第四話 「絶望を溶かす黒き闇液――無名の捕食者、覚醒す」
暗闇の淵底から這い出したばかりの彼は、まだ「名もなき存在」だった。
その正体は、粘り強く変幻自在のスライム。形を変え、滴り落ちる液体のように不定形の身体を持つ。
だがその体内には、誰かの記憶の断片がわずかに眠っていた。
最初の狩りは、圧倒的な力任せだった。
彼はその粘液を全身から噴き出し、獲物を包み込み、溶かし尽くした。
次々に。数は覚えていない。
獲物は無数の触手や牙を持った異形の魔物ばかり。だが、彼の粘液は腐食の力を持ち、触れたものをたちまち液状化させていく。
獲物の苦しげな叫びは、彼の身体に吸収され、力と知識の欠片となって還ってきた。
だが、それもやがて単純な力任せの狩りではなくなった。
暗闇の天井に貼り付いて獲物の動きを観察し、獲物が罠にかかるタイミングを計る。
獲物の動きを学び、弱点を突くべく体の一部を鋭利な刃状に変化させて切り裂く。
狩りは次第に「知的な狩り」へと変わっていった。
彼は罠を仕掛けた。
粘液の一部を離脱させ、地面にべっとりと這わせる。獲物がその上を踏めば、動きが鈍り、次の攻撃を食らいやすくなる。
「まだまだ……これでは足りない」
記憶の断片が彼の脳裏にちらつく。
誰かの怒り、悲しみ、そして狡猾さ。
彼は狩りの手法に“卑怯さ”を加え始める。
獲物の注意が逸れた瞬間を狙い、背後から粘液の触手を伸ばし絡め取る。
火を嫌うと知ると、わざと火の近くに誘い込み、逃げ場を塞ぐ。
時には、獲物同士を衝突させて混乱させ、その隙をつく。
彼の狩りはまるで狡猾な狩人のように、泥臭く、しかし巧妙に進化していった。
「こうして、生き残る」
粘液の中で、彼は感じる。
少しずつ、ただのモンスターではない“何か”に近づいていることを。
だが、その狩りの先にある真実はまだ見えない。
彼の中の断片は増え、混乱し、希望と絶望が入り混じる。
「俺は、誰なんだ……？」
それでも彼は動き続けた。
狡猾に、逞しく。
新たな獲物の気配を察知し、彼は体を天井に吸い付かせ、影の中へと溶け込む。
狩りは、まだ始まったばかりだった。
