第三話 王宮の影、仮面の裏側
王宮に仕える初日。
ティナは、第一王子シリウス直属の見習い助手として、王家の魔導研究室に足を踏み入れた。
そこは、煌びやかな宮殿とは打って変わって、静寂と冷気が支配する空間だった。
大理石の床、高い天井、整然と並ぶ魔導具と書物。
そして、その中心に――シリウスはいた。
「おはよう、ティナ」
振り返った彼は、昨日と同じように柔らかな笑みを浮かべていた。
黒髪に日差しが透け、漆黒の瞳が一瞬だけ光を反射する。
「今日からよろしく。僕の助手として、まずは資料整理と魔力測定具の管理をお願いするよ」
「承知しました」
ティナは礼儀正しく頭を下げる。
すでに周囲の使用人や研究員の視線が、彼女に向けられているのを感じていた。
（……あの視線。好奇心と、嫉妬）
王宮という閉ざされた世界では、「第一王子付きの平民女性」という肩書きは、否応なく注目を集める。
特に――
「ふうん、新入りね。王子に気に入られたのかしら」
研究室内で彼女に声をかけてきたのは、長年シリウスに仕える侍女長、マリーネだった。
上から下まで舐めるような視線。そして毒を含んだ笑み。
「平民が、王子の傍に立つなんて。身の程、知ってるといいけど？」
「ご忠告、ありがとうございます」
ティナはにっこりと笑った。
だがその微笑の奥には、ベローチェ時代の“悪役”の片鱗がちらついていた。
（私はもう、侍女の皮肉ごときに揺れるお嬢様じゃない）
＊＊＊
昼休み、書庫に向かう途中。
ティナは廊下の角で、ある人物たちの話し声を聞いた。
「……セレナ、無理はしないで。具合は大丈夫？」
――その声に、ティナの心が瞬間的に止まった。
（レオニス……！）
壁の影から、そっと覗く。
そこには、淡い水色のドレスを着たセレナと、彼女を心配そうに見つめるレオニスがいた。
セレナは王子の腕を取り、上目遣いで甘えるように言う。
「大丈夫ですわ、レオニス様。だって……あなたがいてくださいますもの」
（……）
ティナの心に、かすかな痛みが走った。
だがそれ以上に、自分が完全に「死んだ者」とされていることを確信した。
（いいわ、そのまま信じていなさい。あなたが私を信じなかった報いは――必ず受けてもらう）
物陰から静かに立ち去ろうとしたそのとき――
「ティナ？」
低く柔らかな声が背後からかけられた。
振り返ると、そこにはシリウスが立っていた。
いつの間にか、彼も廊下に来ていたらしい。
「……すみません、資料を取りに」
「そうか。いや、驚いただけ。君が、あんな目で人を見るとは思わなかったから」
「……どんな目に、見えましたか？」
問い返すティナに、シリウスは微笑んだ。
けれどその笑みは、どこか哀しみを湛えていた。
「まるで、全てを切り捨てて生きる覚悟をした人のような目だよ」
――ドキン、と胸が鳴った。
それは、かつてのベローチェにも、誰にも言われたことのない言葉だった。
「君は何者だい、ティナ？ 君は……何を望んでここに来た？」
問いかけの意味を理解しながらも、ティナはゆっくりと微笑んだ。
「私はただ……真実が見たいだけですわ。王宮の奥に、何があるのかを」
「……面白い。なら、僕が見せてあげよう。
この宮廷が、どれほど醜く、美しい場所かをね」
黒い瞳がわずかに細められたその瞬間――ティナは確信した。
（この人は、私に似ている）
仮面をかぶって、表の顔と裏の顔を使い分ける者。
冷たく、鋭く、けれどどこかで“何か”を諦めたような、空虚を抱える者。
この第一王子――シリウス・ヴァルフォードは、ティナにとって最大の味方にも、最悪の敵にもなり得る存在だった。
＊＊＊
こうして、ティナの王宮生活は本格的に始まった。
侍女たちの冷たい視線、かつての恋人との再会、そして仮面の王子との奇妙な関係。
復讐の舞台は、すでに整い始めていた。
――さあ、次は誰を見極める？
1日2回更新で、12時・19時に更新を予定しています。
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