平民になった悪役令嬢は、冤罪を晴らしに王宮へ潜入します

第十七話 夜が明けるまでに、あなたに伝えたいこと

　夜の王宮は、嘘のように静かだった。

　誰もが臨時裁定の余波に呑まれ、ざわめきも沈黙も、ひたすらに重たい。

　そんななか、ティナはひとり、図書室の奥のアーチ窓に身を預けていた。

　外では細かな雨が降っている。その雨音が、胸の奥にゆっくり沁みてくる。

（終わったはずなのに……何も終わってない）

　セレナは謹慎処分となり、正式な裁定は来週に持ち越された。

　ローザの証言も、アデルの補足も、有効とされる形で記録された。

　けれど――それでも、心は騒ぐ。

　何かがまだ、“足りない”。

（……怖いのかもしれない。私自身が）

　勝利ではなかった。

　名誉の回復でも、復讐の達成でもない。

　ただ、「生きて、今ここにいる」という事実だけが、彼女の胸に残っていた。

　そして、それがあまりにも重たくて。

　苦しくて、誇らしくて、少しだけ……寂しかった。

＊＊＊

「まだ、起きてたんだね」

　聞き慣れた低い声が、背後から響く。

　振り返ると、そこにはシリウスがいた。

　濡れた黒髪に手を通しながら、ティナの横に歩み寄る。

「この時間に来るなんて、珍しいですね」

「君が寝てない気がしたから」

「……そんな理由で？」

「そんな理由で」

　彼はためらいなくそう言った。

　ティナは口元にわずかに笑みを浮かべた。

　二人は、窓辺に並んで座った。

　言葉はなかった。ただ、雨音だけが流れる。

　「ティナ」

　彼が名前を呼ぶ。その声音は、いつものように柔らかく――でも、どこか苦しげだった。

　「君が、もうどこかへ行ってしまうんじゃないかって……ふと思った」

「どこへも行きませんよ。少なくとも、やることをやるまでは」

「そういう“覚悟”のある目を、君はしてる。

　でも……“心”はどこにあるんだろうって、いつも気になってた」

　ティナは、はっと息をのむ。

　まさかシリウスに、そんなことを言われるとは思っていなかった。

　「君の心が、ずっと曖昧だったから。

　君は誰のものでもなくて、どこにも寄りかからなくて、ただ前だけを見てたから……少しだけ、ずっと、怖かった」

「怖かった……？」

「自分が、君にとって“何者にもなれない”まま終わるんじゃないかって」

　静かに告げられた言葉は、ティナの胸を震わせた。

　曖昧な関係。淡い距離。それは、彼の意思でもあったのだと、ずっと思っていた。

　けれど、違った。

　彼もまた、迷っていた。

　“踏み込むこと”を。

「……私は、あなたがずっと“他人”でいてくれるって、勝手に思ってました」

　ティナの声は、かすかに震えていた。

　シリウスの目を見られないまま、窓の外の雨を見つめる。

「誰にも頼らず、誰にも期待せず……それでいいって、思ってたんです。

　それが“強い自分”だって、思い込んでました」

「でも、本当は？」

「あなたに……甘えたかった。

　私のすべてを知られた上で、それでも隣にいてほしいって、そう思ってました」

　ぽつり、と。

　誰に見せることもなかった心の奥が、声になる。

　「でも、怖かった。

　もう誰かに受け止めてもらえるとは、思ってなかったから……」

　その瞬間、シリウスがそっと手を伸ばし、ティナの頬に触れた。

　指先が温かい。震えていたのは、ティナだけじゃなかった。

「君が何者であっても、君が過去に何をしたとしても、

　今の君が“僕に寄りかかってもいい”と思ってくれるなら……僕は、それを拒まない」

　ティナの瞳が揺れる。

「僕は君を“守る”なんて言わない。

　でも、君がこれからも立ち続けるのを、“隣で見ていたい”とは思ってる」

　その言葉は、ティナの心の奥で、何かを溶かした。

　「ありがとう、シリウス……」

