応援団長、異世界にもエールを

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　歓声は、しばらく止まらなかった。

　ついさっきまで死を覚悟していた兵士たちが、互いの肩を叩き、抱き合い、生きていることを確かめ合っている。 　

　泣いている者もいた。へたり込んだまま笑っている者もいた。

　その中心で、バンビはまだ呆然とメガントボアの亡骸を見つめていた。

（僕たちで、メガントボアを倒せたんだ）

　そう思った瞬間、膝から力が抜けた。その場に崩れそうになる身体を、ガゼルが慌てて支える。

「ちょっと、バンビ！」

「あ……ご、ごめん」

「胸を張っててよね。あなたが、最後に決めたんだから」

　そう言ったガゼルの目も赤かった。 　興奮だけではない。別の感情が混ざっているのが分かる。

　その時だった。

　歓声の外側で、誰かの押し殺したような嗚咽が聞こえた。

　兵士たちの空気が、少しずつ変わっていく。

　勝った。僕たちは生き残った。 　

　だが――全員ではない。

　丘の下、踏み荒らされた草地のあちこちに、倒れた仲間たちの姿があった。

　本当ならただの行軍演習のはずだった。

　この丘には本来モンスターは滅多に現れない。メガントボアどころか、Cランクモンスターでさえ発見事例はほとんど無い。

　突然の襲撃で、僕らの盾になり命を落とした教官。

　兵士志願のタイミングが同じで、受付で気さくに話しかけてくれた同期のポニーちゃん。他にも、たくさんの仲間が死んだ。

　血に濡れた鎧は、もう動かない。

　バンビの喉が、ひゅっと鳴った。

「教官……ポニー……」

　誰も、すぐには動けなかった。

　勝利の熱が、現実に冷まされていく。命を拾った実感と、失ったものの重さが、同時に胸へ落ちてくる。

　そんな中、我応だけは少し離れた場所からその光景を見ていた。さっきまでの豪快な笑みは消えている。 　

　代わりに、静かな目で兵士たちを見つめていた。

　バンビは唇を噛みしめると、倒れている教官のもとへ歩き出した。 　

　ガゼルも、他の兵士たちも続く。

　バンビが剣を地面に突き立て、教官の胸元で手を組ませた。震える手で、死者の目蓋を閉じる。

「……教官」

　バンビが膝をつく。

　ガゼルも俯いたまま、小さく呟く。

「私たちが、もっとちゃんとしていれば……」

「生き残れただけでも奇跡だよ。まさかBランクモンスターが現れるなんて。」

「急いで国に戻って報告しないと。」

「話してるところすまないんだが。」

　振り向くと、我応がゆっくりこちらへ歩いてくる。さっきまで戦場を震わせていた大声ではない。 　

　それでも、不思議と全員の耳に真っ直ぐ届いた。

「一つ聞きたいんだが、ここは……どこなんだ？」

　兵士たちが顔を上げる。

「どこって……ここはダルタニア王国の南に位置する、ダルメシア森林に続く丘ですけど」

「そうか……」

　もう認めざるを得ない。

　ここは"異世界"というやつだ。

　何かのドッキリ、テレビ番組、はたまた夢や幻を疑う余地もない。

　なによりーー眼の前で冷たくなっている亡骸が、作り物ではないことは我応の目から見て確かだった。

　バンビは何かを察したような顔を浮かべる。

「もしかして、お仲間とはぐれてしまったんですか？」

「そう……だな。実は、この辺りの地理に明るくなくてな」

「それなら、ダルタニア王国まで来てください！今回のお礼もしなきゃですし」

　風が優しく吹く。草が揺れ、血の匂いを薄めていく。

　ガゼルは涙を拭い、ぎこちなく頷いた。

「私からもお願いします。ただ……少しだけ、待っててください」

　それから兵士たちは、死んだ仲間たちを一人ずつ集めた。折れた槍を傍らに置き、剣を胸元に添え、土をかける。 　

　教官には全員で敬礼した。

　我応はその間、何も言わなかった。ただ、黙って見届けていた。

　やがて簡素な弔いが終わる頃には、日が少し傾き始めていた。

　バンビは立ち上がり、我応の前へ進み出る。今度はさっきと違う意味で、背筋を伸ばしていた。

「団長」

「うむ」

「改めて……ありがとうございました」

　ガゼルも、他の兵士たちも頭を下げる。

「あなたが来てくれなかったら、僕たちはここで全滅していました」

「教官たちが守った命も、無駄になっていた」

「ダルタニア王国へ向かいましょう」

「ちなみに、ここからどれくらいだ？」

「すぐです！歩いて、順調にいけば10日ほど！」

「そ……そうか」

（すぐ……？）

　この世界の基準は、自分と大きくズレていると認識を改めた我応。

「バンビの足じゃ、20日くらいかかるんじゃないの？」

「そ、そこまで遅くないよ！」

　ほどなくして、一行は歩き出した。バンビとガゼルは必要以上に明るく振る舞っていた。

　仲間たちの"死"を、痛感しないように。

◆

　20日後

　ダルタニア王国、王城。

「新人育成部隊が……メガントボアの討伐だと？」

　玉座の間に、低い声が響く。

　報告を受けた将軍も、文官たちも、皆一様に険しい顔をしていた。 　無理もない。

　メガントボアは本来、新人兵士が相手にできるような魔物ではない。Bランクモンスターは、存在自体が町一つ滅ぼせる程度の災害。

