第六話 仮面の奥に、揺れる影
王宮に吹く風は、朝も昼も変わらず冷たい。
だがその日、ティナの背に感じた風は、わずかに――鋭かった。
（……来たわね）
いつものように研究室へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わったことにティナはすぐ気づいた。
誰かがわざとらしく咳払いをし、視線が一斉に自分へと集まる。
わずかにざわめき、すぐに静かになる。その沈黙の意味を、彼女はよく知っていた。
「おはようございます、侍女長」
ティナはいつもと変わらぬ調子で挨拶をする。
だが、マリーネの返事はなかった。
その代わりに、彼女は静かに歩み寄り、白い手袋の指で書類棚を軽く叩いた。
「こちら、あなたの整理した報告書。誤字がいくつかあるようね。
第一王子の目に触れる前に……訂正しておいてくださる？」
声は穏やかだが、確実に“仕掛けて”きている。
「承知しました。ご指摘、ありがとうございます」
ティナは一礼して受け取る。
だが、報告書に目を落とすと――誤字などひとつもない。
（なるほど、"反撃"ね）
昨日の件で、彼女はマリーネに借りを作ったつもりはない。
だが、相手はそう思ってはいないのだろう。
そしてこの“揺さぶり”は、まだ始まりに過ぎない。
＊＊＊
「ティナ」
昼休み、廊下でその名を呼ばれた。
振り返ると、黒髪の青年――シリウス・ヴァルフォード第一王子が、壁にもたれかかっていた。
「少し、時間あるかな？」
「はい。何か、ご用でしょうか」
「昨日の件……マリーネのことで、君は一切言い訳をしなかったね。
普通なら“私じゃありません”と反論するところを、君は黙って受け止めた。理由を聞いてもいい？」
ティナは、ほんの一瞬だけ視線を泳がせた。
だがすぐに口元に笑みを浮かべる。
「言い訳は、疑われている証拠になりますから。
それに――侍女長は私を嫌っていらっしゃるようですし」
「嫌われるようなこと、した？」
「さあ……？ 平民のくせに王子の傍にいるのが、気に入らないのかもしれません」
その言葉に、シリウスの瞳がかすかに揺れた。
「君、本当に平民かい？」
唐突なその問いに、ティナの背筋が一瞬だけ硬直する。
「……冗談がお上手ですね、殿下」
笑って返す声は、少しだけ掠れていた。
シリウスはそれを見逃さなかった。
「冗談、ね。……でも、君の振る舞いは“誰かに仕える側”には見えないんだ。
まるで、他人の言葉よりも自分の意思で動く“貴族”のように見える」
ティナはその場で一礼し、丁寧に言った。
「褒め言葉として受け取っておきます。
……私は“今”は平民ですから」
“今は”。
その言葉を、シリウスはしっかりと拾っていた。
＊＊＊
午後の業務が終わり、ティナは自室に戻る。
扉を閉めた瞬間、ようやく息を吐いた。
（シリウス殿下……やっぱり鋭い。下手をすれば、正体を見抜かれる）
そして、マリーネ。
彼女は今後も小さな罠を仕掛けてくるだろう。
だがティナは、もはや焦ってはいなかった。
（私は“昔の私”じゃない。
正面から殴り合うのではなく、静かに、冷静に――“情報”で、崩す）
かつてのわがままな令嬢は、もうどこにもいない。
この静かな王宮の中で、彼女は仮面を被りながら生きることを選んだのだ。
＊＊＊
夜、誰もいない廊下を歩くシリウスは、天井を見上げながら小さく呟いた。
「ティナ。君はいったい、何を隠してる？」
彼の声に、返事はない。
ただ、長い影が床に伸びて、闇へと溶けていく。
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