第10話 原因は、お姉様だったのね……
勇者の話をひととおり聞かせてもらったベルは、看病疲れが一気にきたような疲労感を覚えていた。
「原因は、お姉様だったのね……」
やはりというか、なんというか。
勇者の話はかなりぼかされていたが、彼が逃げた原因は、間違いなく姉である。
どこまでもブレない姉に、ある種の憧れにも似た気持ちと、またか、いい加減にしろという怒りが混じり合う。
モヤモヤとした気持ちを吐き出すように、ベルは深いため息を吐いた。
色欲姫である姉のアスモは、自分の欲に忠実で、魔王以外の他者を一切気にかけない。
彼女に選ばれた、恋人という名の生贄が笑っていられるのは、最初だけ。
最後は精も魂も尽き果てて、逃げ出してきたところを厨房で盗み食いしていたベルに見つかり、助けを求めるのが、お決まりのパターンとなっていた。
もしもベルが、姉のように目的のためなら手段を選ばない魔族だったのなら、今頃はゴミ溜めの森でおいしい追放生活を満喫していたはずだ。
家から一歩も出ずに勇者の面倒を見る、なんてこともなかった。
良くも悪くも、姉は魔王の娘らしい。
一方のベルは、魔王の娘らしくもあり、そうでないとも言える。
二十四時間、欲を発散することだけを考えている姉と違い、ベルはまだその域に達することができていないのだ。
窓の外に広がる森を見つめ、ベルは改めて決意する。
（私はここで、暴食を極めてみせる！）
姉のことは好いていないが、魔族としては尊敬している。
彼女は彼女で、ベルはベルで、それぞれの道を極められたら良いと思う。
（それには、お姉様と距離を置かなくては）
なんだかんだお人好しのベルは、頼られると頑張ってしまうきらいがあった。
自分のことより他者を優先してしまうことは、魔族的には悪徳である。
食欲より姉の恋人を助けることを選ぶベルは、落ちこぼれなのだ。
（誰もいないここなら、集中できると思ったのに……）
よりにもよって、勇者を拾ってしまうとは。
ついていない。
（……何にしても、目の前にいる勇者様をなんとかしなくちゃいけないわ）
なにせベルは、彼を食べてしまった罪で森へ追放された身。
勇者が無事だと魔王に知られた時点で、追放が撤回されてしまうのである。
ゴミ溜めの森行きを渋りに渋っていた宰相のことを考えると、頭が痛くなってくる。
彼は間違いなく、ベルを引きずってでも魔王城へ連れ帰ろうとするだろう。「姫としての自覚をお持ちなさい！」とかなんとか言いながら、ベルを持ち帰るシーンが目に浮かぶようだ。
さて、どうしたものか。
頭を悩ませていると、勇者が控えめに「あの」と声をかけてきた。
唇に軽く握った拳を当てた体勢で考え込んでいたベルは、彼の声にゆっくりと顔を上げる。
「なんでしょう？」
「助けてくださって、ありがとうございました。僕の名は、ケイト・ベールヴァルド。かわいらしい恩人様、どうか僕にその名を教えていただけませんか？」
「私の名前は……って、はい？」
どうやら勇者──ケイトは、姉の力である魅了の影響から抜けきれていないようだ。
（かわいらしい恩人様、だなんて）
ゾワッとして体が震えそうだ。
腕を見ると、見事に鳥肌が立っていた。
どうかしていると、ベルはかわいそうなものを見る目でケイトを見る。
「お世辞はいらないわ」
「お世辞なんて言っていない」
「お姉様を見た後に私を見た人はみんな言うわ。同じ親から生まれたのに、どうしてこうも違うのか。残念すぎるって」
みんなそうだった。例外はない。
だから、その程度のことで、ベルは傷ついたりしない。
ベルは暴食の姫で、姉は色欲の姫。
そもそも必要とする武器が違うのだから、傷つく方がおかしいのだ。
いつも通りに傷ついていない顔をしながら、ベルは笑う。
何を当たり前のことを、と鼻で笑えているはずだ。
もうずっと、数えきれないくらいにそうしてきた。板につくほどに。
そんな彼女に対し、ケイトは怒ったようだった。
あからさまにムッとした顔をして、色違いの両目で責めるようににらんでくる。
「あなたの言うみんななんて、僕は知らない。僕は、あなたのことをかわいいと思う」
「え、うあ……えーっと？」
「悪いか？」
「いや……」
不機嫌そうな声だった。
それでも、彼の声はベルの耳に心地よく届く。
少しくらいは信じてあげてもいいかな。そう、思えるくらいに。
いつもと違う反応に、浮き足立っている自分がいる。
ちょっとだけ。ほんのちょっとだけ、だけど。
フワフワとしたこそばゆい感情を持て余したベルは、バツが悪そうにケイトから顔を背けた。
読んでくださり、ありがとうございます！