　それだけでも異常なのに、バンビたちの報告はさらにその上を行っていた。

「それだけではありません」 　

　将軍が一歩、前に出る。

「討伐中、メガントボアは凶暴化したとも…」

「何だと！？」

　場の空気が凍る。

　老齢の魔物学官が、青ざめた顔で呟く。

「凶暴化したメガントボアは……実質Aランク。天災級です」

「新人どころか、我が国軍でも損害を覚悟する相手……」

　ざわめきが広がる。

「ありえん……」

「そんなものを少年兵が？」

「しかも死者を出しながらとはいえ、討伐だと……？」

「さすがに出鱈目だろう」

　王は、玉座の肘掛けを指で叩いた。

「ダルメシアの森付近でBランクモンスターが出現したというだけでも大騒ぎだ」

「それを討伐……もちろん"何か"があったのだろう？」

　その問いに、将軍は唾を飲み込んでから答えた。

「兵たちの報告によると、一人の男が援護してくれたらしく」

「一人だと？」

「はい。黒い異国の服を着た、大柄な男だそうで。」

「そやつが…討伐したと？」

「いえ、その者は武器を持っておらず…」

「武器なしで、Aランク個体に介入したというのか！？」

「いえ、そもそもその者は戦っていません」

「ど、どういうことだ？全く話が見えん」

　将軍の眉がひそむ。

　王の間の空気が張り詰めていく。

　将軍は手元の報告書に目を落とし、静かに読み上げる。

「その者が、少年兵たちに"支援"魔法をかけたと思われます」

　場が静まり返る。

　文官の一人が、聞き返すように呟く。

「……支援魔法？」

「はい」 　

「聞いたところによると、その声を聞き、兵たち全員の身体能力と判断力を大幅に引き上げたそうで」

「バフを体験した兵によると、身体が白く発光し、周囲がスローモーションのようにゆっくりと感じたとのこと」

「全員にそれほどのバフを？」

「そ、そんな馬鹿な話が…」

「その支援を受けたことで、メガントボアの硬い皮膚を容易く斬り裂けたというのです。

……少年兵が」

「事実であれば、効果は間違いなく最上級支援魔法を超えています」

　魔術師長が険しい顔になる。

「ありえぬ」

「それほどの広域支援、更に能力をそれほど極限まで底上げするような術者は、記録に存在しない」

「歴史上、居ないということか」 　

　王の声は重かった。

「はい」

　沈黙。

　やがて王は、静かに問う

「その男は何者だ？」

「ガオウという男で、自らを“オーエン団の団長”と称していたそうです」

「オーエン団……？」

「詳細は不明です。恐らく、傭兵団の類かと」

　誰も聞いたことのない名だった。

　だが、その場にいた誰もが理解していた。 　

　その正体不明の男は、国家の勢力図を変えかねない存在だと。

　王は立ち上がる。

「して、その者は今どこに？」

「途中までは一緒に同行していたそうなのですが、どうやらマルチー村で別れたらしく…」

「マルチー村だと？何をしておる！すぐにここへ連れて参れ！！」

「すでに迎えの者を送っております」　

「お前も行かんか！」

　王の怒声が広間に響く。

「は、はっ！」

　一斉に臣下たちが頭を垂れた。

　その頃。

「こんなに村の祭りを盛り上げてくれてありがとうねぇ」

「なに、応援は俺の生き甲斐だ。それに"村の活気が足りない"と嘆いていた村長さんを、無下には出来んさ」

「ガオウさんに応援してもらうと、皆活気が出るねえ」

「また来年もよろしく頼むよお〜」

　我応はマルチー村の人たちに手を振られ、一人歩き出す。

「あれ？ガオウさん。この後ダルタニア王国に行くとか言ってなかったっけ？」

「あっちは南だぞ…？」

◆

　空の色。草原の広さ。鎧姿の兵士。 　メガントボアとかいう怪物。ダルタニア王国。

　どう考えても、ここは異世界だ。

「いや、分かってはいたけどな！」

　自分で自分にツッコミを入れる。 　だが実際、認めるとなると少しだけ足が止まりそうになった。

　会社はどうなった。社員たちは。明日の応援は。

　考え始めると、少しだけ胸の奥がざわつく。

　だが。

　我応は立ち止まらなかった。

　遠くを見れば、街があり、村がある。

　この世界にも、人がいる。

　ならきっと、この先にもいるのだろう。

　諦めそうになっている者が。 　

　負けそうになっている人が。

ーー応援を必要としている場所が。

　我応は深く息を吸い込み、にやりと笑った。

「世界が変わっても、やることは同じか」

　旗はない。太鼓もない。ホイッスルもない。

　それでも、腹の底からは声が出る。

「よォォォし」

　歩き出す。今度は迷いなく。

「異世界一、応援の似合う男になってやるか」

　青すぎる空の下、我応燕太郎は新しい世界へ向かって進んでいく。

「あれ、ダルタニア王国はここから南だと言っていたか……？」

　我応は立ち止まって少し悩んだが、またすぐに歩き出した。

「ま、南でも北でも、行った先に応援はあるだろ」

　この世界がどれほど広く、どれほど過酷で、どれほど理不尽だとしても。

　誰かが立ち上がろうとする限り。 　その背中を押す声は、きっと必要だ。

　だから今日も、我応は行く。

　応援をするために。

　世界を回るために。

　その第一歩を、いま確かに踏み出した。