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第三話

　猫撫に案内され、屋敷に足を踏み入れる。

　裸電球の灯された廊下を歩くと、ギシギシと軋んだ音をたてた。

　ふと、前を歩いていた彼が足を止める。

「おや、雨が降ってきましたね」

　彼の言葉に庭を見やれば、ぽつぽつと小粒の雫が落ちてきた。

　植えられた楓の葉が雫に揺れて、あちこちに首を向けている。

　生温かく湿った空気が頬を撫でた。

「そうですね……」

　頷き、杏里は猫撫の背中に視線を戻す。と、その先に人影が横切った。

　濃紺の着流し姿の男性だ。

　「田中さん、ちょっといいですか？」と猫撫が呼び止める。

　しかし、相手は気付かなかったのかパタンッと障子を閉める音が聞こえた。

「すみません。佐藤さん」

　あははっと苦笑いを浮かべて猫撫は言った。

　角を折れると障子の部屋が列をなしている。僅かに人が身じろぎしている気配がした。

　右手には四角く切り取った中庭があり、桜の大樹が花を咲かせていた。

「綺麗ですね」

「ありがとうございます。開耶荘の由縁なんですよ」

　猫撫は体を捻ってこちらを向き、再び立ち止った。

　すると、杏里たちの気配を察知して、すぐ傍の障子が開く。薄暗い室内には二人の男性がいた。

　一人は先ほどの着流し姿の男性。障子を開けたのは彼だった。もう一人、奥に黒いワイシャツ姿の男性がいる。文机を前に、何故か頭を抱えていた。

　二人とも、二十代後半から三十代前半といったところだろうか。

「田中さん、無視しないで下さいよ」

「ああ、それはすまんな。少し考え事をしていた」

　それから田中は杏里を一瞥する。

「こちら、新しい住人の佐藤杏里さんです」

「よろしく。田中寒菊（たなかかんぎく）だ。後ろの奴は同室の、鈴木光文（すずきこうぶん）」

「あ……よろしくお願いします」

　腰を折って、深々と頭を下げた。

　それを片手で制し、田中は苦笑する。

「じゃあ、挨拶はそれぐらいにして。佐藤さんの部屋はもう少し先です」

　挨拶は夕食時にもできますから、と言って猫撫は歩き始めた。

　杏里はその後を追い、庭に視線を向ける。

　角の部屋から、生垣（いけがき）越しの離れた場所に建物が見えた。白漆喰の蔵だ。二階の鉄格子窓から、明りが洩れている。

「猫撫さん、あちらには……？」

　不思議に思って尋ねてみると、猫撫は背中越しに答えてくれた。

「ここの管理人が住んでいます。あまり近づかないように」

「はあ、わかりました」

「人付き合いが苦手な方なんですよ」

　彼が足を止めた。

　桜の中庭に面する部屋だ。

「佐藤さんの部屋はこちらになります。夕食時になったら呼びに来ますので、それまでくつろぐなり、散策するなり、自由にしていてください」

「ありがとうございます」

　じゃあ、と猫撫が廊下の角に消える。

　障子を開けると、光が差し込む。がらんとした室内に杏里は淋しさを覚えた。

　春雷とともに、雨は激しくなるばかりだった。

一週間に一回は更新したいですね。

もそもそ書いていきます。