第九話 仮面の奥、わずかな温度
その夜、王宮には雨が降っていた。
窓を叩く小さな水音が、静まり返った廊下に反響する。
ティナは、研究室の奥――誰もいない書庫の片隅で、背を壁に預けて座っていた。
指先は冷たく、本のページも進まない。
理由は分かっていた。
今日、レオニスとすれ違ってからずっと、心の奥がざわついているのだ。
（大丈夫。私はもう、揺れたりしないって決めたのに）
それでも、香水の香りに気づいた彼の顔が、脳裏から離れなかった。
＊＊＊
「こんなところにいるなんて、珍しいね」
低く柔らかな声が、背後からかかった。
ティナは驚きもせず、ゆっくりと顔を上げた。
「……シリウス殿下」
第一王子シリウスは、濡れた黒髪に軽く手を通しながら、扉の傍でこちらを見ていた。
「今日の君、少しだけ隙がある。だから、気になってね」
「……隙なんて、私には必要ないはずなんですが」
「そうだろうね。
でも、たまには“剥き出しの自分”を許してもいいんじゃない？」
ティナは黙った。
その言葉が、どこか深く胸に刺さったから。
シリウスは静かに彼女の隣に腰を下ろした。
床に直接座るなど、王族らしからぬ行為――だが彼は、それを気にした様子もない。
「僕がここに座ったこと、秘密にしてくれるかい？」
「はい。でも……なぜ？」
「君がそうやって、誰にも言わずにいるからだよ。
秘密を守る人間の隣なら、少しだけ安心できると思って」
ティナの喉が、かすかに震えた。
（この人……本当に、何を考えているのか分からない）
けれど、どこか居心地が悪くない。
いや――心が、少しだけ軽くなったのだ。
「……私ね、レオニス様と婚約していたの」
言葉がこぼれ落ちた瞬間、自分で驚いた。
今まで誰にも言わなかった。言うはずがなかった。
けれど、今。
この雨音の中、この沈黙の中――ティナの仮面が、ほんのわずかに外れた。
シリウスは驚きもせず、ただ小さく頷いた。
「やっぱり、そうなんだ」
「え……」
「なんとなくだけど、君の瞳は“見たことのある痛み”を映してた。
恋をして、信じて、そして裏切られた人間の目だ」
ティナの胸が締めつけられる。
「なぜ、そんなことが……」
「僕も似たような目をしていたからだよ。……昔ね」
＊＊＊
静かな時間が流れる。
誰も知らない、誰にも触れられない場所で、二人だけが寄り添っている。
それは、恋でも慰めでもなく――戦う者同士の、わずかな共感だった。
「……少しだけ、楽になりました」
ティナがそう呟くと、シリウスはほんの少し、目を細めて微笑んだ。
「それは良かった。
君のその言葉、もしかしたら今夜の一番の収穫かもしれないね」
雨はまだ降り続いている。
けれどティナの胸の中にあった靄は、少しだけ晴れていた。
（誰にも許さないと決めていたのに……あなたには、なぜか）
仮面の奥に、微かに残った温度。
それが、心のどこかに灯り始めていた。
＊＊＊
夜の書庫を出てからも、ティナの心は妙に静かだった。
何かを打ち明けてしまった罪悪感はなく、ただぽっかりと胸の奥に空いたスペースが、ほんのり温かさで満たされたままだった。
（……こんな気持ち、いつぶりだろう）
王宮の廊下をひとり歩きながら、ティナは自分の中に残った“揺れ”を噛みしめる。
告白のようなものではなかった。
秘密を暴いたわけでもない。
ただ、“私”という存在の一部を、他人に預けた。
それが、こんなにも静かに心を和らげるとは、思いもしなかった。
＊＊＊
自室に戻ると、窓の外ではまだ雨が降っていた。
濡れた空気が部屋の中にじわじわと染み込んでくるような、そんな夜だった。
ティナはロウソクを灯し、机に頬杖をついたまま窓の外を眺めていた。
（シリウス殿下は……不思議な人）
最初はただの“冷たい男”だと思っていた。
仮面を被り、誰にも心を許さず、利用できるものだけをそばに置く。
けれど、今夜の彼は――ただ静かに、隣にいてくれた。
「剥き出しの自分を、許してもいい」
その言葉が、なぜか胸に残って離れない。
（私は……誰かに許されたかったのかな）
そんな自分に気づいて、ティナは小さく笑った。
＊＊＊
――翌朝。
ティナはいつもより早く研究室に着いた。
けれどそこには、すでにシリウスの姿があった。
「早いね、ティナ。眠れなかったの？」
「いえ。ただ……今日は朝の空気が綺麗だったので」
嘘ではない。
けれどそれが全てでもない。
ふと目が合う。
彼の瞳には、何も問い詰めるような色がなく、ただ“知っている”という静かな優しさがあった。
「……昨日は、ありがとう」
その言葉は、ほんの囁きのように小さかった。
でも、確かにシリウスの耳に届いた。
「どういたしまして」
彼はそれ以上、何も言わなかった。
でも、ティナはその沈黙が嬉しかった。
＊＊＊
その日の午後、ティナは記録庫で資料整理をしていた。
膨大な書類の束の中に、見覚えのある印が目に留まった。
（これは……ベローチェ・ディ・アルヴァレスの使用人一覧……？）
なぜこんなものがここに？
思わず指先が震えた。
ページをめくると――
そこには、彼女が処刑された“翌日”の日付で、一人の使用人の行方不明記録が記されていた。
（アデル……わたしの侍女……）
誰よりも忠実で、誰よりも近くにいた存在。
けれど、ティナが姿を消してから、一度も名前を聞くことがなかった。
（彼女は……何を知っていたの？）
その時、不意に背後から物音がして、ティナは素早く書類を閉じた。
「……熱心だね。こんな記録まで読むとは」
シリウスが立っていた。
その表情は穏やかだったが、瞳の奥には確かな興味が浮かんでいた。
「使用人の行方が気になりまして。昔の記録から何か学べるかと思ったんです」
「……そうか。だとしたら、君は想像以上に賢い」
静かな声に、ティナの鼓動が少しだけ跳ねた。
「――でも、気をつけて。記録には、真実が書かれていないこともあるから」
その言葉が、何かを知っている者の“助言”のように響いて、ティナは黙って頷いた。
＊＊＊
その夜。
シリウスはひとり、書庫の隅に残された書類を手にしていた。
そこには、すでに消されたはずの名――ベローチェ・ディ・アルヴァレスの印が、かすかに残っていた。
「……やっぱり、君か」
けれど、シリウスはそれを握りつぶすことも、誰かに告げることもしなかった。
ただ――その名を、そっと胸にしまい込むように、静かに目を閉じた。
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