　そっと、顔を伏せながら、その名を呼ぶ。

　それは、ただの礼ではなく――心を開いた証だった。

＊＊＊

　雨が止んだ頃、二人は外の廊下に出ていた。

　夜風が涼しく、月が少しだけ顔を覗かせていた。

「ねえ、シリウス」

「うん？」

「これから、どうなると思う？」

「裁定の行方？」

「それもあるけど……私たち」

　シリウスは立ち止まった。

　そして、ティナの手をそっと取る。

「僕たちは、“一緒に在る未来”を選ぶこともできる。

　ただ、それには――君の本当の名前を、もう一度、僕の口から呼ばせてくれないか？」

　ティナは息をのんだ。

「ベローチェ・ディ・アルヴァレス。その名を“否定”してきた君に、それでも“今の君”として、寄り添いたい」

　ティナの目から、ぽろりとひと粒、涙がこぼれた。

「……いいですよ。あなたなら、その名前を預けても」

　そして、二人はそっと、指を絡めた。

　それは契約でも、誓いでもなかった。

　ただの、確かな“心”のつながりだった。

＊＊＊

　翌朝、王宮に小さな騒ぎが起こっていた。

　セレナ・ミルフォード令嬢が、謹慎中の部屋から忽然と姿を消したという報せが、上層部に駆け巡っていたのだ。

「看視役を買収した可能性があります」

「いや、外部からの手引きだという話も……」

　混乱する中、ティナは、報告を受けてもなお、静かだった。

　ただ、その目の奥には確かな“戦う意志”があった。

（やっぱり、逃げなかった。逃げるくらいなら、セレナは――仕掛けてくる）

　そして彼女の予想通り、午後遅く。

　王宮内の掲示板に、匿名で送られた“ある告発状”が貼られていた。

【ティナ・アルヴァレス（旧姓ベローチェ）は、自身の魔力と身分を隠し、王宮に潜入していた。

これは王宮法第13条、偽名使用による潜入行為として罰せられるべき事案である】

――名義：正義の目

　ザワ……と、空気が揺れる。

　人々がざわつき、噂が一気に広がる。

（来た……これが、セレナの最終手）

　“ティナ”という仮面を剥がし、

　“ベローチェ”としての罪を問うことで、逆転を狙う策。

　だが、ティナの心は――不思議と、静かだった。

「さて……ならば、私も“本当の名前”で、終わらせにいきましょうか」

＊＊＊

　夕方、シリウスはティナの執務室に現れた。

　その手には、匿名告発状の写しがある。

「読んだよ」

「ええ、私も。……ついに、仕掛けてきましたね」

「君がこのまま追放される可能性もある。……でも、それでも僕は、君を手放さない」

　その言葉は、以前よりも強く、揺るぎなかった。

「私は、すべてを明かします。

　名を偽っていたことも、魔力を隠していたことも。

　そのすべてを、“セレナの罪”と共に提示するつもりです」

「そのとき、君がもう“王宮にいられない”としても？」

「私は、もう“嘘で生きていけるほど器用じゃない”。

　ベローチェとしての誇りを、ようやく思い出したんです」

　そう言ったティナの顔は、凛として美しかった。

　シリウスは一歩近づき、そっと彼女の手を握った。

「だったら、君がすべてを告げるそのとき、

　“君の隣に立つ者”として、僕もすべてをさらけ出そう」

　その言葉に、ティナは目を見開いた。

「……それって」

「王宮での地位も、王子という立場も、捨てることになるかもしれない。

　でも僕は、君と同じ道を歩くために――“君を選ぶ”。」

　そして、静かに夜が更けていく。

　明日、ティナはすべてを語る。

　自分の名を、過去を、そして未来への選択を。

　仮面は、もういらない。

　王宮に響くその声が、“真実”と“赦し”と“希望”をもたらすものになるように。

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