043・心弱き者の最後 中
「どこだ！ 出てこい！」
周囲を見回しながら大声で叫ぶザッツ。しかし、ヴェノムティック・スレイブは見当たらず、当然返事をしたりもしない。
ヴェノムティック・スレイブの後を追って森の中に入ったものの、ザッツはその姿を完全に見失っていた。
小柄で、敏捷性に優れるダニ型の魔物、ヴェノムティック・スレイブ。見通しの悪い森の中で一度でも見失ってしまえば、再発見は開拓者であろうと困難を極める。一般人であるザッツでは、もはや不可能といっても過言ではない。
「くそ！ 父ちゃんの仇め！ 絶対、絶対殺してやる！」
だが、ザッツは諦めなかった。怒りを力に変えて体を動かし、憎しみに濁った目を周囲に巡らせる。父の形見である黒曜石のナイフを握り締め、必死になってヴェノムティック・スレイブの姿を探した。
怒りと憎しみ。それらは人を最も強く、能動的にする感情である。ザッツはその恩恵をフル活用して、親の仇を探し続けた。しかし、だからこそ見つからない。気づかない。自分自身の姿を上から観察する、憎き仇の存在に。
「ギギィ」
森の中に乱立する大木。ヴェノムティック・スレイブは、その大木たちを次々に飛び移り、上からザッツを見下ろしていた。そして、その体に跳びつき、一噛みで絶命させる絶好の機会を、今か今かと待っている。
その邪悪な視線にザッツはまったく気づいていない。追う側と追われる側がいつの間にか入れ替わり、自身の頭上に親の仇がいるなどとは思いもしない。
怒りと憎しみは、確かに人を最も強くする。だが、同時に人の思考を単調化させ、視野を著しく狭めもする。普段は難なくできることができなくなり、自身の足元が疎かになるほどに。
「あ！？」
とある大木の根に足を取られ、転倒してしまうザッツ。地面の上にうつ伏せに転がり、無防備な背中をヴェノムティック・スレイブに晒してしまう。
瞬間、ヴェノムティック・スレイブは大木の幹を蹴り、ザッツ目掛けて飛び掛かる。転倒しているザッツは、その奇襲を避けるどころか、気づいてさえいなかった。
立ち上がろうと体を動かすザッツ。その首に食いつこうと、顎を大きく開くヴェノムティック・スレイブ。そして――
「っし！」
そんなヴェノムティック・スレイブを横から狙撃する、木の民の女アーチャー。
「ギキィ！？」
横からの突然の狙撃。羽を持たず、空中に身を躍らせたヴェノムティック・スレイブに、それを避ける術はない。飛来した矢に体を貫かれ、ザッツが足を取られた大木に磔にされた。
「ふう、危機一髪」
ヴェノムティック・スレイブの奇襲を防ぎ、ザッツの危機を救ったアーチャーが安堵の息を吐いた。そして――
「でかしたぞ！ とあぁ！」
磔にされたヴェノムティック・スレイブ目掛け、木の民のファイターが突撃し、一切の躊躇なく石斧を振り下ろした。ヴェノムティック・スレイブは刺さった矢共々叩き潰され、右半身がグシャグシャとなる。
満身創痍のヴェノムティック・スレイブであったが、それでも生きることを諦めずに動き回った。残った左半身を器用に動かして地面を這い、ファイターから逃げようと必死に距離を取る。しかし、それは無駄な抵抗であった。ヴェノムティック・スレイブが逃げた先には、鉄の剣を抜いたジルが待ち構えており――
「はぁ！」
間合いに入るなり気合と共に一閃。ヴェノムティック・スレイブの体を、一刀のもとに両断する。
熟練の開拓者パーティによる実に見事な連携。ジル率いるパーティ『虹色の栄光』は、危なげなくヴェノムティック・スレイブを撃破し、ザッツを助けることに成功した。
「あ……う……」
あっという間のできごとであった。上半身を起こしたザッツは、体を両断され、半身を潰されたにもかかわらず、ピクピクと動き続けるヴェノムティック・スレイブを見つめながら、ただただ茫然としていた。
そんなザッツに、剣を鞘に収めたジルが笑顔で声をかける。
「少年、大丈夫かい？」
「……」
ザッツはその問いに答えなかった。ゆっくりと立ち上がると、黒曜石のナイフを握り締めながらヴェノムティック・スレイブに近づき――
「う、うわぁあぁぁぁあ！」
絶叫と共に飛び掛かった。そして、黒曜石のナイフを両手で持ち、瀕死のヴェノムティック・スレイブをめった刺しにする。
「よくも！ よくも俺の父ちゃんと母ちゃんを！」
ヴェノムティック・スレイブが完全に動かなくなった後も、ひたすらに両腕を動かし、黒曜石のナイフで刺し続けるザッツ。女アーチャーが止めようとしたが、ファイターに諫められた。ジルもさすがに空気を呼んだのか、ザッツを止めようとはせず、自由にさせる。
「はぁ……はぁ……」
ほどなくして、ザッツは両腕の動きを止め地面にへたり込んだ。すでにヴェノムティック・スレイブは原型を留めておらず、周囲にはその肉片と体液が散乱している。
「気はすんだかい？」
頃合いを見計らい、ザッツに優しく声をかけるジル。ザッツは無言のまま首を左右に振り、ジルの言葉を否定した。
「そうか……だが、君の仇討ちはここまでだ。今は私と一緒にティールに帰ってもらうよ、皆心配している」
ジルは両手でザッツの体を抱え上げ、パートナーであるガーガーの背中に乗せた。ガーガーの背中にはバックパックを背負ったサポーターがすでに乗っており、元気のないザッツに対して「水でも飲む？」と訊ねている。
「よし、ザッツ少年の保護は成功だ。すぐにティールに戻るぞ」
「了解です、若。これで姫様の機嫌が少しでも戻るといいですね」
「そうだな……ティナとの婚約が解消なんてことになったら、パパになんて言われるかわからないし、国王陛下にも合わせる顔がない。これを切っ掛けにして、もう一度ティナと話し合わないと……」
そんなことを言いながら、パーティー『虹色の栄光』は、ジルを先頭にしてティールへの帰路につこうする。すると――
「失敗カ……」
という片言の言葉がどこからともなく聞こえてきた。
