れても、いいか」

かすれた声だった。

私は頷いた。

アルベールの手が、ゆっくりと伸びた。

私の手に触れた。

指先が震えていた。

訓練場で私が包帯を巻いたとき、震えていたのは私の手だった。

今は、二人とも震えている。

アルベールの指が、私の指に絡んだ。

温かかった。

書庫の窓から、午後の光が差し込んでいた。裂かれた契約書の上に、光が落ちている。

手を繋いだまま、しばらく二人とも何も言わなかった。

言葉はいらなかった。

夕刻。

書庫で並んで座っていると、マルグリットが扉を叩いた。

「エステル様。お手紙が届いております」

マルグリットが差し出した封書には、アルセーヌ王国の王宮紋章が押されていた。

封を開いた。

正式な書簡だった。ヴァランティーヌ侯爵令嬢エステルに対する断罪の撤回と、宮廷への出入り禁止の解除。名誉回復の公式通達。

末尾に、一文が添えられていた。

「なお、ヴァランティーヌ侯爵家の後継問題に関し、帰国の上での協議を要請する」

帰国要請。

名誉回復の書簡に、帰国の要請が含まれている。

私は書簡をアルベールに渡した。

アルベールが目を通し、末尾の一文で視線が止まった。

「……帰国要請か」

「ええ」

アルベールが書簡を机に置いた。

私の手を、まだ繋いだままだった。

「どうする」

短い問いだった。

私は窓の外を見た。駐屯地の屋根が夕日に染まっている。

答えはまだ出さなくていい。

今はただ、この手の温度を覚えていたかった。

（完）

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