１５節 絶叫と熱情
ただ、美しい場所を作ろうと思った。
彼が望んだ通りに、二人で夢見た通りに、緑豊かで、花が咲き乱れる、平和な、平和な所を。
彼の笑顔が見たかったから。
残念なことに彼の存命中にそれを終えることは出来なかったが、幾刧の時間を掛けてでも叶えることが、天寿のない私に出来る彼への手向けであると結論づけた。
例え私が居なくなっても、永劫絶えぬ命の楽園を。
私という存在がなくとも、循環する美しい箱庭を。
けれど、理解不能な怠惰の化け物たちの所為で、手伝ってくれる人間たちが苦しんでいる。その度に不要なものを焼いて、綺麗なものだけを残した筈なのに、気がつくとまた蔓延っている。
気味が悪かった。
それを何度も何度も繰り返して、あれほど望んだ彼の顔もよく思い出せなくなってきた。
もっともっと繰り返して、どこが結末なのかも忘れてしまった。
私は、何の為にここにいるのかも分からなくなってきて、それで。
ああ、あれ、どうして。
────どうして命を焼いている？
彼の、祈りは────────
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不完全な炎が舞う。
転がるように避けたアルカに差し向けられた追撃を、飛び込んできたラビが跳ね除ける。
『アルカ、策はある？』
「よく分かんないけど分かるよ！ 彼の記憶の欠片を集めるの、この大地から！」
アルカの瞳には、焔よりも輝く煌めきが映っている。それこそは大地の記憶。長い年月をかけて結晶化した、誰かの思い出の断片である。
「でも、少し時間がかかるかも！ ……ラビ、お願い出来る？」
『:-)』
熱波を打ち払い、ラビは微笑む。
それからすぐさま旗を握り直し、テンペランティウスの方へ踏み込んだ。
彼は声を荒らげて迎え撃つ。
「貴様にも、あいつらにも、誰にも、誰にも！！！ 私の、彼の夢を否定させるものか……！！！！ 邪魔をするならば、焼き尽くすだけだ……っ！」
『あなたの目指した光は確かに美しい。それでも、その航路は選ばれるべきでなかった』
灰の向こうからラビが至近距離に飛び込む。剣と旗の斬り合いが続き、神経張り詰める展開は止まらない。
「私が間違っていることなど知っている。いや、不要なものを削ぎ落として何が悪い！ それらを養う資源を進歩に回すことが、最大の幸福を生む！ …………違う、私は、悲しくて……？」
極めて混乱しているにも拘わらず、彼の戦闘力に陰りはない。
テンペランティウスの剣先がラビの頬を掠め、僅かにヒビが入る。一度引いたラビが片手で旗を回した。
『支援要請：援護射撃』
途端、天を裂き、雲を掻き分け、月光の矢が幾筋も降り掛かる。ラビ自身やアルカさえも巻き込みかねない超高威力の殲滅攻撃だ。だが、それが地上に届くことはない。
全ての光が炎に呑まれ、集約されていたエネルギーが霧散する。
矢を上空で焼き切ったテンペランティウスが意識をラビに戻す。しかし、姿がない。咄嗟の判断で背後を燃やすが、既にラビは充分に近付いている。
『アプリケーション：賢明なる一閃』
これまでの戦いの中で、ラビはテンペランティウスの弱点に気が付いていた。
彼の炎とその温度は脅威的だが、それ故に火力を出すには相手と距離を取る必要がある。さもなければ自分をも焼いてしまうからだ。
だから、この通り。
ぴたりと張り付いてしまえば、彼は炎が出せない。
──────筈だった。
テンペランティウスの胸部を旗の柄が背後から貫く。
自身の胸、甲冑の隙間から飛び出たそれを、彼は躊躇うことなく掴み、引いた。
『！』
予想外の行動に体勢を崩したラビが前によろける。
「私に、敗北は許されない…………！」
己の身体を焦がしながら。
テンペランティウスは牙を剥く。
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自らも巻き込んだ超高温の燃焼。
もし、これが上手く行っていたなら、生き残っていたのはテンペランティウスの方だっただろう。
彼の敗因は二つ。
一つは、「アルカを気にし過ぎたこと」。無意識下で彼女に被害を及ぼさないようにと加減した結果、介入の余地を生んでしまった。
もう一つは、「アルカを気にしなさ過ぎたこと」。あと僅かにでも、ラビに割いていた意識を彼女へ向けていれば、その些細な行動にも反応出来た。
よって──────。
「…………………………！、？」
ガラスの砕ける音がした。
眩い光が迸る。
ほんの一瞬、テンペランティウスに見えたのは、こちらに何かを投げたらしいアルカの姿だった。
異質な炎が纏わりつく。
白く、弾ける、覚えのない熱。
アルカが投げたのは、城下街でラビに買ってもらった、銀色の砂が入った小瓶だった。
鉱物や結晶の中には水や空気、火気に反応して激しい燃焼反応を起こすものがある。それらを混合することで、より大きな反応を得ることも出来る。この小瓶の中身もその手のものだろう、とアルカは当たりを付けていた。
実際、突然火に掛けられ砕けた小瓶から溢れた砂は、たちまち燃え上がり、融けてテンペランティウスに降り掛かった。その温度は数千度にも達しよう。
「ぐ、ぁ、があっ………………！」
流石のテンペランティウスも崩折れる。
身体の修復に注力する為か、辺り一帯の炎が消えた。
『決着の時だ、人類の守護者』
旗を引き抜き、焦げ付いた頬を一つ擦ってラビが立つ。
テンペランティウスはぼろぼろになった羽を威嚇するように拡げ、鼻血を拭って身を起こす。
「まだだ、まだ、まだ…………！」
本当は限界だった。過剰なエネルギー循環は全身を蝕みつつあり、理性などとうに燃え尽きた。ただ、身体を支配する衝動が彼を立ち上がらせようとしていた。
ヒビの入った核を軋ませるテンペランティウスへ、ランタンが柔らかな光と共に差し出された。見上げると、アルカがそこにいる。美しい少女は肩で息をしながら、へにゃりと笑った。
「やっと、見つけた。あなたの思い出」
今、還すから、と少女は傷付いた天使を抱き締めた。
